La colomba migratrice (Ectopistes migratorius ) è una specie estinta di colombo che era endemica del Nord America. Il suo nome comune e scientifico allude alle sue abitudini migratorie. Per molto tempo si è ritenuto che la tortora lamentosa americana (Zenaida macroura), simile nell'aspetto, fosse il suo parente più prossimo, e le due specie venivano talvolta confuse; tuttavia, le analisi genetiche hanno dimostrato che era più strettamente imparentata con il genere Patagioenas che con le tortore del genere Zenaida.
La colomba migratrice era sessualmente dimorfica per dimensioni e colorazione. Il maschio misurava da 390 a 410 mm di lunghezza, aveva le parti superiori prevalentemente grigie, quelle inferiori più chiare, piume del collo iridescenti di tonalità bronzea e macchie nere sulle ali. La femmina, lunga da 380 a 400 mm, era nel complesso più opaca e brunastra rispetto al maschio. I giovani somigliavano alle femmine, ma le loro piume erano prive di iridescenza. La specie abitava principalmente le foreste decidue del Nord America orientale, ma veniva segnalata anche in altre regioni; tuttavia, nidificava soprattutto nell'area dei Grandi Laghi. La colomba migratrice si spostava in stormi enormi, alla continua ricerca di cibo, rifugio e luoghi di riproduzione, e in passato era l'uccello più abbondante del Nord America, con una popolazione stimata intorno ai 3 miliardi di individui, e forse fino a 5 miliardi. Era un volatore molto rapido, capace di raggiungere una velocità di 100 km/h. Si nutriva principalmente di ghiande, ma anche di frutta e invertebrati. Occupava dormitori collettivi e praticava la nidificazione coloniale: la sua estrema socialità poteva essere legata sia alla ricerca del cibo sia a una strategia di saturazione dei predatori.
Le colombe migratrici venivano cacciate dai nativi americani, ma la caccia si intensificò dopo l'arrivo degli europei, in particolare nel XIX secolo. La carne di colomba veniva commercializzata come alimento economico, il che portò a una caccia su scala massiccia per molti decenni. Vi furono anche altri fattori che contribuirono al declino e alla successiva estinzione della specie, tra cui la riduzione delle grandi popolazioni riproduttive necessarie alla sopravvivenza della specie e la diffusa deforestazione, che ne distrusse l'habitat. Un lento declino, iniziato intorno al 1800 e proseguito fino al 1870, fu seguito da un crollo rapido tra il 1870 e il 1890. Nel 1900 fu abbattuto nel sud dell'Ohio l'ultimo esemplare selvatico confermato. Gli ultimi esemplari in cattività furono suddivisi in tre gruppi all'inizio del XX secolo, e alcuni di essi vennero fotografati da vivi. Martha, ritenuta l'ultima colomba migratrice esistente, morì il 1º settembre 1914 allo zoo di Cincinnati. L'eradicazione di questa specie costituisce un esempio emblematico di estinzione di origine antropica.
Tassonomia
Il naturalista svedese Linneo coniò il nome binomiale Columba macroura sia per la tortora lamentosa americana che per la colomba migratrice nell'edizione del 1758 della sua opera Systema Naturae (considerata il punto di partenza della nomenclatura biologica), nella quale egli sembra aver ritenuto le due specie identiche. Questa descrizione composita citava i resoconti di tali uccelli presenti in due opere prelinneane. Una di queste era la descrizione della colomba migratrice fornita da Mark Catesby nella sua opera Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands, pubblicata tra il 1731 e il 1743, in cui l'autore si riferiva all'uccello con il nome Palumbus migratorius e forniva la prima illustrazione pubblicata della specie. La descrizione di Catesby venne combinata con quella della tortora lamentosa americana di George Edwards, pubblicata nel 1743, che utilizzava per essa il nome C. macroura. Non vi è alcuna prova che Linneo abbia mai osservato personalmente esemplari di questi uccelli, e si ritiene che la sua descrizione fosse interamente derivata da questi resoconti e dalle loro illustrazioni. Nella edizione del 1766 di Systema Naturae, Linneo abbandonò il nome C. macroura e introdusse invece il nome C. migratoria per la colomba migratrice e C. carolinensis per la tortora lamentosa americana. Nella stessa edizione, Linneo denominò anche C. canadensis, basandosi sul nome Turtur canadensis utilizzato da Mathurin Jacques Brisson nel 1760. La descrizione di Brisson fu in seguito dimostrata riferirsi a una femmina di colomba migratrice.
Nel 1827, William Swainson trasferì la colomba migratrice dal genere Columba al nuovo genere monotipico Ectopistes, in parte a causa della lunghezza delle ali e della forma cuneiforme della coda. Nel 1906, Outram Bangs suggerì che, poiché Linneo aveva interamente copiato il testo di Catesby nel coniare C. macroura, tale nome dovesse applicarsi alla colomba migratrice, come E. macroura. Nel 1918, Harry C. Oberholser propose che C. canadensis dovesse avere la precedenza su C. migratoria (quindi E. canadensis), poiché appariva in una pagina precedente dell'opera di Linneo. Nel 1952, Francis Hemming propose che la Commissione Internazionale di Nomenclatura Zoologica (ICZN) sancisse ufficialmente l'uso del nome specifico macroura per la tortora lamentosa americana e migratorius per la colomba migratrice, poiché questo era l'impiego originariamente previsto dagli autori sui cui lavori Linneo si era basato.
