LAridoamerica è una regione culturale ed ecologica che si estende nel Messico settentrionale e nel sud-ovest degli Stati Uniti, definita dalla presenza del fagiolo tepari (Phaseolus acutifolius), una coltura resistente alla siccità e di grande importanza culturale.. Il suo clima secco e arido e le sue caratteristiche geografiche contrastano nettamente con la più verde e fertile Mesoamerica, che comprende l'attuale Messico centrale e l'America Centrale,. situata a sud e a est, e con l'«isola» climatica più elevata e temperata dell'Oasisamerica, posta a nord. L'Aridoamerica si sovrappone in parte a entrambe queste regioni.
A causa delle condizioni ambientali relativamente difficili, le popolazioni precolombiane che abitavano questa regione svilupparono culture e sistemi di sussistenza distintivi. Le precipitazioni annuali sono molto scarse, comprese tra 120 mm e 160 mm all'anno. Le piogge limitate alimentano corsi d'acqua stagionali e pozze temporanee..
Il termine fu introdotto nel 1985 dall'antropologo statunitense Gary Paul Nabhan, sulla base dei precedenti lavori degli antropologi A. L. Kroeber e Paul Kirchhoff, con l'obiettivo di identificare una vera e propria «entità culturale» per le regioni desertiche del Nord America. Kirchhoff aveva già introdotto nel 1954 il termine «America Arida» (Arid America), scrivendo: «Propongo per la cultura dei raccoglitori il nome di "America Arida" e "Cultura Arido-Americana", e per quella degli agricoltori i nomi di "Oasisamerica" e "Cultura Oasi-Americana".»Paul Kirchhoff, «Gatherers and Farmers in the Greater Southwest: A Problem in Classification», American Anthropologist, 56 (1954), numero speciale dedicato al Sud-ovest nordamericano, pp. 529-550; si veda in particolare la mappa a p. 544.
L'antropologo messicano Guillermo Bonfil Batalla osservò che, sebbene la distinzione tra Aridoamerica e Mesoamerica sia «utile per comprendere la storia generale del Messico precoloniale», il confine tra le due regioni non dovrebbe essere concepito come «una barriera che separava due mondi radicalmente diversi, bensì come un limite variabile tra regioni climatiche». Secondo Bonfil Batalla, gli abitanti dell'Aridoamerica vivevano lungo «una frontiera instabile e mutevole» e mantenevano «rapporti costanti con le civiltà del sud».
Sussistenza
I Chichimechi, un termine ombrello utilizzato dai Nahua per indicare diversi gruppi tribali, erano prevalentemente cacciatori-raccoglitori delle praterie dell'Aridoamerica. La loro alimentazione si basava sulla raccolta di agavi (maguey), fiori di yucca, baccelli di mesquite, semi di chia e cactus, comprese le pale e i frutti del fico d'India (nopal). Una risorsa particolarmente importante era il cosiddetto «agave del secolo» (Agave americana)..
Nonostante le condizioni aride, l'Aridoamerica presenta la maggiore diversità conosciuta di varietà selvatiche e domesticate di fagiolo tepari (Phaseolus acutifolius) ed è considerata un possibile centro di domesticazione di questa specie. La coltivazione del mais raggiunse l'Aridoamerica intorno al 2100 a.C.Sara A. Herr, «The Latest Research on the Earliest Farmers», Archaeology Southwest, vol. 23, n. 1, inverno 2009, p. 1. Gli archeologi non concordano però sulle modalità della sua diffusione: secondo alcuni sarebbe stata introdotta da migranti di lingua uto-azteca provenienti dalla Mesoamerica, mentre altri ritengono che si sia diffusa verso nord o verso sud attraverso processi di scambio culturale tra popolazioni differenti.
Nella penisola della Bassa California, la pesca e la caccia costituivano importanti fonti di sostentamento, insieme alla raccolta di ghiande, fichi d'India (nopal), pinoli e altre piante autoctone.
