La battaglia di BlenheimIl nome Blenheim deriva dal fatto che le truppe inglesi utilizzarono in quel frangente un interprete francese il quale indicò loro come località il nome del casolare chiamato Blindheim, che gli inglesi interpretarono come Blenheim o seconda battaglia di Höchstädt (tedesco: Zweite Schlacht bei Höchstädt; francese: Bataille de Höchstädt; olandese: Slag bij Blenheim) fu combattuta il 13 agosto 1704 e costituì uno dei momenti cruciali nella guerra di successione spagnola. Ebbe luogo nei pressi del villaggio di Höchstädt am Donau (Danubio), 16 km circa a sud-ovest della città di Donauwörth in Baviera.
Alla battaglia presero parte gli eserciti della Grande Alleanza (inglesi, imperiali austriaci, hannoveriani, prussiani e assiani, più altri dei Paesi Bassi e della Danimarca), guidati dal Duca di Marlborough, e dal principe Eugenio di Savoia, comandante degli imperiali. Essi si opponevano ai francesi e ai bavaresi, guidati dal Duca di Tallard, dal principe elettore Massimiliano II Emanuele di Baviera e dal Conte di Marsin.
La vittoria alleata fu decisiva, forse la più grande disfatta francese in quarant'anni (a parte l'assedio di Torino del 1706), arrestò l'invasione dell'Austria da parte della Francia e del suo alleato, la Baviera, mettendo di fatto fine alla fase espansiva del regno di Luigi XIV e costringendo l'Elettorato di Baviera alla resa.
Contesto
Nel 1700 il re Carlo II di Spagna, ultimo discendente di Carlo V, morì senza lasciare eredi; nel testamento designò come suo successore Filippo d'Angiò, nipote del re Luigi XIV di Francia, scelta che al Regno d'Inghilterra non piacque, perché un'alleanza fra il Regno di Francia e quello di Spagna avrebbe dato vita a una superpotenza dominante sulla scena europea. Fedele alla sua politica di equilibrio europeo, l'Inghilterra si mise quindi alla testa della Grande Alleanza, una coalizione di nazioni, che includeva anche la Repubblica delle Sette Province Unite, favorevoli all'insediamento di Carlo d'Asburgo sul trono di Spagna: ebbe così inizio la Guerra di successione spagnola.
Nel 1704, la guerra era giunta al suo quarto anno. L'anno precedente era stato un anno di successi per la Francia e i suoi alleati, soprattutto sul Danubio, dove il maresciallo Claude Louis Hector de Villars e l'elettore Massimiliano II Emanuele di Baviera, avevano creato una minaccia diretta a Vienna, la capitale della monarchia asburgica.. Vienna era stata salvata dal dissenso tra i due comandanti, che aveva portato alla sostituzione di Villars con il meno dinamico maresciallo Ferdinand de Marsin. Tuttavia, la minaccia era ancora reale: la rivolta ungherese di Rákóczi minacciava gli approcci orientali dell'Impero e le forze del maresciallo Luigi Giuseppe, duca di Vendôme minacciavano un'invasione dall'Italia settentrionale. Alle corti di Versailles e di Madrid, si prevedeva con fiducia la caduta di Vienna, un evento che avrebbe quasi certamente portato al collasso del ricostituita Grande Alleanza..
Per isolare il Danubio da qualsiasi intervento alleato, i uomini del maresciallo François de Neufville, duc de Villeroi dovevano bloccare le truppe olandesi e britanniche intorno a Maastricht nei Paesi Bassi spagnoli, mentre il generale Robert Jean Antoine de Franquetot de Coigny proteggeva l'Alsazia da un attacco a sorpresa con un altro corpo d'armata. Le uniche forze immediatamente disponibili per la difesa di Vienna erano i uomini del principe Luigi Guglielmo, margravio di Baden-Baden, di stanza sulla Linea di Stollhofen per sorvegliare il maresciallo Camille d'Hostun, duc de Tallard, a Strasburgo; e uomini sotto il principe Eugenio di Savoia a sud di Ulma.; .
