Importante interprete del cinema francese e italiano tra gli anni sessanta e settanta, è considerato una tra le figure rappresentative dello spirito di ribellione e dell'anticonformismo che caratterizzano quegli anni.
L'etichetta di "bello e dannato" gli rimase impressa anche nella vita: il suo arresto in Italia nel 1971 per possesso di droga provocò la protesta di tutta la comunità cinematografica. In seguito a questa esperienza, l'attore scrisse un libro, Carcere italiano (Quelques messages personnels), una testimonianza contro il codice penale italiano risalente al fascismo, contro un regime carcerario carente dal punto di vista umano, e contro la società repressiva.
Biografia Pierre Clémenti nacque a Parigi da padre sconosciuto e da madre di origine corsa, Rose Clémenti, che lavorava come custode. Trascorse un'infanzia difficile, passando da una famiglia affidataria all'altra, e con una madre incapace di occuparsi di lui poiché oppressa dalle difficoltà materiali. A 13 anni venne mandato in una casa di correzione, dove incontrò un educatore che gli fece scoprire la poesia. Ritornato a Parigi da adolescente, visse di piccoli lavori saltuari, come il tagliatore di pietra e il fattorino d'albergo, iniziando nello stesso tempo a seguire i corsi di recitazione della scuola del Théâtre du Vieux-Colombier.
Nel 1957 Clémenti fece la conoscenza di Eugène Ionesco, Samuel Beckett, Edgard Varèse e dell'attore francese Roger Blin, incontri determinanti per la sua futura carriera da attore. Il suo atteggiamento beatnik e apparentemente fragile, il suo bell'aspetto fisico e il suo charme fecero colpo negli ambienti artistici e intellettuali di Saint-Germain-des-Prés, consentendogli di iniziare la sua carriera di attore in alcuni lavori di Michel Deville.
Fu Alain Delon a presentare il giovane attore al regista Luchino Visconti che, impressionato, gli affidò il suo primo ruolo memorabile, quello di uno dei figli del principe Salina ne Il Gattopardo (1963). Rientrato a Parigi, entrò in contatto con lo scrittore, regista e drammaturgo Marc'O, artista impegnato nella ricerca e messa in pratica di un nuovo rapporto tra gli attori e la scena. Clémenti si lanciò con entusiasmo in questa avventura teatrale di avanguardia, a fianco di un gruppo di giovani attori che presto sarebbero diventati celebri come Bulle Ogier e Jean-Pierre Kalfon, ed esordì in teatro per i locali off parigini.
Nel 1967 Luis Buñuel gli affidò l'importante ruolo di protagonista in Bella di giorno, a fianco di Catherine Deneuve, che lo lanciò definitivamente come una vedette del cinema. Proprio in questo periodo acquistò una cinepresa 16mm e cominciò a realizzare da solo i propri film. Girerà molto materiale anche durante le riprese di Partner (1968) di Bertolucci.
Fedele alle sue convinzioni, Clémenti rifiutò di partecipare a pellicole da lui ritenute non interessanti e mantenne uno stile di vita dimesso, distribuendo i suoi cachet ai senzatetto e vivendo in una camera di poco prezzo.
Fra il 1967 e il 1971 recitò in alcuni dei film più importanti di una stagione di profondo rinnovamento linguistico della scena cinematografica italiana e francese: Benjamin ovvero le avventure di un adolescente (1967), Partner (1968) e Il conformista (1970) di Bernardo Bertolucci, Scusi, facciamo l'amore? (1968) di Vittorio Caprioli, I cannibali (1970) di Liliana Cavani, Porcile (1969) di Pier Paolo Pasolini, La via lattea (1969) di Luis Buñuel, Le Lit de la Vierge (1969), La Cicatrice Interieur (1970) di Philippe Garrel, Teste tagliate (1970) di Glauber Rocha.
Nel 1971 fu co-protagonista con Tomas Milian ne La vittima designata, dove offrì un'interpretazione intensa e poetica, sottolineata dal sottofondo musicale di Luis Bacalov. Nel giugno di quell'anno venne arrestato a Roma per detenzione e uso di stupefacenti; condannato a due anni di prigione, fu incarcerato a Regina Coeli, da dove uscirà dopo 18 mesi per insufficienza di prove e costretto ad abbandonare il Paese.
La traumatica esperienza lo segnerà per sempre e lo porterà a pubblicare nel 1973 il libro Quelques messages personnels (Pensieri dal carcere), vera e propria requisitoria contro l'ingiustizia e le condizioni della detenzione carceraria. Nell'opera autobiografica sono contenuti anche episodi essenziali della sua vita e della sua carriera folgorante.
