Larchitettura fatimide, sviluppatasi durante il Califfato fatimide (909-1171) nel Nord Africa, combinò elementi dell'architettura orientale e occidentale, attingendo alle tradizioni dell'architettura abbaside, dell'architettura bizantina, dell'Antico Egitto, dell'architettura copta e dell'architettura nordafricana; essa fece da ponte tra i primi stili islamici e l'architettura medievale dei Mamelucchi in Egitto, introducendo numerose innovazioni.
La ricchezza dell'architettura fatimide si concentrò nelle principali città di Mahdia (921-948), Al-Mansuriyya (948-973) e Il Cairo (973-1171). Il cuore dell'attività e dell'espressione architettonica durante il dominio fatimide fu al-Qahira (Il Cairo), sulla sponda orientale del Nilo, dove vennero costruiti molti palazzi, moschee e altri edifici. Opere su larga scala furono intraprese durante i regni di al-Mu'izz (953-975), al-Aziz Billah (975-996) e al-Hakim (996-1021).
I califfi fatimidi, in competizione con i sovrani degli imperi abbaside e bizantino, si dedicarono alla costruzione di lussuosi palazzi. Tuttavia, le loro massime conquiste architettoniche sono note oggi solo attraverso descrizioni scritte. Diverse tombe, moschee, porte e mura, soprattutto al Cairo, conservano ancora elementi originali, sebbene siano state ampiamente modificate o ricostruite in epoche successive. Tra i più notevoli esempi di architettura fatimide ancora esistenti si annoverano la Grande Moschea di Mahdia, in Tunisia, e le moschee di al-Azhar, al-Hakim, al-Aqmar, Juyushi e Lulua al Cairo.
Sebbene fortemente influenzati dall'architettura della Mesopotamia e di Bisanzio, i Fatimidi introdussero o svilupparono elementi unici come l'arco a carena e il pennacchio, che collegava volumi interni quadrati alla cupola. Le loro moschee seguivano la pianta ipostila, in cui un cortile centrale era circondato da portici, con i tetti solitamente sorretti da archi a chiglia, poggianti su colonne con capitelli di ordine corinzio a foglie. Presentavano tipicamente elementi come portali sporgenti dalle pareti, cupole sopra il mihrab e la qibla, e decorazioni di facciata con iscrizioni iconografiche e stucchi. Le opere in legno delle porte e degli interni erano spesso finemente intagliate. I Fatimidi svilupparono notevolmente anche la costruzione di mausolei. Il mashhad, un santuario che commemora un discendente del profeta Maometto, fu un tipo caratteristico di architettura fatimide. Tre porte fatimidi al Cairo, Bab al-Nasr (1087), Bab al-Futuh (1087) e Bab Zuwayla (1092), costruite per ordine del visir Badr al-Jamali (1074-1094), sono sopravvissute. Sebbene siano state modificate nel corso dei secoli, presentano caratteristiche architettoniche bizantine, con poche tracce della tradizione islamica orientale.
Molte delle caratteristiche e delle tecniche dell'architettura fatimide continuarono ad essere utilizzate nell'architettura dei loro successori, gli Ayyubidi, e più in generale nell'architettura del Cairo in seguito. Recentemente è emerso uno stile "neo-fatimide", utilizzato in restauri o in moderne moschee sciite dai Dawoodi Bohra, che rivendica la continuità con l'architettura fatimide originale.
Contesto Origini Il Califfato fatimide ebbe origine da un movimento sciita ismailita lanciato a Salamiyya, ai margini occidentali del deserto siriaco, da Abd Allah al-Akbar, un presunto discendente di ottava generazione del profeta islamico Maometto, attraverso la figlia Fātima. Nell'899 suo nipote, che sarebbe stato conosciuto come Abd Allah al-Mahdi, divenne il capo del movimento. Fuggì dai suoi nemici a Sijilmasa, in Marocco, sotto le spoglie di un mercante. Fu sostenuto da un militante di nome Abu Abd Allah al-Shi'i, che organizzò una rivolta berbera che rovesciò la dinastia aghlabide tunisina e invitò poi al-Mahdi ad assumere la carica di imam e califfo. L'impero crebbe fino a includere la Sicilia e ad estendersi attraverso il Nord Africa dall'Atlantico alla Libia. I califfi fatimidi costruirono tre capitali, occupate in ordine sequenziale: Mahdia (921-948), Al-Mansuriya (948-973) e Il Cairo (973-1171) in Egitto.
