Nato e formatosi a Edimburgo, trascorse gran parte della sua carriera iniziale in India, dove studiò le lingue locali. In età avanzata, tornò in Gran Bretagna e visse tra Edimburgo e Londra. Negli ultimi anni si trasferì a Parigi, dove morì all'età di 81 anni.
È noto principalmente per i suoi studi sulla lingua indostana, che portarono alla sua adozione come lingua franca dell'India settentrionale (compreso l'attuale Pakistan) da parte dei coloni britannici e delle popolazioni indigene. Compilò e scrisse An English-Hindustani Dictionary, A Grammar of the Hindoostanee Language, The Oriental Linguist e molte altre opere. Il suo lessico di indostano fu pubblicato in caratteri arabi, caratteri nāgarī e traslitterazione romana. È anche noto per il suo ruolo nella fondazione dell'University College London e per aver istituito il Gilchrist Educational Trust.
Biografia Primi anni di vita e istruzione Gilchrist nacque il 19 giugno 1759 a Edimburgo e fu battezzato il 22 giugno 1759 con il nome di John Hay Gilchrist.19/06/1759 Gilchrist, John Hay (Church registers Old Parish Registers Records 685/1 300 78) Pagina 78 di 325 Suo padre era Walter Gilchrist, ma si sa molto poco di lui, tranne che era un mercante che scomparve l'anno in cui nacque John. Sua madre era Henrietta Farquharson (1730-1830), originaria di Dundee, che visse fino all'incredibile età di 100 anni. In età avanzata, Gilchrist ottenne la licenza per usare il nome Borthwick, il cognome di sua nonna materna, in base alla sua discendenza dal titolo Borthwick nella parìa scozzese.House of Lords 7 HLC 124 July 1, 8, 12 13, 16, 1858 Walter G. Whicker - Appellant; Joseph Hume and others, - Respondents http://www.uniset.ca/other/cs3/11ER50.html
Studiò alla George Heriot's School e alla Edinburgh High School (1773-1775). All'età di 16 anni, si recò nelle Indie occidentali, dove acquisì conoscenze sulla coltivazione e la produzione dell'indaco. Vi rimase per due o tre anni prima di tornare a Edimburgo.
Carriera in India Nel 1782, Gilchrist fu apprendista assistente chirurgo nella Royal Navy e si recò a Bombay, in India. Lì, entrò a far parte del Servizio Medico della Compagnia britannica delle Indie orientali e fu nominato assistente chirurgo nel 1784. Marciò con la sua compagnia dell'Esercito del Bengala fino a Fatehgarh e, durante questo viaggio, notò quanto la lingua indostana potesse essere compresa in diverse parti del paese. Tuttavia, fu sorpreso che la compagnia non richiedesse né incoraggiasse i propri dipendenti ad apprenderla, e le esperienze successive lo convinsero che anche gli ufficiali dell'esercito avrebbero dovuto impararla per comunicare efficacemente con i soldati indiani o sepoy.
Dizionario indostano Gilchrist iniziò uno studio sistematico dell'indostano e da questo lavoro creò il suo primo dizionario. Nel 1785 chiese un anno di congedo dal servizio per continuare questi studi. Tale congedo gli fu infine concesso nel 1787 e Gilchrist non tornò mai più al Servizio Medico. Trascorse 12 anni vivendo in vari luoghi, tra cui Patna, Faizabad, Lucknow, Delhi e Ghazipur. Viaggiò molto per lavorare con i madrelingua e anche per raccogliere materiale. A Ghazipur, per contribuire a finanziare il suo lavoro, si dedicò anche alla produzione di indaco, zucchero e oppio, un'impresa che inizialmente ebbe successo ma alla fine fallì.
Nel 1786, pubblicizzò la sua prima pubblicazione, A Dictionary: English and Hindoostanee. To which Is Prefixed a Grammar of the Hindoostanee Language. Questa fu pubblicata su abbonamento e distribuita a rate per essere completata nel 1790. Fu la prima pubblicazione stampata in caratteri devanagari, sviluppati dall'orientalista e tipografo Charles Wilkins. Il governo promise di acquistare 150 copie a 40 rupie ciascuna, e il prezzo salì infine a 60 rupie.
