Questa voce tratta della storia dello Stellenbosch Football Club dal 2016 ad oggi.
Fondato nel 2016 dal cambio di denominazione e sede del Vasco da Gama di Città del Capo con la collaborazione della Stellenbosch Academy of Sports, i colori ufficiali del club sono il granata e l’oro; il suo simbolo è l’uva che rappresenta l’attività vinicola di Cape Winelands, emblema della città di Stellenbosch. La squadra disputa le proprie gare interne allo stadio Danie Craven, che, inaugurato nel 1979 ha una capienza di circa 16 000 posti. Dal 2018 la proprietà del club appartiene ad un’holding finanziaria guidata da Faffa Knoetze, attuale presidente.
Le origini Fondazione e primi anni Le origini dello Stellenbosch Football Club risalgono al Vasco da Gama Football Club, società fondata nel 1980 nel sobborgo di Parow, a Città del Capo, e legata storicamente alla comunità portoghese sudafricana. Il Vasco da Gama aveva raggiunto il calcio professionistico nazionale e, nel corso della propria storia, aveva partecipato anche alla Premier Soccer League, oltre a disputare diverse stagioni nella seconda divisione. Nel 2016 il proprietario della società, l'imprenditore portoghese-sudafricano Mario Ferreira, decise di trasferire il club da Parow a Stellenbosch, nell'area delle Cape Winelands, con l'obiettivo di creare una nuova realtà calcistica professionistica nella regione.
Il trasferimento fu accompagnato da un progetto di collaborazione con la Stellenbosch Academy of Sport (SAS), struttura sportiva con sede nella città e destinata a diventare la nuova base operativa della squadra. Il progetto prevedeva quindi non soltanto lo spostamento geografico del Vasco da Gama, ma anche la costruzione di un'identità legata al territorio di Stellenbosch e allo sviluppo del calcio nelle Winelands. Il 3 agosto 2016 il comitato esecutivo della Premier Soccer League approvò ufficialmente la richiesta di modifica della denominazione e il club assunse il nome di Stellenbosch Football Club, diventando la prima squadra professionistica proveniente dalla regione delle Winelands.
La nuova società mantenne il titolo sportivo del Vasco da Gama nella National First Division, permettendole di partecipare immediatamente al campionato professionistico di seconda divisione nella stagione 2016-2017. La prima partita ufficiale dello Stellenbosch FC fu disputata il 28 agosto 2016 contro il e terminò con una sconfitta per 3-1; Stanley Muishond realizzò la prima rete nella storia del nuovo club. La squadra, allenata da Sammy Troughton, concluse successivamente la propria prima stagione al terzo posto, qualificandosi per gli spareggi promozione-retrocessione.
Il progetto societario cambiò ulteriormente nel 2018. Dopo due stagioni nella National First Division, Mario Ferreira mise in vendita il club e la Stellenbosch Academy of Sport esercitò la propria opzione per acquisirlo. L'operazione fu sostenuta da Remgro, gruppo sudafricano con sede a Stellenbosch, che insieme alla SAS divenne il nuovo proprietario della società. L'acquisizione garantì allo Stellenbosch FC una base finanziaria e infrastrutturale più solida e permise al club di diventare uno degli utilizzatori principali delle strutture della Stellenbosch Academy of Sport, con accesso a impianti di allenamento e a nuove collaborazioni strategiche.
L'ingresso di Remgro e della Stellenbosch Academy of Sport segnò quindi l'inizio di una nuova fase per il club, nella quale alla ricerca del risultato sportivo venne affiancato un progetto di sviluppo del calcio giovanile e di valorizzazione dei talenti locali. Nel 2018-2019 lo Stellenbosch conquistò il titolo della National First Division e ottenne la prima storica promozione nella massima serie sudafricana. Nel 2019 venne inoltre ufficialmente avviata la Stellenbosch FC Youth Academy, creando un percorso interno destinato a collegare il settore giovanile alla prima squadra professionistica.
