La USS Lexington (hull classification symbol CV-2) fu la seconda portaerei costruita dagli Stati Uniti, ma la prima utilizzata operativamente; infatti la prima in assoluto fu la , che però come portaerei servì solo da nave sperimentale. Anche la storia della USS Lexington fu travagliata: infatti era stata progettata come incrociatore da battaglia, poco corazzato, ma dotato di pesanti cannoni da 406mm (16").
Entrato in vigore il trattato di Washington sulla riduzione degli armamenti navali, fu riclassificata e convertita in portaerei, in grado di portare uno stormo imbarcato di 85 velivoli.
Dai marinai statunitensi aveva ricevuto il nomignolo affettuoso di "Lady Lex".B.H. Liddel Hart, Storia militare della Seconda guerra mondiale, Milano, Mondadori, 1970.
La nave andò perduta nel corso della battaglia del Mar dei Coralli l'8 maggio 1942: dopo essere stata irrimediabilmente danneggiata da attacchi aerei giapponesi, la portaerei venne affondata dal cacciatorpediniere statunitense Phelps per impedirne la cattura.
Storia operativa
Fine anni '20 e anni '30
Dopo le crociere di allestimento e collaudo, la Lexington fu trasferita sulla costa occidentale degli Stati Uniti e arrivò a San Pedro, in California, parte di Los Angeles, il 7 aprile 1928. A giugno la Lexington effettuò una corsa ad alta velocità da San Pedro a Honolulu nel tempo record di 72 ore e 34 minuti. La USS Lexington rimase di base a San Pedro fino al 1940 e rimase principalmente sulla costa occidentale, sebbene partecipò a diverse esercitazioni di addestramento della flotta nell'oceano Atlantico e nel Mar dei Caraibi. Queste esercitazioni misero alla prova la dottrina e le tattiche in evoluzione della Marina per l'impiego delle portaerei. Durante il "Fleet Problem IX" del gennaio 1929, la Lexington e la Scouting Force non riuscirono a difendere il canale di Panama da un attacco aereo lanciato dalla nave gemella Saratoga.. Il futuro scrittore di fantascienza Robert A. Heinlein si presentò a bordo il 6 luglio come neo-guardiamarina sotto il comando del capitano Frank Berrien.. Heinlein subì il suo primo rifiuto letterario quando il suo racconto su un caso di spionaggio scoperto all'Accademia Navale non vinse un concorso di scrittura a bordo..
Nel 1929, lo stato di Washington occidentale subì una grande siccità causando bassi livelli nel lago Cushman, il quale forniva acqua alla diga Cushman n. 1. L'energia idroelettrica generata da questa diga fu la fonte primaria per la città di Tacoma e la città chiese aiuto al governo federale quando, nel dicembre dello stesso anno, il livello dell'acqua nel lago si ritirò al di sotto delle prese della diga. La U.S Navy inviò la Lexington, che si trovava presso il cantiere navale Puget Sound di Bremerton, a Tacoma, e pesanti linee elettriche furono installate nella rete elettrica cittadina. I generatori della nave fornirono, dal 17 dicembre al 16 gennaio 1930, un totale di 4.520.960 kilowattora, finché lo scioglimento della neve e la pioggia non portarono i bacini idrici al livello necessario per generare energia sufficiente per la città.. Due mesi dopo, partecipò al Fleet Problem X, condotto nei Caraibi. Durante l'esercitazione, si ritenne che i suoi aerei avessero distrutto i ponti di volo e tutti gli aerei delle portaerei avversarie Saratoga e Langley. Il Fleet Problem XI si tenne il mese successivo e la Saratoga ricambiò il favore, distruggendo il ponte di volo della Lexington per 24 ore, proprio mentre l'esercitazione giungeva al culmine con un importante scontro di superficie..
