Fu uno dei tre crittologi che, prima della seconda guerra mondiale, riuscirono a decifrare il sistema di cifratura della macchina tedesca Enigma.
Vita Różycki nacque nell'attuale Ucraina come quarto e più giovane figlio di Zygmunt Różycki, farmacista e laureato dell'Università di San Pietroburgo, e di Wanda, nata Benita. Frequentò una scuola polacca a Kiev prima di trasferirsi con la famiglia in Polonia nel 1918. Nel 1926 completò gli studi secondari a Wyszków, sul fiume Bug, nella Polonia orientale.
Dal 1927 al 1932 studiò matematica presso l'Istituto di Matematica dell'Università di Poznań, nella Polonia occidentale, conseguendo il diploma di laurea magistrale il 19 febbraio 1932. In seguito ottenne una seconda laurea magistrale presso la stessa università, in geografia, il 13 dicembre 1937.
Nel 1929, mentre era ancora studente, Różycki, che conosceva bene il tedesco, fu tra una ventina di studenti di matematica dell'Università di Poznań che accettarono l'invito a partecipare a un corso segreto di crittologia organizzato dal Biuro Szyfrów (Ufficio Cifratura) dello Stato Maggiore Generale polacco presso una vicina installazione militare. L'ufficio aveva sede a Varsavia.
Dal settembre 1932 Różycki lavorò come crittologo civile presso il Biuro Szyfrów dello Stato Maggiore Generale polacco, ospitato fino al 1937 nel Palazzo Sassone di Varsavia. Vi collaborò con gli altri laureati in matematica dell'Università di Poznań e partecipanti al corso di crittologia, Marian Rejewski e Henryk Zygalski.
Dopo che Rejewski ebbe ricostruito la macchina cifrante tedesca Enigma nel dicembre 1932, anche Różycki e Zygalski contribuirono allo sviluppo di metodi e strumenti destinati a sfruttare la decrittazione di Enigma come fonte di intelligence. Różycki ideò il cosiddetto metodo dell'orologio (clock method), che in alcuni casi permetteva di determinare quale rotore della macchina si trovasse nella posizione più a destra, ossia quella in cui il rotore avanzava a ogni pressione di un tasto.
Il 9 gennaio 1942 Różycki morì nel Mar Mediterraneo mentre rientrava al centro crittologico Cadix, nei pressi di Uzès, nella Francia di Vichy, dopo un periodo trascorso presso la filiale di Cadix al Castello di Couba, nei dintorni di Algeri. La nave passeggeri SS Lamoricière su cui viaggiava affondò in circostanze non del tutto chiarite nei pressi delle Isole Baleari. Tra le 222 vittime del naufragio vi furono anche Piotr Smoleński e il capitano Jan Graliński, appartenenti alla sezione russa del Biuro Szyfrów polacco prebellico, nonché il capitano François Lane, ufficiale francese che accompagnava i tre polacchi.
Różycki è commemorato da un cenotafio (tomba simbolica) nel Pantheon Nazionale presso la Chiesa dei Santi Pietro e Paolo a Cracovia, in Polonia.
Riconoscimenti Nel 1980 Różycki e i suoi due colleghi matematici furono tra i protagonisti di Sekret Enigmy (Il segreto di Enigma), un film thriller polacco dedicato alla decifrazione della macchina cifrante tedesca Enigma. Nello stesso anno fu trasmessa anche la serie televisiva polacca Tajemnice Enigmy (I segreti di Enigma), incentrata sul medesimo tema.
Il 21 febbraio 2000 il Presidente della Polonia Aleksander Kwaśniewski conferì postumamente a Różycki la Gran Croce dell'Ordine della Polonia Restituta per gli eccezionali meriti resi alla patria.
Nel 2007, davanti al Castello Imperiale di Poznań, fu inaugurato un monumento a tre lati dedicato ai tre matematici-crittologi Jerzy Różycki, Marian Rejewski e Henryk Zygalski, tutti ex studenti dell'Università di Poznań. Il monumento commemora il loro contributo alla ricostruzione della macchina Enigma e allo sviluppo dei metodi per decifrarne i messaggi, risultati che contribuirono in modo significativo alla successiva vittoria degli Alleati nella seconda guerra mondiale.
Nel 2009 le Poste Polacche emisero una serie di quattro francobolli commemorativi, uno dei quali raffigurava Różycki insieme ai colleghi matematici-crittologi Marian Rejewski e Henryk Zygalski.
Nel 2014 Różycki, Rejewski e Zygalski ricevettero postumamente il prestigioso IEEE Milestone Award, conferito dall'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) in riconoscimento di un risultato che ha avuto un impatto determinante sulla storia mondiale. Il 5 agosto 2014 l'IEEE assegnò ufficialmente il riconoscimento per il «primo successo nella decifrazione del codice Enigma da parte del gruppo del Biuro Szyfrów polacco, 1932–1939». I tre matematici costruirono inoltre la bomba crittologica (bomba kryptologiczna), la prima macchina progettata per la crittoanalisi automatizzata dei codici Enigma. Il loro lavoro costituì la base degli sforzi britannici di decrittazione che, con il successivo supporto degli Stati Uniti, contribuirono alla conclusione della seconda guerra mondiale. Nello stesso anno, davanti all'Istituto di Matematica dell'Accademia Polacca delle Scienze a Varsavia, fu inaugurata una targa commemorativa bilingue (polacco e inglese) dedicata a Różycki e ai suoi due colleghi.
Nel 2018 fu inaugurata una panchina commemorativa dedicata a Różycki nel parco della città di Wyszków, dove aveva frequentato la scuola secondaria.
Nel 2021 fu aperto a Poznań il Centro della Cifratura Enigma (Centrum Szyfrów Enigma), un'istituzione educativa e scientifica dedicata ai matematici polacchi che riuscirono a decifrare Enigma, tra cui Jerzy Różycki.
Różycki nella finzione Sekret Enigmy (Secret of Enigma) (1979), film polacco di Roman Wionczek, storia del Biuro Szyfrów (Ufficio Cifra) polacco che violò per primo il codice di Enigma.
Note