Storicamente, le popolazioni dell'Aridoamerica praticavano anche la ceduazione dei salici: i tronchi venivano tagliati vicino alla base per favorire la crescita di nuovi rami sottili e flessibili. Questi venivano poi intrecciati strettamente per realizzare cesti impermeabili utilizzati per la cottura dei cibi. Per cucinare, pietre arroventate sul fuoco venivano immerse in una zuppa o pappa contenuta nei cesti, riscaldandone il contenuto senza danneggiare l'intreccio.
Deserti
L'altitudine nel deserto di Chihuahua varia da 550 a 1.650 metri, poiché l'area comprende diverse catene montuose minori, tra cui i monti San Andres, Doña Ana e Franklin. Il Chihuahua è un deserto di «ombra pluviometrica», formatosi tra due catene montuose, la Sierra Madre Occidentale a ovest e la Sierra Madre Orientale a est, che bloccano le precipitazioni oceaniche impedendo loro di raggiungere la regione. Il deserto di Chihuahua è considerato «il deserto biologicamente più diversificato dell'emisfero occidentale e uno dei più diversificati al mondo» e ospita più specie di cactus di qualsiasi altro deserto del pianeta. Le piante più diffuse in questa regione sono agavi, yucche e cespugli di creosoto, oltre alla presenza ubiquitaria di numerose specie di cactus.
Quando si pensa al Sud-ovest desertico, il paesaggio che viene più spesso in mente è quello del deserto di Sonora. Il deserto di Sonora occupa la porzione sud-occidentale del Sud-ovest nordamericano. Le precipitazioni medie variano tra 100 e 300 millimetri all'anno, e il suo abitante vegetale più celebre è il cactus saguaro, esclusivo di questo deserto. Il deserto di Sonora confina a nord-ovest con il deserto del Mojave, a nord con l'Altopiano del Colorado e a est con le foreste delle montagne dell'Arizona e con il deserto di Chihuahua. Oltre al caratteristico saguaro, ospita la flora più diversificata di qualsiasi deserto del mondo, comprendendo molte altre specie di cactus, tra cui il cactus organ-pipe, il senita, il fico d'India, il cactus barile, il fishhook, l'hedgehog, la cholla, il silver dollar e la jojoba.
La porzione più nord-occidentale dell'Aridoamerica è occupata dal deserto del Mojave. Dal punto di vista topografico, il Mojave è molto simile al deserto del Gran Bacino, situato immediatamente a nord. Riceve meno di 150 millimetri di pioggia all'anno e la sua altitudine varia da 900 a 1.800 metri sul livello del mare. La vegetazione più caratteristica è costituita dall'alto albero di Giosuè, che può raggiungere i 12 metri di altezza e si ritiene possa vivere quasi 1.000 anni. Altre piante importanti sono l'atriplice di Parry e la salvia del Mojave, entrambe presenti solo in questo deserto, oltre al cespuglio di creosoto.
Fauna
L'Aridoamerica ospita una fauna straordinariamente diversificata. In particolare, l'avifauna è estremamente ricca: nella sola catena delle montagne Chiricahua, nell'Arizona sud-orientale, sono state registrate oltre 400 specie di uccelli. Tra queste figurano l'oca del Canada (Branta canadensis), l'oca delle nevi (Anser caerulescens), la gru canadese (Antigone canadensis), e il celebre corridore della strada (Geococcyx californianus), probabilmente l'uccello più emblematico della regione. Tra i rapaci si annoverano la poiana della Giamaica (Buteo jamaicensis), lo sparviero di Cooper (Accipiter cooperii), il falco pescatore (Pandion haliaetus), l'aquila reale (Aquila chrysaetos), la poiana di Harris (Parabuteo unicinctus), la poiana nera (Buteogallus anthracinus), la poiana codafasciata (Buteo albonotatus), l'aquila di mare testabianca (Haliaeetus leucocephalus), la poiana di Swainson (Buteo swainsonii), il gheppio americano (Falco sparverius), il falco della prateria (Falco mexicanus), il falco pellegrino (Falco peregrinus), la poiana messicana (Buteo plagiatus), oltre a numerose specie di gufi e civette, tra cui il barbagianni (Tyto alba), l'assiolo di Kennicott (Megascops kennicottii), l'assiolo dai mustacchi (Megascops trichopsis), il gufo della Virginia (Bubo virginianus), il gufo comune (Asio otus), l'elfo dei cacti (Micrathene whitneyi), la civetta nana rossiccia (Glaucidium brasilianum) e la civetta delle tane (Athene cunicularia).