Il capitano Ernest J. King, che in seguito divenne Capo delle Operazioni Navali durante la seconda guerra mondiale, assunse il comando il 20 giugno 1930. La Lexington fu assegnata, insieme alla Saratoga, alla difesa della costa occidentale di Panama da un ipotetico invasore durante l'esercitazione Fleet Problem XII del febbraio 1931. Sebbene ciascuna portaerei fosse riuscita a infliggere danni ai convogli d'invasione, le forze nemiche riuscirono a sbarcare. Poco dopo, tutte e tre le portaerei si trasferirono nei Caraibi per condurre ulteriori manovre. La più importante di queste fu quando la Saratoga difese con successo il lato caraibico del canale di Panama da un attacco della Lexington. Il 22 marzo il contrammiraglio Joseph M. Reeves tese una trappola a King con un cacciatorpediniere "affondando" la Lexington, mentre gli aerei di quest'ultima erano ancora alla ricerca della Saratoga..
Il 31 marzo 1931, la USS Lexington, che si trovava nei pressi della base navale di Guantanamo Bay, a Cuba, ricevette l'ordine di prestare soccorso ai sopravvissuti al terremoto che devastò Managua, in Nicaragua.. Il giorno seguente la nave era sufficientemente vicina da poter lanciare un aereo che trasportava rifornimenti e personale medico verso Managua..
Durante la Grand Joint Exercise No. 4, la USS Lexington e la USS Saratoga riuscirono a lanciare un massiccio attacco aereo contro Pearl Harbor domenica 7 febbraio 1932 senza essere individuate. Le due portaerei furono separate per l'esercitazione Fleet Problem XIII, che seguì poco dopo. La Lexington fu assegnata alla Black Fleet, a difesa delle Hawaii e della costa occidentale contro la Blue Fleet, in cui vi era la Saratoga.
Il 15 marzo, la Lexington intercettò la Saratoga con tutti gli aerei ancora sul ponte e fu giudicata colpevole di aver distrutto il ponte di volo e di aver gravemente danneggiato la portaerei, che fu poi dichiarata affondata, poco dopo, durante un attacco notturno da parte dei cacciatorpediniere della Black Fleet. Gli aerei della Lexington furono giudicati colpevoli di aver gravemente danneggiato due corazzate della Blue Fleet..
Prima che iniziasse l'esercitazione Fleet Problem XIV nel febbraio 1933, l'Esercito e la Marina condussero un'esercitazione congiunta simulando un attacco di portaerei alle Hawaii. La Lexington e la Saratoga attaccarono con successo Pearl Harbor all'alba del 31 gennaio senza essere individuate. Durante l'esercitazione vera e propria, la Lexington tentò di attaccare San Francisco, ma fu sorpresa a distanza ravvicinata da diverse corazzate in difesa nella fitta nebbia e "affondò".
Il Fleet Problem XV tornò nel golfo di Panama e nei Caraibi tra aprile e maggio 1934, ma le navi partecipanti della Flotta del Pacifico rimasero nei Caraibi e al largo della costa orientale per ulteriori addestramenti e manovre fino al loro ritorno alle basi di origine a novembre. In particolare, durante il Fleet Problem XVI, tra aprile e giugno 1935, la USS Lexington rimase a corto di carburante dopo cinque giorni di navigazione ad alta velocità, e questo portò a esperimenti di rifornimento in corso d'opera che in seguito si rivelarono essenziali per le operazioni di combattimento durante il teatro del Pacifico. Durante il Fleet Problem XVII del 1936, la Lexington e la più piccola portaerei Ranger rifornirono regolarmente i loro cacciatorpediniere di guardia..
Nel 1937 l'ammiraglio Claude C. Bloch limitò la Lexington al supporto delle corazzate durante l'esercitazione Fleet Problem XVIII e di conseguenza la portaerei fu danneggiata e quasi affondata dal fuoco di superficie e dai siluri.. Nel luglio successivo la nave partecipò alla fallita ricerca di Amelia Earhart.. Il Fleet Problem del 1938 mise nuovamente alla prova le difese delle Hawaii e, ancora una volta, gli aerei della Lexington e della sua gemella attaccarono con successo Pearl Harbor all'alba del 29 marzo. Più avanti, durante l'esercitazione, le due portaerei attaccarono con successo San Francisco senza essere avvistate dalla flotta in difesa. Il Fleet Problem XX, tenutosi nei Caraibi tra marzo e aprile 1939, fu l'unica volta prima dell'ottobre 1943 in cui la Marina concentrò quattro portaerei (Lexington, Ranger, Yorktown ed Enterprise) insieme per le manovre. Questa esercitazione vide anche i primi tentativi di rifornire portaerei e corazzate in mare. Durante il Fleet Problem XXI del 1940, la Lexington colse di sorpresa la Yorktown e la mandò in panne, sebbene i suoi aerei riuscissero a mettere fuori uso il ponte di volo della Lexington. Alla flotta fu ordinato di rimanere alle Hawaii dopo la conclusione dell'esercitazione a maggio..
