I bisonti (Bison ) sono dei mammiferi artiodattili della famiglia dei Bovidi. Il genere comprende sei specie, delle quali soltanto due sono sopravvissute: il bisonte americano ed il bisonte europeo.
Descrizione Studi genetici compiuti sui bisonti hanno dimostrato che le due specie oggi esistenti sono in realtà forme diverse della stessa specie. Gli zoologi odierni concordano inoltre sul fatto che il genere andrebbe probabilmente considerato come un sottogenere di Bos, comprendente i bovini domestici.
A livello morfologico, Bison si distingue da Bos principalmente per avere 14 paia di costole anziché 13 e per la colonna vertebrale che nell'animale in piedi è parallela al suolo nel tratto lombare e fortemente inclinata verso il basso nel tratto toracico, anziché avere un andamento rettilineo. Questa caratteristica, unitamente all'enorme sviluppo delle apofisi spinose delle vertebre toraciche, fa sì che la porzione anteriore del tronco appaia più alta e più sviluppata della posteriore, conferendo all'animale il tipico aspetto gobbo. Anche la voce dei bisonti è differente da quella dei bovini addomesticati; l'emissione sonora più frequente consiste in un profondo grugnito, molto simile a quello del maiale.
I bisonti vengono spesso erroneamente chiamati "bufali", ma in realtà con questo termine si indicano più correttamente alcuni bovidi del genere Bubalus ed il bufalo africano (Syncerus caffer). Da alcuni anni, dal vello del Bison bison è ricavato un filato per maglieria e aguglieria di particolare pregio.
Il bisonte americano e il bisonte europeo (wisent) sono i più grandi animali terrestri sopravvissuti in Nord America e in Europa. Sono tipici ungulati artiodattili e sono simili nell'aspetto ad altri bovini. Sono larghi e muscolosi con pelliccia ispida di pelo lungo. Gli adulti crescono fino a 2 metri di altezza e 3,5 m di lunghezza per il bisonte americanoGennady G. Boeskorov, Olga R. Potapova, Albert V. Protopopov, Valery V. Plotnikov, Larry D. Agenbroad, Konstantin S. Kirikov, Innokenty S. Pavlov, Marina V. Shchelchkova, Innocenty N. Belolyubskii, Mikhail D. Tomshin, Rafal Kowalczyk, Sergey P. Davydov, Stanislav D. Kolesov, Alexey N. Tikhonov, Johannes van der Plicht, 2016, The Yukagir Bison: The exterior morphology of a complete frozen mummy of the extinct steppe bison, Bison priscus from the early Holocene of northern Yakutia, Russia, pp.7, Quaternary International, Vol.406 (25 June 2016), Part B, pp.94-110 e fino a 2,1 m di altezzaSemenov U.A. of WWF-Russia, 2014, "The Wisents of Karachay-Cherkessia", Proceedings of the Sochi National Park (8), pp.23-24, , KMK Scientific Press e 2,9 m di lunghezza per il bisonte europeoHendricks, K. , Animal Diversity Web, 2013.. Il bisonte americano può pesare da circa 400 a 1.270 chilogrammi e il bisonte europeo può pesare da 800 a 1.000 kg. Il bisonte europeo tende ad essere più alto del bisonte americano.
I bisonti sono pascolatori nomadi e viaggiano in branchi. I tori lasciano le mandrie di femmine a due o tre anni di età e si uniscono a una mandria di maschi, che sono generalmente più piccole. I tori maturi viaggiano raramente da soli. Verso la fine dell'estate, per la stagione riproduttiva, i sessi si mescolano .