Ifriqiya Mahdia era una città fortificata situata su una penisola che si protendeva nel Mediterraneo dalla costa di quella che oggi è la Tunisia, allora parte dell'Ifriqiya.L'Ifriqiya costituiva la parte centro-occidentale del Califfato fatimide e si estendeva sulla parte settentrionale delle odierne Libia occidentale, Tunisia e Algeria orientale. Il porto cartaginese di Zella aveva un tempo occupato il sito. Mahdia fu fondata nel 913 da Abd Allah al-Mahdi Billah, il primo imam-califfo fatimide. Al-Mahdi costruì la Grande Moschea di Mahdia, la prima moschea fatimide nella nuova città. Gli altri edifici eretti nelle vicinanze a quel tempo sono poi scomparsi, ma la monumentale porta d'accesso e il portico a nord della moschea conserva la struttura originale.
Al-Mansuriya, vicino a Kairouan, in Tunisia, fu la capitale del Califfato fatimide durante il regno degli Imam al-Mansur bi-Nasr Allah (r. 946-953) e al-Mu'izz li-Din Allah (r. 953-975). Costruita tra il 946 e il 972, era una città circolare cinta da mura che ospitava elaborati palazzi circondati da giardini, piscine artificiali e canali d'acqua.
Dopo la conquista fatimide dell'Egitto nel 969, il califfo al-Mu'izz si trasferì dalla città alla nuova città di al-Qāhira (Il Cairo) nel 973, ma al-Mansuriya continuò a fungere da capitale provinciale. Nel 1057 fu abbandonata e distrutta. Tutti gli oggetti o i materiali utili furono saccheggiati nei secoli successivi. Oggi ne rimangono solo deboli tracce.
Egitto
Il generale fatimide di origine siciliana Jawhar al-Siqilli, dopo aver conquistato l'Egitto nel 969, costruì una nuova città-palazzo vicino all'antica capitale di Fustat, che inizialmente chiamò al-Mansuriya, come la capitale in Tunisia. Quando al-Mu'izz arrivò nel 973, il nome fu cambiato in al-Qāhira (Il Cairo). La nuova città incorporò elementi del progetto di al-Mansuriya, sebbene avesse una pianta rettangolare anziché circolare. Entrambe le città avevano moschee chiamate al-Azhar, in onore della figlia di Maometto, Fatima al-Azhar, ed entrambe avevano porte chiamate Bab al-Futuh e Bab Zuwaila. Entrambe le città avevano due palazzi, uno per il califfo e uno per il suo erede, situati l'uno di fronte all'altro.
Alcune delle moschee e dei palazzi fatimidi più imponenti e di grandi dimensioni furono costruiti al Cairo durante i regni di al-Mu'izz e dei suoi successori, al-Aziz e al-Hakim. Il regno di al-Aziz (r. 975-996) è generalmente considerato il più prospero. Grazie in parte ai fondi generati dalle riforme fiscali di suo padre al-Mu'izz, ad al-Aziz sono attribuite almeno 13 importanti opere edilizie durante questo regno, tra cui palazzi, una moschea, una fortezza, un belvedere, un ponte e bagni pubblici. Fu responsabile della costruzione e dell'ampliamento di gran parte del grande complesso palaziale del Cairo, che era stato inizialmente istituito sotto suo padre. Tra le altre opere, costruì il Palazzo Occidentale e ordinò la costruzione di ulteriori aggiunte al complesso del Palazzo Orientale, tra cui la "Grande Sala" (al-Iwan al-Kabir) e il "Palazzo d'Oro" (Qasr al-Dhahab). Iniziò anche la costruzione di una grande moschea che fu completata dopo la sua morte dal suo successore, al-Hakim.. Sotto il regno di al-Aziz, gli aspetti cerimoniali e i rituali che coinvolgevano l'imam-califfo fatimide divennero più elaborati. A differenza delle pratiche abbaside a Baghdad, in cui le attività del califfo erano generalmente confinate al palazzo, le pratiche cerimoniali fatimidi si integrarono sempre più con l'ambiente urbano circostante del Cairo. L'imam-califfo spesso partecipava a processioni attraverso la città e visitava moschee e santuari, compresi i monumenti di nuova costruzione promossi dal sovrano o dalla sua famiglia.