Tra gli altri uccelli caratteristici figurano l'avvoltoio collorosso (Cathartes aura) e l'urubù (Coragyps atratus); il cardinale rosso (Cardinalis cardinalis) e il suo stretto parente cardinale rosa (Cardinalis sinuatus); il beccogrosso blu (Passerina caerulea) e il beccogrosso testanera (Pheucticus melanocephalus); il papa variabile (Passerina versicolor), il ciuffolotto scarlatto messicano (Haemorhous mexicanus) e il lucherino dorsonero (Spinus psaltria); numerose specie di colibrì, tra cui il colibrì beccolargo (Cynanthus latirostris), il colibrì golanera (Archilochus alexandri), il colibrì di Costa (Calypte costae), il colibrì di Anna (Calypte anna), il colibrì magnifico (Eugenes fulgens), il colibrì golablu (Lampornis clemenciae) e il colibrì lucifero (Calothorax lucifer); nonché il colino di Gambel (Callipepla gambelii), il corvo imperiale (Corvus corax), il picchio del Gila (Melanerpes uropygialis), il picchio aureo (Colaptes chrysoides), lo scricciolo dei cactus (Campylorhynchus brunneicapillus), lo scricciolo di roccia (Salpinctes obsoletus) e numerose specie di rigogoli, tordi americani, pigliamosche e colombe.
La fauna mammifera comprende la lince rossa (Lynx rufus), il coyote (Canis latrans), il pecari dal collare (Pecari tajacu), l'orso nero americano (Ursus americanus), la lepre della California (Lepus californicus), il silvilago del deserto (Sylvilagus audubonii), il bighorn del deserto (Ovis canadensis nelsoni), il cervo mulo (Odocoileus hemionus), il cervo della Virginia di Coues (Odocoileus virginianus couesi), il wapiti (Cervus canadensis), il cavallo rinselvatichito (Equus caballus), il bassarisco (Bassariscus astutus), la volpe grigia (Urocyon cinereoargenteus), la volpe pigmea americana (Vulpes macrotis), il puma (Puma concolor), la lontra canadese (Lontra canadensis), l'ermellino americano (Neogale frenata), lo skunk macchiato occidentale (Spilogale gracilis), l'antilocapra (Antilocapra americana), il procione (Procyon lotor), numerose specie di ratti canguro (Dipodomys), ratti dei boschi (Neotoma) e topi dalle tasche (Chaetodipus), il coati dal naso bianco (Nasua narica), il giaguaro (Panthera onca) e il lupo messicano (Canis lupus baileyi). La regione ospita inoltre una notevole diversità di pipistrelli.
I serpenti sono particolarmente ben rappresentati. Tra le specie presenti figurano il boa roseo (Lichanura trivirgata), diverse sottospecie del serpente lucido (Arizona elegans), il serpente dei ratti del Trans-Pecos (Bogertophis subocularis), numerose specie di serpenti dal muso a pala, vari serpenti reali, tra cui il serpente reale del deserto (Lampropeltis splendida) e il serpente reale di Sonora (Lampropeltis pyromelana), il serpente corallo dell'Arizona (Micruroides euryxanthus), il crotalo adamantino occidentale (Crotalus atrox), il testa di rame del Trans-Pecos (Agkistrodon contortrix pictigaster), il crotalo ceraste di Sonora (Crotalus cerastes cercobombus), il crotalo nero dell'Arizona (Crotalus cerberus), il crotalo delle praterie (Crotalus viridis), il crotalo del Grand Canyon (Crotalus abyssus), endemico dell’Arizona, varie sottospecie del crotalo dal naso crestato (Crotalus willardi) e il massasauga del deserto (Sistrurus tergeminus edwardsii).