Nonostante il suo periodo di maggiore successo potesse dirsi ormai concluso, Clémenti continuò a recitare, dando prove di intatte doti interpretative fino al 1998, anno in cui uscì Ideus Kinky - Un treno per Marrakech di Gillies MacKinnon.
Nel 1988 la Cinémathèque française gli dedicò un omaggio retrospettivo.
Pierre Clementi morì a Parigi il 27 dicembre 1999, a 57 anni, in seguito a un cancro. Nel 2008 e per tutto il 2009, a dieci anni dalla sua morte, gli vennero dedicati vari omaggi retrospettivi.
Vita privata Nel 1965 sposò Margareth, dalla quale ebbe un figlio, Balthazar, nel luglio dello stesso anno, divenuto anch'egli attore.
Risposatosi con Nadine Hermand, da lei ebbe un figlio, Valentin.
Filmografia Attore Cinema Les Frangines, regia di Jean Gourguet (1960) L'invincibile della prateria (Chien di pique), regia di Yves Allégret (1960) Le bugie nel mio letto (Adorable menteuse), regia di Michel Deville (1961) Non accreditato Il Gattopardo, regia di Luchino Visconti (1963) As Ilhas Encantadas regia di Carlos Vilardebó (1965) Colpo grosso a Parigi (Cent briques et des tuiles), regia di Pierre Grimblat (1965) Les Bargasses, regia di Marc'o - cortometraggio (1965) L'uomo che ride, regia di Sergio Corbucci (1966) Pattuglia anti gang (Brigade antigangs), regia di Bernard Borderie (1966) La vie très étrange de Madame Anastasie, regia di Pascal Aubier - cortometraggio (1966) Il 13º uomo (Un Homme de trop), regia di Costa-Gavras (1967) Bella di giorno (Belle de jour), regia di Luis Buñuel (1967) Pop' Game, regia di Francis Leroi (1967) Non accreditato Lamiel, regia di Jean Aurel (1967) Homeo, regia di Étienne O'Leary - cortometraggio (1967) Benjamin ovvero le avventure di un adolescente (Benjamin ou Les Mémoires d'un puceau), regia di Michel Deville (1967) Les Idoles, regia di Marc'O (1968) Wheel of Ashes, regia di Peter Emmanuel Goldman (1968) Partner, regia di Bernardo Bertolucci (1968) Scusi, facciamo l'amore?, regia di Vittorio Caprioli (1968) Un film porno, regia di Olivier Mosset - cortometraggio (1968) Lune X, regia di Michel Auder - cortometraggio (1968) Chromo sud, regia di Étienne O'Leary - cortometraggio (1968) La via lattea (La Voie lactée), regia di Luis Buñuel (1969) Le lit de la Vierge, regia di Philippe Garrel (1969) Porcile, regia di Pier Paolo Pasolini (1969) I cannibali, regia di Liliana Cavani (1969) Il conformista, regia di Bernardo Bertolucci (1970) Teste tagliate (Cabezas cortadas), regia di Glauber Rocha (1970) Ninì Tirabusciò, la donna che inventò la mossa, regia di Marcello Fondato (1970) Necropolis, regia di Franco Brocani (1970) Antenna, regia di Adriaan Ditvoorst - cortometraggio (1970) La pacifista di Miklós Jancsó (1970) Renaissance, regia di Yvan Lagrange - cortometraggio (1970) Marie pleine de grâce, regia di José Varela (1970) Jupiter, regia di Jean-Pierre Prévost (1971) La famille, regia di Yvan Lagrange (1971) La vittima designata, regia di Maurizio Lucidi (1971) La cicatrice intérieure, regia di Philippe Garrel (1972) Crush Proof, regia di François De Menil (1972) L'ironia della sorte (L'ironie du sort), regia di Édouard Molinaro (1974) Sweet Movie - Dolce film (Sweet Movie), regia di Dušan Makavejev (1974) Il lupo della steppa (Steppenwolf), regia di Fred Haines (1974) Jennifer, regia di Pierre Bertrand-Jaume - cortometraggio (1974) De quoi s'agit-il?, regia di Jean-Pierre Léaud e Michel Varésano - cortometraggio (1974) Il figlio di Amr è morto (Le Fils d'Amr est mort), di Jean-Jacques Andrien (1975) Just Call Me Lucifer, regia di Pierre-Richard Bré - cortometraggio (1975) Visa de censure n°X, regia di Pierre Clémenti - cortometraggio (1976) Le berceau de cristal, regia di Philippe Garrel (1976) Non confermato L'affiche rouge, regia di Frank Cassenti (1976) Les