Evoluzione
La colomba migratrice apparteneva alla famiglia dei Columbidi (Columbidae), che comprende piccioni e tortore. Il più antico fossile noto del genere è rappresentato da un omero isolato (USNM 430960) rinvenuto nella miniera di Lee Creek nella Carolina del Nord, in sedimenti appartenenti alla Formazione di Yorktown, datati allo stadio Zancleano del Pliocene, tra 5,3 e 3,6 milioni di anni fa. Per lungo tempo si è ritenuto che i parenti più prossimi della colomba migratrice fossero le tortore del genere Zenaida, basandosi su criteri morfologici, in particolare sulla somiglianza fisica con la tortora lamentosa americana (Z. macroura). Alcuni autori, tra cui Thomas Mayo Brewer, arrivarono perfino a proporre che la tortora lamentosa americana appartenesse al genere Ectopistes, classificandola come E. carolinensis. Secondo un'ipotesi ormai superata, la colomba migratrice sarebbe discesa da colombi del genere Zenaida adattatisi alle foreste e ai boschi delle pianure del Nord America centrale.
La colomba migratrice differiva dalle specie del genere Zenaida per le dimensioni maggiori, l'assenza di una striscia facciale, il dimorfismo sessuale, la presenza di piume iridescenti sul collo e la ridotta dimensione della covata. In uno studio del 2002, condotto dalla genetista statunitense Beth Shapiro e altri autori, i campioni museali della colomba migratrice furono inclusi per la prima volta in un'analisi di DNA antico (in uno studio dedicato principalmente al dodo), e si scoprì che la specie costituiva il taxon fratello del genere di colombe cuculo Macropygia. Le tortore Zenaida risultarono invece imparentate con le tortore quaglia del genere Geotrygon e con le tortore Leptotila.
Uno studio più ampio del 2010 mostrò invece che la colomba migratrice era più strettamente imparentata con i colombi del Nuovo Mondo del genere Patagioenas, tra cui la colomba fasciata (P. fasciata) del Nord America occidentale, i quali a loro volta risultano affini alle specie del Sud-est asiatico appartenenti ai generi Turacoena, Macropygia e Reinwardtoena. Questo clade è correlato ai colombi e alle tortore del Vecchio Mondo (Columba e Streptopelia), collettivamente indicati come "colombi e tortore tipici". Gli autori dello studio ipotizzarono che gli antenati della colomba migratrice avessero colonizzato il Nuovo Mondo provenendo dal Sud-est asiatico, attraversando l'Oceano Pacifico o forse la Beringia a nord.
In uno studio del 2012, il DNA nucleare della colomba migratrice fu analizzato per la prima volta, confermando la sua stretta parentela con i colombi Patagioenas. Tuttavia, in contrasto con i risultati del 2010, gli autori suggerirono che gli antenati della colomba migratrice e dei suoi parenti del Vecchio Mondo potessero essersi originati nella regione neotropicale del Nuovo Mondo.
Il seguente cladogramma, tratto dallo studio genetico del 2012, mostra la posizione del piccione migratore tra i suoi parenti più prossimi:
Il DNA contenuto negli antichi esemplari museali risulta spesso degradato e frammentario, e i campioni di colomba migratrice sono stati utilizzati in vari studi per perfezionare le tecniche di analisi e ricostruzione genomica a partire da materiale deteriorato. I campioni di DNA vengono spesso prelevati dai cuscinetti delle dita dei piedi delle spoglie d'uccello conservate nei musei, poiché ciò consente di ottenere materiale genetico senza arrecare danni significativi ai preziosi esemplari. La colomba migratrice non aveva sottospecie note.. Si verificarono casi di ibridazione tra la colomba migratrice e la tortora dal collare africana (Streptopelia roseogrisea) nella voliera di Charles Otis Whitman, che possedeva molti degli ultimi esemplari in cattività all'inizio del XX secolo e li teneva insieme ad altre specie di colombi; tuttavia, la prole risultò infeconda.
Etimologia Il nome del genere Ectopistes significa "che si muove in giro" o "vagabondo", mentre il nome specifico migratorius fa riferimento alle sue abitudini migratorie. Il binomio completo può quindi essere tradotto come "vagabondo migratore". Il nome comune inglese passenger pigeon deriva dal termine francese passager, che significa "di passaggio" o "che passa fugacemente". Quando la specie era ancora esistente, i nomi passenger pigeon e wild pigeon ("piccione selvatico") venivano usati in modo intercambiabile. L'uccello era noto anche con altri nomi meno frequenti, come blue pigeon ("piccione blu"), merne rouck pigeon, wandering long-tailed dove ("tortora dalla lunga coda errante") e wood pigeon ("piccione dei boschi"). Nel XVIII secolo, in Nuova Francia (nell'attuale Canada), la colomba migratrice era chiamata tourte, mentre in Europa i francesi lo conoscevano come tourtre. Nel francese moderno, la specie è nota con i nomi tourte voyageuse o pigeon migrateur, tra gli altri..
Nelle lingue algonchine dei nativi americani, la colomba era chiamata amimi dai Lenape, omiimii dagli Ojibwe e mimia dai Kaskaskia Illinois. Altri nomi nelle lingue indigene del Nord America includono ori'te in mohawk e putchee nashoba, che significa "colomba perduta", in choctaw.. Il popolo seneca la chiamava jahgowa, che significa "grande pane", poiché rappresentava una fonte alimentare per le loro tribù. Il capo Simon Pokagon della nazione Potawatomi affermò che il suo popolo chiamava la colomba O-me-me-wog, e che gli europei non adottarono i nomi indigeni per l'uccello poiché esso ricordava loro i piccioni domestici; di conseguenza, preferirono chiamarli wild pigeons ("piccioni selvatici"), nello stesso modo in cui definivano gli abitanti nativi come wild men ("uomini selvaggi")..
Descrizione