L'inizio dell'era Baker in seconda serie 2016-2019: dalla fondazione alla vittoria della National First Division
2016-2017 La stagione 2016-2017 fu la prima disputata dallo Stellenbosch Football Club dopo il trasferimento a Stellenbosch del precedente Vasco da Gama e rappresentò l’esordio della nuova società nella National First Division, la seconda divisione del calcio sudafricano. La squadra, affidata inizialmente a Sammy Troughton, si inserì fin dalle prime giornate nella parte alta della classifica, costruendo progressivamente una stagione molto positiva. Nel corso del campionato lo Stellenbosch riuscì a ottenere quattordici vittorie, sette pareggi e nove sconfitte, realizzando 39 reti e subendone 29, per un totale di 49 punti. La formazione del Western Cape concluse così il campionato al terzo posto, alle spalle di e , assicurandosi l’accesso ai play-off promozione-retrocessione.
Il piazzamento fu particolarmente significativo perché arrivò al termine della prima stagione completa del club nella nuova sede. Lo Stellenbosch rimase infatti in corsa per la promozione diretta fino alla fase conclusiva, ma la vittoria per 2-1 ottenuta da Thanda Royal Zulu il 3 maggio 2017 sancì matematicamente il successo della formazione di Richards Bay nel campionato. La squadra di Troughton dovette quindi concentrarsi sul successivo girone di spareggio, nel quale avrebbe affrontato Black Leopards e la formazione classificatasi quindicesima nella massima serie sudafricana. Alla vigilia degli spareggi, lo Stellenbosch arrivò con un bilancio di 14 vittorie, 7 pareggi e 9 sconfitte in campionato e con la consapevolezza di poter contendere l’accesso alla massima categoria nonostante l’inesperienza del nuovo club.
Nel mini-girone decisivo lo Stellenbosch affrontò inizialmente il Baroka FC, squadra proveniente dalla Premier Division. La sfida del 31 maggio, disputata a Stellenbosch, terminò 2-2, lasciando aperte le possibilità di promozione della formazione di casa. Tre giorni più tardi arrivò però un secondo pareggio, questa volta per 0-0 contro i Black Leopards. Il successivo risultato negativo contro Baroka e il pareggio con i Leopards impedirono allo Stellenbosch di conquistare il primo posto nel girone: al termine delle quattro partite previste, la squadra raccolse due punti, frutto di due pareggi e due sconfitte, chiudendo al terzo posto. Baroka ottenne così la permanenza in Premier Division, mentre lo Stellenbosch dovette rinunciare all’immediato salto di categoria.
La stagione inaugurale costituì comunque una solida base per la crescita del club. Dopo la conclusione del campionato, l’assetto tecnico venne modificato: Steve Barker, già entrato nello staff durante la stagione, assunse progressivamente la guida della prima squadra, preparando il gruppo alla seconda annata in National First Division. L’esperienza maturata nel primo campionato e negli spareggi per la promozione avrebbe rappresentato il punto di partenza per il successivo percorso dello Stellenbosch, che nel giro di due stagioni sarebbe arrivato a conquistare il titolo di seconda divisione.
2017-2018
La stagione 2017-2018 fu la seconda disputata dallo Stellenbosch Football Club nella National First Division, dopo il terzo posto ottenuto nell’annata precedente e la mancata promozione attraverso gli spareggi. La squadra fu affidata a Steve Barker, che assunse la guida tecnica all’inizio della stagione e avrebbe poi costituito il principale riferimento del progetto sportivo del club negli anni successivi. L’avvio del campionato fu positivo e lo Stellenbosch si affermò immediatamente nelle zone alte della graduatoria: dopo otto giornate aveva raccolto cinque vittorie e guidava la classifica con 16 punti, davanti a Tshakhuma Tsha Madzivhandila e Ajax Cape Town. Tra i protagonisti della prima parte della stagione vi fu Iqraam Rayners, giovane attaccante entrato nel gruppo dopo il suo arrivo nel 2017 e destinato a diventare uno dei principali giocatori offensivi della squadra.