Sia l'ambasciatore imperiale austriaco a Londra, Conte Wratislaw, sia il Duca di Marlborough si resero conto delle implicazioni della situazione sul Danubio. Gli olandesi erano contrari a qualsiasi operazione militare avventurosa a sud del Danubio e non avrebbero permesso alcun indebolimento delle forze nei Paesi Bassi spagnoli.. Marlborough, rendendosi conto che l'unico modo per rafforzare gli austriaci era l'uso della segretezza e dell'astuzia, decise di ingannare i suoi alleati olandesi fingendo di spostare le sue truppe verso la Mosella – un piano approvato da L'Aia – ma una volta lì, avrebbe eluso il guinzaglio olandese e si sarebbe collegato con le forze austriache nella Germania meridionale.
Preludio
I protagonisti marciano verso il Danubio
La marcia di Marlborough iniziò il 19 maggio da Bedburg, 32 km a nord-ovest di Colonia. L'esercito radunato dal fratello di Marlborough, il generale Charles Churchill, consisteva di 66 squadroni di cavalleria, 31 battaglioni di fanteria e 38 cannoni e mortai, per un totale di uomini, di cui inglesi;. la forza iniziale di uomini era accompagnata da carri di rifornimento trainati da cavalli da tiro, l'artiglieria ne aveva bisogno di altrettanti.. Questa forza fu incrementata durante il viaggio e quando raggiunse il Danubio contava uomini – 47 battaglioni e 88 squadroni. Mentre Marlborough guidava l'esercito verso sud, il generale olandese, Enrico Nassau, Lord Auverquerque, mantenne una posizione difensiva nella Repubblica delle Sette Province Unite contro la possibilità che Villeroi sferrasse un attacco. Marlborough aveva assicurato agli olandesi che se i francesi avessero lanciato un'offensiva sarebbe tornato in tempo utile, ma aveva calcolato che, marciando verso sud, l'esercito francese sarebbe stato attirato dietro di lui.. In questa ipotesi Marlborough si dimostrò corretto: Villeroi seguì Marlborough con uomini in 60 squadroni e 42 battaglioni.; Barnett e Coxe contano 45 squadroni e 36 battaglioni. Marlborough scrisse a Godolphin «Sono molto consapevole di avere una grande responsabilità, ma se dovessi agire diversamente, l'Impero sarebbe disfatto...».
Mentre gli Alleati si preparavano, i francesi cercavano di sostenere e rifornire Marsin. Egli aveva operato con Massimiliano II contro il Principe Luigi ed era in qualche modo isolato dalla Francia: le sue uniche linee di comunicazione passavano attraverso i passi rocciosi della Foresta Nera. Il 14 maggio, Tallard portò rinforzi e ingenti rifornimenti e munizioni attraverso il difficile terreno, superando nel contempo Johann Karl von Thüngen, il generale imperiale che cercava di sbarrargli la strada.. Tallard tornò quindi con le proprie forze verso il Reno, eludendo ancora una volta i tentativi di Thüngen di intercettarlo. afferma che molti uomini andarono perduti durante il viaggio di ritorno a causa della diserzione.
Il 26 maggio Marlborough raggiunse Coblenza, dove la Mosella incontra il Reno. Se avesse inteso attaccare lungo la Mosella, la sua armata avrebbe dovuto volgere a ovest; invece attraversò la riva destra del Reno e fu rinforzata da uomini in attesa degli hannoveriani e dei prussiani.. I francesi si resero allora conto che non ci sarebbe stata alcuna campagna sulla Mosella.. Un secondo possibile obiettivo si presentava loro – un'incursione alleata in Alsazia e un attacco a Strasburgo. Marlborough alimentò questa apprensione costruendo ponti sul Reno a Philippsburg, uno stratagemma che non solo incoraggiò Villeroi a venire in aiuto di Tallard nella difesa dell'Alsazia, ma che fece sì che il piano francese di marciare su Vienna fosse ritardato in attesa di vedere cosa avrebbe fatto l'esercito di Marlborough..
Incoraggiati dalla promessa di Marlborough di tornare nei Paesi Bassi se vi si fosse materializzato un attacco francese, trasferendo le sue truppe lungo il Reno su chiatte al ritmo di 130 km al giorno, gli Stati Generali accettarono di rilasciare il contingente danese di sette battaglioni e 22 squadroni come rinforzo.. Marlborough raggiunse Ladenburg, nella pianura del Neccaro e del Reno, e lì si fermò per tre giorni per far riposare la cavalleria e permettere ai cannoni e alla fanteria di chiudersi.. Il 6 giugno arrivò a Wiesloch, a sud di Heidelberg. Il giorno seguente, l'esercito alleato si allontanò dal Reno verso le colline del Giura svevo e il Danubio. Finalmente la destinazione di Marlborough era stata stabilita senza dubbi.
