Soprannominato Thorpedo, è considerato uno dei più grandi nuotatori di tutti i tempi. Ai Giochi olimpici ha ottenuto cinque medaglie d'oro, tre d'argento e una di bronzo, record assoluto per lo sport australiano.

All'età di 14 anni divenne il più giovane atleta uomo ad aver mai rappresentato l'Australia in una competizione sportiva. e, un anno più tardi, la vittoria nei 400 metri stile libero ai Mondiali di Perth fece di lui il più precoce campione del mondo individuale di sesso maschile. Nel 1999 divenne il più giovane nuotatore a battere un record del mondo, quando a 16 anni e 10 mesi nuotò i 400 m sl in 3'41"83. Dal 1998 al 2002 ha fatto cadere un totale di 23 record mondiali.

Si cimentò in varie distanze dello stile libero, dai 100 ai 1 500 metri. Dopo il successo del 1998 si affermò nella specialità dei 400 m stile libero, imponendosi in ogni evento sino al 2004: dalle Olimpiadi ai Mondiali, dai Giochi del Commonwealth ai Giochi PanPacifici, rimanendo imbattuto per sette anni.

Nel 2001 divenne il primo sportivo a ottenere sei medaglie d'oro in un Campionato del mondo;. più in generale ha conseguito undici ori in tale competizione, all'epoca il numero più alto nella storia del nuoto, superato poi da Michael Phelps. Fu premiato per quattro volte dalla rivista specializzata Swimming World Magazine come World Swimmer of the Year e venne riconosciuto «nuotatore dell'anno in Australia» dal 1999 al 2003. I suoi risultati sportivi lo resero uno dei più popolari atleti nel proprio paese natale.

Intenzionato a presenziare ai Giochi del Commonwealth di Melbourne 2006, all'indomani delle Olimpiadi di Atene dichiarò di voler restare per un anno lontano dalle piscine; i progetti dell'australiano saltarono causa malattia e i tentativi di recupero furono celermente interrotti, con l'annuncio del ritiro dalle competizioni agonistiche che arrivò nel novembre 2006, all'età di 24 anni.

Nel 2011 tornò all'attività agonistica, ponendosi come obiettivo le Olimpiadi di Londra 2012, ma mancò la qualificazione sia sui 100 sia sui 200 metri stile libero, prolungò la sua preparazione per impegni futuri, ma da allora non prese più parte a nessuna competizione.

Infanzia Famiglia e primi anni Ian James Thorpe nacque a Sydney nel 1982 da una famiglia di sportivi: il padre Ken era una promessa del cricket, avendo rappresentato a livello giovanile il team locale di Bankstown (Bankstown Cricket Club) al Sydney Grade Cricket.. Fu un eccellente battitore, tanto che riuscì a superare la media battuta del capitano australiano Bob Simpson. Tuttavia la pressione esercitata dal padre sul giovane fece diminuire gradualmente la passione per il cricket dello stesso; si allontanò in questo modo dai campi di gioco a 26 anni.. Memore della sua esperienza, Ken Thorpe arrivò a considerare il divertimento l'aspetto cruciale dello sport infantile. La madre Margaret si distinse da giocatrice di netball. e, nonostante ciò, Ian non ereditò le abilità con la palla che avevano posseduto i propri genitori.

Dopo una frattura al polso fu consigliata alla sorella maggiore Christina l'attività natatoria e fu così che Ian, seguendola, a cinque anni cominciò a muovere i primi passi in piscina. Da bambino Thorpe patì un'allergia al cloro. Di conseguenza non ebbe la possibilità di gareggiare fino a sette anni, quando partecipò a una competizione scolastica.. La malattia lo costrinse a non immergere il capo in acqua e, malgrado uno stile assai goffo, riuscì ugualmente a terminare la gara in prima posizione grazie alle sue caratteristiche fisiche... Con il tempo superò il problema dell'allergia, riuscendo nel 1994 a giungere da capitano del Nuovo Galles del Sud ai campionati nazionali per le scuole primarie.. Nel 1995 si iscrisse alle scuole secondarie East Hills Boys Technology High School. e cambiò il coach personale per stare maggiormente vicino alla sorella. Da questo momento in poi il suo allenatore sarebbe stato Doug Frost. Fu quello un anno travagliato per la famiglia Thorpe; Christina fu infatti selezionata per competere ai Giochi PanPacifici svoltisi ad Atlanta.. Oramai alto 182 centimetri, Ian partecipò ai campionati nazionali giovanili aggiudicandosi una medaglia di bronzo sia nei 200 stile libero sia nei 400, mentre si impose in tutte e dieci le corse ai campionati giovanili del Nuovo Galles del Sud.