Nel corso del torneo, tuttavia, lo Stellenbosch non riuscì a mantenere il ritmo delle squadre impegnate nella lotta per il titolo. La formazione del Western Cape rimase comunque competitiva e ottenne alcuni risultati significativi nella parte centrale e finale del campionato. Il 16 settembre 2017, per esempio, superò per 2-1 i , mentre il 22 aprile 2018 sconfisse per 3-2 il , risultato che contribuì a mantenere la squadra nella parte superiore della classifica. Nel frattempo, la lotta per la promozione si era concentrata soprattutto su , e : Highlands Park conquistò matematicamente il titolo, mentre Leopards e Cosmos si assicurarono l’accesso agli spareggi per la promozione.
Lo Stellenbosch concluse il campionato all’ottavo posto con 40 punti, frutto di dieci vittorie, dieci pareggi e dieci sconfitte. La squadra realizzò 29 reti e ne subì 36, terminando a cinque punti dal quarto posto occupato dal e senza quindi qualificarsi per gli spareggi promozione. Il piazzamento fu inferiore al terzo posto ottenuto nella precedente stagione, ma permise al club di consolidarsi nella seconda divisione e di proseguire il progetto tecnico affidato a Barker. Tra i giocatori più importanti dell’annata emerse proprio Rayners, che il club avrebbe successivamente indicato come proprio miglior marcatore della stagione 2017-2018; l’attaccante sarebbe poi diventato uno dei protagonisti della successiva stagione della promozione.
2018-2019
La stagione 2018-2019 rappresentò la svolta nella storia dello Stellenbosch FC. Dopo il deludente ottavo posto della precedente annata, il club affrontò il nuovo campionato con ambizioni decisamente maggiori, mentre nell’agosto 2018 la Stellenbosch Academy of Sport, appartenente al gruppo Remgro, acquisì la società, inaugurando una nuova fase sul piano organizzativo e finanziario. L’operazione consentì allo Stellenbosch di beneficiare delle strutture sportive dell’Academy of Sport e di impostare un progetto orientato alla crescita del club e allo sviluppo dei giovani calciatori.
Sul campo, la formazione allenata da Steve Barker si trasformò rapidamente in una delle principali candidate alla promozione. Nel corso della prima metà del campionato lo Stellenbosch si stabilizzò nelle prime posizioni e, con il procedere della stagione, conquistò la vetta della classifica. Uno dei momenti più importanti arrivò il 20 gennaio 2019, quando la squadra affrontò l’ in uno scontro diretto per le zone alte della graduatoria: lo Stellenbosch si impose per 2-1 all’Idas Valley Sports Grounds grazie a una doppietta di Iqraam Rayners, aumentando a cinque punti il proprio vantaggio sull’Ajax. Il risultato rafforzò le ambizioni di promozione diretta del club, mentre Rayners si affermò come uno dei principali protagonisti del campionato.
La lotta per il primo posto rimase comunque aperta fino alle ultime giornate. Il 23 febbraio lo Stellenbosch superò per 2-0 il con reti di Jarrod Moroole e Alan Robertson, consolidando la propria posizione al vertice; a quel punto la squadra aveva già ottenuto tredici vittorie nelle prime ventuno partite e disponeva di un margine significativo sulle inseguitrici. Nelle ultime giornate la corsa al titolo divenne particolarmente combattuta: ad aprile l’ riuscì temporaneamente a portarsi davanti allo Stellenbosch, mentre una sconfitta interna per 1-2 contro l’ ridusse ulteriormente il vantaggio della capolista. La formazione di Barker reagì però nel finale e arrivò all’ultima giornata ancora in testa alla classifica.