apprentis sorciers, regia di Edgardo Cozarinsky (1977) Mardi et mercredi, regia di Nadine Alcan - cortometraggio (1977) Ces oiseaux di feu, regia di Philippe Masliah - cortometraggio (1977) La chanson de Roland, regia di Frank Cassenti (1978) Piccole labbra, regia di Mimmo Cattarinich (1978) Plages sans suites, regia di Jean-Marc Turine (1978) Autoportrait schizophrène, regia di Eric Duvivier - cortometraggio (1978) Zoo zéro, regia di Alain Fleischer (1979) New Old, regia di Pierre Clémenti (1979) Cauchemar, regia di Noël Simsolo (1980) Stridura, regia di Ange Leccia - cortometraggio (1980) La brune et moi, regia di Philippe Puicouyoul (1981) Quartet, regia di James Ivory (1981) Le Pont du Nord, regia di Jacques Rivette (1981) L'amour des femmes, regia di Michel Soutter (1981) Paris s'en va, regia di Jacques Rivette - cortometraggio (1981) 44 ou les récits de la nuit, regia di Moumen Smihi (1981) Chassé-croisé, regia di Arielle Dombasle (1982) La vraie histoire de Gérard Lechômeur, regia di Joaquín Lledó (1982) Star's Lovers (Exposed), regia di James Toback (1983) Il diario di Edith (Ediths Tagebuch), regia di Hans W. Geißendörfer (1983) Canicola (Canicule), regia di Yves Boisset (1983) Clash, regia di Raphaël Delpard (1984) À l'ombre de la canaille bleue, regia di Pierre Clémenti (1986) Soleil, regia di Pierre Clémenti - cortometraggio (1988) È difficile essere un dio (Es ist nicht leicht, ein Gott zu sein), regia di Peter Fleischmann (1989) L'Autrichienne, regia di Pierre Granier-Deferre (1990) Clones, regia di André Almuro e Yves Pélissier - cortometraggio (1990) Massacres, regia di Jean-Claude Roy (1991) Lapsus, regia di Cyril Huot e Jérôme Soubeyrand - cortometraggio (1991) Céleste, regia di Laurent Tuel - cortometraggio (1991) KL Transit, regia di Stelios Pavlidis (1993) Attendre le navire, regia di Alain Raoust (1993) Ypoptos politis, regia di Stelios Pavlidis (1994) Le Bassin di J.W., regia di João César Monteiro (1997) Le Nègre, regia di François Lévy Kuentz - cortometraggio (1997) Ideus Kinky - Un treno per Marrakech (Hideous Kinky), regia di Gillies MacKinnon (1998)
Televisione Flore et Blancheflore, regia di Jean Prat – film TV (1961) Les cinq dernières minutes – serie TV, 1 episodio (1963) La machine infernale, regia di Claude Loursais – film TV (1963) Goetz von Berlichingen, regia di Jean-Paul Carrère – film TV (1965) I banditi del re (Les compagnons de Jehu) – serie TV, 2 episodi (1966) Les grandes conjurations – serie TV, 1 episodio (1978) Madame Sourdis, regia di Caroline Huppert – film TV (1979) I racconti di Edgar Allan Poe (Histoires extraordinaires) – serie TV, 1 episodio (1981) Le nuove inchieste del commissario Maigret (Les enquêtes du commissaire Maigret) – serie TV, 1 episodio (1981) Deuil en vingt-quatre heures, regia di Frank Cassenti – miniserie TV (1982) La steppe, regia di Jean-Jacques Goron – film TV (1982) Par ordre du Roy, regia di Michel Mitrani – film TV (1983) Un marito per Julie (Il faut marier Julie), regia di Marc Marino – film TV (1983) L'homme de la nuit, regia di Juan Buñuel – miniserie TV, 3 episodi (1983) Brückenschläge, regia di Helmut Meewes – film TV (1983) L'étrange château du docteur Lerne, regia di Jean-Daniel Verhaeghe – film TV (1983) Le rapt, regia di Pierre Koralnik – film TV (1984) Christmas Carol, regia di Pierre Boutron – film TV (1984) Patrik Pacard – serie TV, 3 episodi (1984) L'histoire en marche – serie TV, 1 episodio (1985) Une femme innocente, regia di Pierre Boutron – film TV (1986) Un bambino di nome Gesù, regia di Franco Rossi – miniserie TV (1988) Une femme tranquille, regia di Joyce Buñuel – film TV (1989) Manon Roland, regia di Édouard Molinaro – film TV (1989) L'aquila della notte, regia di Cinzia TH Torrini – film TV (1994)