I bisonti americani sono noti per vivere nelle Grandi Pianure, ma in precedenza avevano una gamma di habitat molto più ampia, inclusa gran parte degli Stati Uniti orientali e parti del Messico. Entrambe le specie furono cacciate fino ad arrivare all'estinzione durante il XIX e il XX secolo, ma da allora si sono ripresentate. Il bisonte europeo deve in parte la sua sopravvivenza al disastro di Chernobyl, poiché la zona di esclusione di Chernobyl è diventata una specie di riserva naturale per tale animale e altre rare specie della megafauna come il cavallo di Przewalski, sebbene il bracconaggio sia diventato una minaccia. Il bisonte delle pianure americane non è più elencato come in via di estinzione, ma ciò non significa che la specie sia sicura. Il Bison bison athabascae è nell'elenco delle specie in via di estinzione in Canada ed è elencato come minacciato negli Stati Uniti, sebbene gli allevatori di beefalo abbiano fatto numerosi tentativi per rimuoverlo completamente dall'elenco delle specie in via di estinzione.
Sebbene superficialmente simili, esistono differenze fisiche e comportamentali tra il bisonte americano ed europeo. La specie americana ha 15 costole, mentre il bisonte europeo ne ha 14. Il bisonte americano ha quattro vertebre lombari, mentre l'europeo ne ha cinqueThe Penny Cyclopædia of the Society for the Diffusion of Useful Knowledge by Society for the Diffusion of Useful Knowledge (Great Britain), published by C. Knight, 1835. La differenza in questo caso è che quella che sarebbe la prima vertebra lombare, ha delle costole attaccate ad essa nel bisonte americano ed è quindi considerata la 15ª vertebra toracica, rispetto alle 14 vertebre toraciche presenti nella specie europea. I bisonti americani adulti hanno una corporatura meno snella e gambe più corte.
I bisonti americani tendono a pascolare di più e a brucare meno dei loro parenti europei. Le loro anatomie riflettono questa differenza comportamentale; la testa del bisonte americano pende più in basso di quella europea. Il corpo del bisonte americano è tipicamente più peloso, sebbene la sua coda abbia meno peli di quella del bisonte europeo. Le corna del bisonte europeo puntano attraverso il piano dei loro volti, rendendoli più abili a combattere attraverso l'intreccio delle corna allo stesso modo del bestiame domestico, a differenza del bisonte americano, che preferisce urtare l'avversario con le corna. I bisonti americani sono più facilmente addomesticabili dei loro cugini europei e si riproducono più facilmente con il bestiame domestico.
Evoluzione e storia genetica
La tribù dei bovini si divise da 5 a 10 milioni di anni fa in bufali (Bubalus e Syncerus) e un gruppo che portava al bisonte e al bestiame taurina. L'evidenza genetica dal DNA nucleare indica che i parenti viventi più stretti del bisonte sono gli yak, con il bisonte nidificato all'interno del genere Bos, senza includere il bisonte parafiletico. Mentre il DNA nucleare indica che entrambe le specie di bisonti esistenti sono parenti viventi più stretti, il DNA mitocondriale del bisonte europeo è più strettamente correlato a quello dei bovini domestici e dell'uro (mentre il DNA mitocondriale del bisonte americano è strettamente correlato a quello degli yak). Si suggerisce che questa discrepanza sia il risultato di un Incomplete lineage sorting (un fenomeno nella genetica delle popolazioni che si verifica quando le copie del gene ancestrale non riescono a fondersi, guardando indietro nel tempo, in una copia ancestrale comune fino a quando non sono più profondi dei precedenti eventi di speciazione) o di un'antica introgressioneWang, K., Lenstra, J. A., Liu, L., Hu, Q., Ma, T., Qiu, Q., & Liu, J. (2018). Incomplete lineage sorting rather than hybridization explains the inconsistent phylogeny of the wisent. Communications biology, 1(1), 1-9..
Si ritiene che i bisonti si siano evoluti da un lignaggio appartenente al genere estinto Leptobos durante il tardo Pliocene al Pleistocene inferiore in Asia. I primi membri della stirpe dei bisonti, conosciuti dal tardo Pliocene al Pleistocene inferiore del subcontinente indiano (Bison sivalensis) e della Cina (Bison paleosinensis), circa 3,4-2,6 milioni di anni fa (Ma) sono collocati nel sottogenere Bison (Eobison). I resti più antichi di Eobison in Europa sono quelli di Bison georgicus trovati a Dmanisi, in Georgia, datati intorno a 1,76 Ma. Membri più derivati del genere sono collocati nel sottogenere Bison (Bison), apparso per la prima volta verso la fine del Pleistocene inferiore, intorno a 1,2 Ma, con i primi membri del sottogenere compreso il diffuso Bison schoetensacki.