Contesto della lingua indostana Nell'India settentrionale, la lingua indostana si sviluppò dalla necessità dei nuovi migranti di origine persiana e turca di comunicare con le persone di Delhi e delle regioni circostanti. La popolazione locale parlava il dialetto Dehlavi, uno delle lingue hindī, che ha fornito il vocabolario e la grammatica di base, ma ha anche assorbito molte parole dal persiano per formare l'indostano.
Gilchrist rese popolare l'indostano come lingua dell'amministrazione britannica. Quando iniziò a lavorare come chirurgo al soldo della Compagnia delle Indie orientali, gli fu detto che il persiano era la lingua principale dell'India, ma scoprì presto che nessuna delle persone che incontrava parlava bene né il persiano né l'arabo. Le sue interazioni con le persone lo aiutarono a scoprire che l'indostano era già conosciuto da alcuni nella Compagnia delle Indie orientali. Si riferivano alla lingua come lingua dei Mori o semplicemente gergo, e fu Gilchrist ad adottarla come nuova lingua dell'amministrazione per l'India britannica.
Fort William College Su suggerimento di Gilchrist, il Governatore generale, il marchese Wellesley, e la Compagnia delle Indie orientali decisero di istituire a Calcutta un istituto di formazione per le sue reclute. Questo iniziò come Seminario Orientale o Gilchrist ka madrasa, ma fu ampliato entro un anno fino a diventare il Fort William College nel 1800. Gilchrist fu il primo preside del college fino al 1804 e, grazie al patrocinio personale di Wellesley, ricevette un generoso stipendio di 1500 rupie al mese, ovvero circa 1800 sterline all'anno (circa sterline in termini odierni). Durante questo periodo, pubblicò anche una serie di libri: The Stranger's East India Guide to the Hindoostanee or Grand Popular Language of India, The Hindustani Manual or Casket of India, Nastaliq-e-Hindoe, The Hindu Roman Orthoeptical Ultimatum, The Oriental Fabulist e altri.
Sotto la guida di Gilchrist, Fort William divenne anche un centro per la prosa urdu. La lingua che insegnavano era destinata ai giovani britannici per acquisire una conoscenza pratica generale a fini amministrativi, e non ai madrelingua. Egli riunì attorno a sé scrittori provenienti da tutta l'India che erano in grado di produrre uno stile urdu semplice che fosse "intelligibile per gli ufficiali e i mercanti britannici che non avevano bisogno della poesia". Uno degli allievi di Gilchrist fu il missionario Henry Martyn, un prete anglicano e cappellano della Compagnia delle Indie Orientali, che revisionò la versione indostana del Nuovo Testamento e in seguito la tradusse, insieme ai Salmi e al Libro della preghiera comune, in urdu e persiano. All'inizio del diciannovesimo secolo, la lingua persiana fu gradualmente sostituita dall'urdu come lingua vernacolare per servire come lingua amministrativa in una crescente burocrazia coloniale.
Nel 1803, Gilchrist ammise altri scrittori nel college, che contribuirono a fare rapidi progressi nella lingua e nella letteratura hindī. Successivamente, una traduzione hindi della Bibbia apparve nel 1818 e nel 1826 a Calcutta venne pubblicato Udant Martand, il primo giornale in lingua hindī.
Gli studiosi dibattono sul ruolo di Gilchrist nella distillazione dell'indostano nelle moderne lingue hindī e urdu, ma secondo Gilchrist, l'ascesa della nuova tradizione in prosa fu anche la "biforcazione del khariboli in due forme: la lingua indostana con il khariboli come radice ha dato origine a due lingue (hindī e urdu), ciascuna con il proprio carattere e la propria scrittura". Non solo scoprì/inventò la lingua hindustani, ma gli fu anche attribuito il merito di essere stato un grande mecenate dell'urdu e indirettamente del rinvigorimento dell'hindī. Durante il suo periodo al Fort William College, incoraggiò l'uso della forma più pura del khariboli da cui si è evoluto l'hindī contemporaneo. Nelle parole di KB Jindal, autore di A History of Hindi Literature: "L'hindi come lo conosciamo oggi è il prodotto del diciannovesimo secolo".