Esordio nazionale I successivi tornei giovanili di Brisbane lo videro protagonista, grazie ai cinque ori, due argenti e due bronzi conquistati e grazie ai tempi riscontrati nella gara dei 400 stile libero e in quella dei 200 dorso che gli valsero la qualificazione ai Campionati nazionali assoluti.. Frost sapeva che Thorpe non aveva alcuna reale chance di stabilirsi nelle prime due posizioni di almeno una specialità, fatto questo che avrebbe fornito il lasciapassare per le Olimpiadi di Atlanta. Conscio di ciò, mandò l'australiano a Sydney affinché acquisisse maggiore esperienza.

Tuttavia i risultati ai Nazionali non si rivelarono positivi (23º classificato nello stile libero, 36º nel dorso). Alla fine dell'anno partecipò ai Campionati australiani in vasca corta, possibilità per una eventuale ammissione ai Mondiali in vasca corta del 1997. Nella batteria dei 400 misti fece registrare il secondo tempo, ma in finale, la sua prima a livello nazionale, nuotò più lentamente e perse così la qualificazione..

Nel gennaio 1997 agli assoluti statali il ragazzo fermò il cronometro sul 3'59"43, tempo inferiore di otto secondi rispetto al precedente primato personale sui 400 stile libero; tale prestazione lo rese nella specialità il primo quattordicenne ad aver abbattuto il muro dei quattro minuti su territorio australiano. Con una quarta posizione d'ingresso, Thorpe si presentò ai Nazionali di Adelaide da serio concorrente per un posto in squadra ai Giochi PanPacifici di Fukuoka, in Giappone. Si concentrò sulla gara dei 400 stile libero, consapevole dell'assenza per infortunio del primatista mondiale Kieren Perkins e di Daniel Kowalski. Il tempo di 3'53"44, oltre a concedergli un bronzo, venne riconosciuto come primato mondiale della categoria.. La gara in questione fu la prima di tante sfide tra Thorpe e Grant Hackett.

All'età di 14 anni e cinque mesi, Ian Thorpe divenne dunque il più giovane nuotatore selezionato dal team australiano, superando così nella speciale classifica il record di John Konrads. Frost disse che «con la convocazione, concentrò la sua attenzione sui 400 stile libero». La buona forma del ragazzo si mise in mostra ai Campionati giovanili, con un bottino finale di 12 medaglie su 12 competizioni (dieci d'oro e due d'argento).. Nella stessa manifestazione fece suoi anche sei record nazionali.

Carriera internazionale Esordio ai Giochi PanPacifici

Medagliere Giochi PanPacifici Partecipazione per Fukuoka 1997 - Nuoto maschile Argento Argento Due mesi prima dell'inizio dei Giochi PanPacifici, Thorpe subì un'operazione all'appendice che per due settimane gli impedì di portare avanti la preparazione atletica.. In Giappone fissò il proprio limite nei 200 stile libero durante una batteria a 1'51"46., non sufficiente per la qualificazione in finale ma significativo per l'inserimento nella staffetta australiana 4×200 stile libero. Assieme a Michael Klim, Ian van der Wal e Grant Hackett, conquistò una medaglia d'argento che fece di lui il più giovane medagliato nella storia dei Giochi. Nella prima finale individuale, quinto al passaggio dei 300 metri, andò a prendersi l'argento alle spalle del connazionale Hackett con il tempo di 3'49"64... La chiusura in crescendo mostrata ai PanPacifici sarebbe con il tempo diventata una caratteristica di Thorpe e la prestazione in quella gara dei 400 stile libero gli avrebbe valso, ipoteticamente, una medaglia d'argento alle Olimpiadi di Atlanta. Sul finire dell'annata, a ottobre, si guadagnò a Brisbane l'accesso ai Campionati mondiali 1998 di Perth; il secondo e il quarto posto rispettivamente nelle gare dei 400 e dei 200 furono accompagnati da due record personali..