Il bisonte delle steppe (Bison priscus) è apparso per la prima volta durante il Pleistocene medio-medio nell'Eurasia orientale e successivamente è diventato ampiamente distribuito in tutta l'Eurasia. Durante il tardo Pleistocene medio, circa 195.000-135.000 anni fa, il bisonte delle steppe migrò attraverso il ponte terrestre di Bering in Nord America, diventando ancestrale al moderno bisonte americano, così come forme estinte come il più grande bisonte conosciuto, il lungo Bison latifrons, e il più piccolo Bison antiquus, che si estinse alla fine del tardo Pleistocene. Si pensa che il bisonte americano moderno si sia evoluto da B. antiquus durante la transizione del tardo Pleistocene-Olocene attraverso la forma intermedia Bison occidentalis.
Il bisonte europeo, Bison bonasus, apparve per la prima volta in Europa durante il tardo Pleistocene medio, dove esisteva in simpatria con il bisonte delle steppe. La sua relazione con altre specie di bisonti estinti non è chiara, sebbene sembri essere solo lontanamente imparentato con la steppa e i bisonti americani, con forse alcuni incroci tra i due lignaggi durante il Pleistocene medio. Il bisonte delle steppe è sopravvissuto nell'Olocene medio in Alaska-Yukon e nella Siberia orientale, prima di estinguersi.
Durante il collo di bottiglia della popolazione, dopo il grande massacro di bisonti americani durante il 19º secolo, il numero di bisonti rimasti in vita in Nord America è sceso a 541. Durante quel periodo, una manciata di allevatori ha raccolto i resti delle mandrie esistenti per salvare il specie in via di estinzione. Questi allevatori allevavano alcuni dei bisonti con il bestiame nel tentativo di produrre "cattleo" (oggi chiamato " beefalo"). Erano anche noti incroci accidentali. Generalmente, i tori domestici maschi venivano incrociati con vacche, producendo prole di cui solo le femmine erano fertili. Gli animali incrociati non hanno mostrato alcuna forma di vigore ibrido, quindi la pratica è stata abbandonata. Gli ibridi di bisonti americani furono sperimentati brevemente in Germania (e si scoprì che erano completamente fertili) e una mandria di tali animali viene mantenuta in Russia.
Una mandria di incroci di tipo Zubron è allevata in Polonia. Gli incroci di prima generazione non si verificano naturalmente, richiedendo un parto cesareo. I maschi di prima generazione sono sterili. La US National Bison Association ha adottato un codice etico che vieta ai suoi membri di incrociare deliberatamente bisonti con qualsiasi altra specie. Negli Stati Uniti, molti allevatori stanno ora utilizzando il test del DNA per eliminare la genetica residua del bestiame dalle loro mandrie di bisonti. La proporzione di DNA bovino che è stata misurata negli individui introgressi e nelle mandrie di bisonti in epoca moderna è in genere piuttosto bassa, variando dallo 0,56 all'1,8%.
Ci sono anche mandrie di bisonti americani di razza pura su terreni pubblici in Nord America. Mandrie importanti si trovano nel Parco Nazionale di Yellowstone, nel Parco nazionale di Wind Cave nel South Dakota, nel Parco Nazionale di Blue Mounds nel Minnesota, nel Parco Nazionale Elk Island in Alberta e nel Parco Nazionale delle Grasslands nel Saskatchewan. Nel 2015, una mandria di razza di 350 individui è stata identificata su terreni pubblici nelle montagne Henry dello Utah meridionale tramite test genetici del DNA mitocondriale e nucleare. Questo studio, pubblicato nel 2015, ha mostrato anche che la mandria di bisonti di Henry Mountains deve essere esente da brucellosi, una malattia batterica che è stata importata con bovini domestici non autoctoni in Nord America.
Comportamento