Strategia
Il 10 giugno, Marlborough incontrò per la prima volta il presidente del Consiglio di guerra di Corte, il principe Eugenio di Savoia – accompagnato dal conte Wratislaw – nel villaggio di Mundelsheim, a metà strada tra il Danubio e il Reno.. Il 13 giugno, il comandante imperiale di campo, il principe Luigi, li raggiunse a Großheppach.. Il principe Eugenio dubitava dell'affidabilità del principe Luigi, che era un amico intimo di Massimiliano. Si sospettava addirittura che il principe Luigi fosse in contatto segreto con il suo vecchio compagno. I tre generali comandavano una forza di quasi uomini. In questa conferenza fu deciso che il principe Eugenio sarebbe tornato con uomini sulle linee di Stollhofen, sul Reno, per sorvegliare Villeroi e Tallard e impedire che andassero in aiuto dell'esercito franco-bavarese sul Danubio. Nel frattempo, le forze di Marlborough e del principe Luigi si sarebbero unite, per un totale di uomini, e avrebbero marciato sul Danubio per cercare Massimiliano II e Marsin prima che potessero essere rinforzati..
Conoscendo la destinazione di Marlborough, Tallard e Villeroi si incontrarono a Landau nel Palatinato il 13 giugno per costruire un piano per salvare la Baviera. La rigidità del sistema di comando francese era tale che qualsiasi variazione rispetto al piano originale doveva essere approvata da Versailles.. Il Conte di Mérode-Westerloo, comandante delle truppe fiamminghe nell'esercito di Tallard, scrisse: «Una cosa è certa: abbiamo ritardato la nostra marcia dall'Alsazia per troppo tempo e in modo del tutto inspiegabile». L'approvazione di re Luigi arrivò il 27 giugno: Tallard doveva rinforzare Marsin e Massimiliano II sul Danubio attraverso la Foresta Nera, con 40 battaglioni e 50 squadroni; Villeroi doveva bloccare gli Alleati che difendevano le linee di Stollhofen o, se gli Alleati avessero spostato tutte le loro forze sul Danubio, doveva unirsi a Tallard; Coigny con uomini avrebbe protetto l'Alsazia. Il 1º luglio l'armata di Tallard, composta da uomini, riattraversò il Reno a Kehl e iniziò la sua marcia.
Il 22 giugno, le forze di Marlborough si ricongiunsero con quelle imperiali del principe Luigi a Launsheim, dopo aver percorso 400 km in cinque settimane.. Lynn (2013, p. 290) afferma che il ritmo di marcia non era senza precedenti per il periodo, con una media di 12 km al giorno. Ciò che risalta è la distanza totale percorsa e le ottime condizioni delle truppe al loro arrivo. Grazie a un calendario attentamente pianificato, gli effetti dell'usura erano stati ridotti al minimo. Il capitano Parker descrisse la disciplina della marcia: «Mentre marciavamo attraverso il paese dei nostri alleati, furono nominati dei commissari per fornirci ogni genere di necessità per uomini e cavalli... i soldati non avevano altro da fare che piantare le tende, far accendere i bollitori e sdraiarsi per riposare».. La marcia degli alleati non fu priva di perdite: circa 900 uomini andarono perduti per diserzione o malattia, anche se questa cifra è bassa se si considerano la lunghezza e il ritmo della marcia su strade malmesse e in condizioni meteorologiche avverse e molti dei malati si ricongiunsero poi all'esercito (). In risposta alle manovre di Marlborough, Massimiliano e Marsin, consapevoli del loro svantaggio numerico con soli uomini, spostarono le loro forze nel campo trincerato di Dillingen sulla riva nord del Danubio. Marlborough non poté attaccare Dillingen a causa della mancanza di cannoni d'assedio: non era stato in grado di portarne dai Paesi Bassi e il principe Luigi non ne aveva forniti, nonostante le precedenti assicurazioni.