Campionati mondiali di Perth 1998

Medagliere Mondiali Partecipazione per Perth 1998 - Nuoto maschile Oro Oro I mondiali del 1998, a Perth, Australia, cominciarono per Thorpe con la staffetta 4×200 stile libero. Nuotò in terza frazione dopo Klim e Hackett e staccò il campione olimpico dei 200 farfalla Tom Malchow con 1'47"67, tempo poco più alto di quello che Klim fece registrare nella finale dei 200 stile libero conclusa al 1º posto.. Al termine della frazione di Thorpe, il tempo dell'Australia era di due secondi inferiore al primato mondiale e di tre inferiore a quello degli Stati Uniti che inseguivano in seconda posizione. Anche se dopo il turno di Daniel Kowalski al team sfuggì la migliore prestazione di sempre., non sfuggì l'oro mondiale, il primo nella specialità dal 1956. Qualificatosi quarto nella batteria dei 400, si stabilì durante la gara decisiva in seconda posizione, alle spalle di Hackett; al passaggio dei 300 metri il vantaggio del leader salì a '2"29, ma nelle ultime due vasche il distacco diminuì progressivamente ('1"53 ai 350 metri) sino al sorpasso di Thorpe nelle bracciate finali.. Fu questa la quarta prova mai nuotata sulla distanza e il successo lo incoronò come «più giovane campione del mondo di nuoto maschile»..

Di conseguenza l'attenzione dei media si spostò sul ragazzo di Sydney che aveva conseguito due medaglie d'oro nel proprio paese natale. Ricevette in quel periodo numerose offerte per spot televisivi ed era regolarmente circondato da fan in cerca di un autografo.. Diventò inoltre un testimonial del Children's Cancer Institute, dopoché le condizioni del futuro cognato Michael Williams si fecero gravi a causa di un tumore...

Giochi del Commonwealth di Kuala Lumpur 1998

Medagliere Giochi del Commonwealth Partecipazione per Kuala Lumpur 1998 - Nuoto maschile Oro Oro Oro Oro L'impegno successivo fu il Campionato australiano di Melbourne nel mese di marzo, valido per la qualificazione ai Giochi del Commonwealth. In tale evento piegò la resistenza del connazionale Klim in 1'47"24, percorrendo la distanza dei 200 metri stile libero più rapidamente di quello che aveva fatto lo stesso Klim due mesi prima ai Mondiali. Il tempo fu il primato dei Giochi e, grazie a esso, l'atleta di Sydney si assicurò il primo successo nazionale. Inoltre tolse a Hackett il titolo dei 400 e, con '50"36 nei 100, oltre ad aggiudicarsi un argento, si guadagnò la partecipazione alla terza specialità individuale in quel di Kuala Lumpur (100 metri stile libero, 200 e 400)..

La buona forma di Thorpe crebbe sino a settembre, quando il team australiano si recò in Malaysia per i Giochi del Commonwealth. Entrò nella manifestazione gareggiando nei 200 m e la finale lo portò a un solo centesimo di secondo dal miglior tempo della storia dell'italiano Giorgio Lamberti (1'46"69), risalente al 1989.. Nella staffetta 4×200, poi, riuscì insieme con i compagni Klim, Kowalski e Matthew Dunn ad abbassare il primato del mondo della Squadra unificata di 0"09 e a portarsi a casa il secondo oro. Nei 100 il nuovo record personale di 50"21 bastò solamente per un quarto posto, ma l'australiano ritornò ben presto al successo con la vittoria nella staffetta della stessa specialità. La quarta e ultima medaglia d'oro giunse nella 400, con un nuovo limite personale a 3'44"35.. A fine anno fu nominato nuotatore dell'anno per la sua prima volta.

Lasciò in seguito ai Giochi la scuola, dopo aver raggiunto il 10º anno di studi. La decisione presa si sarebbe rivelata deleteria per rendimento in piscina del campione australiano che ebbe, a questo punto, da concentrarsi solo ed esclusivamente sul nuoto. Il rammarico di Thorpe nel lasciare la scuola fu forte; l'istruzione per lui era fondamentale, tanto da affermare: «Il nuoto è solamente una piccola parte della mia vita»..

Campionati mondiali in vasca corta di Hong Kong 1999

Medagliere Mondiali in vasca corta Partecipazione per Hong Kong 1999 - Nuoto maschile Oro Oro Argento