Seconda guerra mondiale L'ammiraglio Husband Kimmel, comandante in capo della flotta del Pacifico, ordinò alla Task Force (TF) 12, composta dalla Lexington, tre incrociatori pesanti e cinque cacciatorpediniere, di partire da Pearl Harbor il 5 dicembre 1941 per trasportare diciotto bombardieri in picchiata Vought SB2U Vindicator del Corpo dei Marines degli Stati Uniti, appartenenti allo squadrone VMSB-231, per rinforzare la base sull'isola di Midway.. In quel momento imbarcò sessantacinque dei suoi aerei, inclusi diciassette caccia Brewster F2A Buffalo. La mattina del 7 dicembre, la task force si trovava a circa 500 miglia nautiche (930 km) a sud-est di Midway quando ricevette la notizia dell'attacco giapponese a Pearl Harbor. Diverse ore dopo, il contrammiraglio John H. Newton, comandante della task force, ricevette ordini che annullavano la missione di trasporto e gli ordinavano di cercare le navi giapponesi durante l'incontro con le navi del viceammiraglio Wilson Brown a 100 miglia (160 km) a ovest dell'isola di Niʻihau. Il capitano Frederick Sherman aveva bisogno di mantenere un pattugliamento aereo da combattimento (CAP) continuo e di recuperare i caccia a corto di carburante che erano in pattuglia. Con i velivoli dei Marines a bordo, il ponte di volo della Lexington era molto congestionato e decise di invertire la fase dei motori elettrici di propulsione della nave e di spingere a tutta velocità in retromarcia per lanciare una nuova CAP e poi tornare indietro per riprendere la marcia avanti e recuperare la CAP attuale. Questa azione non ortodossa gli permise di mantenere una CAP continua e di recuperare il suo aereo senza il lungo ritardo causato dallo spostamento dell'aereo sul ponte di volo da prua a poppa e viceversa per liberare spazio per le operazioni di lancio e recupero. Quel giorno la Lexington lanciò diversi aerei da ricognizione per cercare i giapponesi e rimase in mare tra l'Isola Johnston e le Hawaii, reagendo a diversi falsi allarmi, fino al ritorno a Pearl Harbor avvenuto il 13 dicembre.. Kimmel avrebbe voluto tenere le navi in mare più a lungo, ma le difficoltà nel rifornimento in mare l'11 e il 12 dicembre fecero sì che la task force si ritrovasse a corto di carburante e fosse costretta a rientrare in porto..
Rinominata Task Force 11 e rinforzata da quattro cacciatorpediniere, la Lexington e le sue consorti salparono da Pearl Harbor il giorno successivo per attaccare la base giapponese di Jaluit, nelle Isole Marshall, e distrarre i giapponesi dalla forza di soccorso sull'Isola di Wake guidata dalla Saratoga. Per questa operazione, la USS Lexington imbarcò ventuno Buffalo, trentadue bombardieri in picchiata Douglas SBD Dauntless e quindici aerosiluranti Douglas TBD Devastator, sebbene non tutti i velivoli fossero operativi. Il viceammiraglio William S. Pye, comandante in carica della Flotta del Pacifico, annullò l'attacco il 20 dicembre e ordinò alla task force di dirigersi a nord-ovest per coprire la forza di soccorso. I giapponesi, tuttavia, catturarono Wake il 23 dicembre prima che la Saratoga e le sue consorti potessero arrivarci. Pye, riluttante a rischiare qualsiasi portaerei contro una forza giapponese di forza sconosciuta, ordinò a entrambe le task force di tornare a Pearl Harbor..