La madre di al-Aziz, Durzan, vedova di al-Mu'izz, fu anch'ella responsabile dell'avvio di progetti edilizi, principalmente nell'area di Qarafa, ordinando la costruzione della seconda moschea del Cairo, la Moschea di al-Qarafa, nel 975. Simile alla prima moschea, la Moschea al-Azhar, aveva circa quattordici porte ma fu successivamente distrutta da un incendio, lasciando solo il suo "mihrab verde". A Durzan viene anche attribuita la costruzione del Palazzo di Qarafa, di un bagno pubblico, di una cisterna o piscina, di un giardino reale e di una pompa idraulica per la fortezza di Abu'l-Ma'lum. Ordinò inoltre la costruzione di un pozzo nel cortile della Moschea di Ibn Tulun nel 995, di un padiglione affacciato sul Nilo chiamato Manazil al-'izz e del suo mausoleo a Qarafa.
Le fortune fatimidi declinarono a metà dell'XI secolo, ma l'ordine fu temporaneamente ristabilito da una serie di potenti visir alla fine dell'XI secolo. Il visir armeno Badr al-Jamali fu un noto costruttore, che promosse numerosi progetti architettonici statali e lavori di restauro durante il suo governo dal 1074 al 1094, concentrandosi in particolare sulle moschee, restaurando i minareti nell'Alto Egitto e costruendo moschee nel Basso Egitto. Ricostruì inoltre le mura e le porte del Cairo. Mentre le moschee di grandi dimensioni e le grandi opere pubbliche furono rare durante questo periodo successivo, le moschee più piccole e i nuovi santuari commemorativi (mashhad) testimoniano il mantenimento di un alto livello di maestria nell'arte e nell'architettura.
Stile architettonico
L'architettura fatimide univa elementi decorativi e architettonici provenienti dall'oriente e dall'occidente, estendendosi dal primo periodo islamico al Medioevo, rendendone difficile la classificazione. Lo storico dell'arte Jonathan Bloom afferma che l'arte fatimide e l'architettura devono essere comprese non solo nel contesto dell'Ifriqiya e dell'Egitto (i territori centrali che occupavano), ma nel contesto del più ampio mondo mediterraneo, comprese le culture contemporanee del Califfato omayyade di Cordova e dell'Impero bizantino. L'architettura che si sviluppò come forma autoctona sotto i Fatimidi incorporò elementi provenienti da Samarra, sede degli Abbasidi, così come caratteristiche copte e bizantine. L'architettura fatimide fece da ponte tra i primi stili islamici e la successiva architettura islamica medievale, come quella del Sultanato mamelucco. I Fatimidi erano inoltre insolitamente tolleranti nei confronti di genti di diverse origini etniche e visioni religiose, ed erano abili nello sfruttare le loro capacità. Pertanto, molte delle opere dell'architettura fatimide riflettono dettagli architettonici importati dalla Siria settentrionale e dalla Mesopotamia, probabilmente in parte a causa del fatto che spesso impiegavano architetti provenienti da questi luoghi per costruire i loro edifici. L'architettura fatimide in Egitto attingeva a stili e tecniche tulunidi e utilizzava tipologie di materiali simili. Pur aderendo consapevolmente anche a concetti dell'architettura abbaside, l'architettura è maggiormente influenzata dalle culture mediterranee e meno da quelle iraniche.