Un altro punto di vista era quello di George Abraham Grierson, linguista e funzionario pubblico irlandese, il quale affermava che l'hindī standard o puro utilizzato dagli indiani contemporanei è "un dialetto artificiale, la lingua madre di nessun indiano nativo, un linguaggio di nuova invenzione, quel meraviglioso ibrido conosciuto dagli europei come hindi e inventato da loro".
Terra in Australia Nel 1801, mentre era ancora in India, Gilchrist acquisì un considerevole appezzamento di terreno vicino a Sydney, in Australia, da William Balmain. Lo acquistò per una somma nominale a saldo di un debito. Gilchrist non andò mai in Australia, ma con lo sviluppo successivo di Sydney, il valore di questo appezzamento (ora parte del sobborgo chiamato Balmain) aumentò considerevolmente.
Ritorno in Gran Bretagna Nel 1804, a Gilchrist fu concesso un periodo di congedo dalla sua posizione a Fort William e tornò in Gran Bretagna. Tuttavia, a causa di problemi di salute, non fece mai ritorno in India. Si ritirò dal servizio della Compagnia delle Indie Orientali nel 1805 e gli fu concessa una pensione per il resto della sua vita. Si interessò al titolo di Borthwick e, attraverso una serie di concessioni di stemmi, finì per definirsi "John Borthwick Gilchrist, di Camberwell, nella contea del Surrey, LL.D., già professore di lingua hindi al College di Fort William, a Calcutta".
Nel 1806, quando l'East India College fu fondato a Haileybury, nell'Hertfordshire, il suo piano originario prevedeva solo l'insegnamento dell'arabo e del persiano. Tuttavia, il primo professore di studi orientali nominato, Jonathan Scott, studioso di queste lingue, si dimise ancor prima dell'apertura del College. Gilchrist gli succedette, ma mantenne la carica solo per pochi mesi.
Nello stesso anno, Gilchrist si trasferì a Edimburgo dove, in società con James Inglis, fondò una società bancaria, la Inglis, Borthwick Gilchrist & Co, che operava da un appartamento in Hunter Square. Nel 1807 divenne anche membro della Royal Society di Edimburgo (su proposta di William Moodie, John Playfair e James Bonar), della Royal Horticultural Society, dell'East India Club e della Scottish Military and Naval Academy. Si guadagnò la reputazione di essere alquanto eccentrico, con un temperamento focoso e idee politiche e linguistiche violente. Una delle sue eccentricità fu quella di erigere una voliera contenente uccelli esotici sul lato della sua casa in Nicolson Square.
Nel 1815 la sua attività bancaria incontrò difficoltà e fu sciolta. Si trasferì per un breve periodo nel Perthshire, deciso a non tornare mai più a Edimburgo. Si trasferì poi a Londra nel 1817 e l'anno successivo fu nominato docente di lingue orientali per la Compagnia delle Indie orientali, incarico che mantenne fino al 1825. Tuttavia, dopo la cessazione di questo incarico, continuò, in modo controverso, a tenere lezioni senza compenso, come mezzo per promuovere la vendita delle sue opere come libri di testo. Con una visione simile, contribuì alla fondazione della London Oriental Institution e divenne azionista fondatore dell'University College London, ricoprendo la carica di primo professore di indostano. Collaborò anche con George Birkbeck per fondare la London Mechanics Institution (in seguito Birkbeck College).
Matrimonio e figli Gilchrist ebbe diversi figli durante il suo soggiorno in India tra il 1782 e il 1804. Tuttavia, la loro legittimità e l'identità della madre non sono chiare, e sembra che molti siano morti giovani. Una figlia sopravvissuta, Mary Anne (nata nel 1786), potrebbe essere rimasta in India dopo la partenza di Gilchrist ed è noto che, nel 1810, sposò il maggiore Charles William Burton a Calcutta. Era figlio di James Burton, canonico del Christ Church di Oxford e cappellano di Giorgio III e Giorgio IV. Charles William Burton morì a Mirzapur nel 1816 e decenni dopo, suo figlio avuto con Mary Anne, il maggiore Charles Aeneas Burton, fu assassinato insieme ai suoi due figli a Kota nel 1857, durante i moti indiani.
È noto inoltre che altre tre figlie nate in India tornarono in Gran Bretagna con Gilchrist: