Il gatto selvatico asiatico (Felis lybica ornata ), noto anche come gatto delle steppe, è una sottospecie del gatto selvatico africano diffusa ad est del Mar Caspio fino al Kazakistan, all'India occidentale, alla Cina occidentale e alla Mongolia meridionale. Non esistono dati certi sullo stato attuale o sul numero complessivo di individui presenti nell'areale del gatto selvatico asiatico, ma si ritiene che le popolazioni siano in declino.

Tassonomia

Felis ornata fu il nome scientifico utilizzato da John Edward Gray all'inizio degli anni 1830 come didascalia di un'illustrazione raffigurante un gatto selvatico indiano proveniente dalla collezione di Thomas Hardwicke. Negli anni successivi, diversi naturalisti descrissero esemplari zoologici di gatti selvatici maculati provenienti da vari paesi dell'Asia e proposero differenti denominazioni, tra cui le seguenti: Chaus caudatus, descritto da Gray nel 1874, basato su una pelle e un cranio provenienti dalla regione di Bukhara, in Uzbekistan; Felis shawiana, descritto da William Thomas Blanford nel 1876, basato su una pelle chiara di gatto selvatico proveniente da Yarkand, nello Xinjiang (Cina occidentale); Felis (Felis) kozlovi, descritto da Konstantin Satunin nel 1904, basato una pelle di gatto selvatico proveniente da un'oasi nella depressione del Turpan, nella Cina occidentale; Felis (Felis) murgabensis e Felis (Felis) matschiei, descritti da Ludwig Zukowsky nel 1914, basati rispettivamente su pelli e crani di gatti selvatici provenienti dal fiume Murghab, in Afghanistan, e da Geok Tepe, in Turkmenistan; Felis ornata nesterovi, descritta da Alexei Birulya nel 1916, basata su una pelle femminile di gatto selvatico proveniente dalla Bassa Mesopotamia; Felis ornata issikulensis descritta da Sergey Ognev nel 1930, basata su una pelle e un cranio maschile provenienti dalla riva sud-occidentale del lago Issyk-Kul, in Kirghizistan. Negli anni 1940, Reginald Innes Pocock esaminò la collezione di pelli e crani di gatti selvatici conservata al Natural History Museum di Londra e attribuì tutti gli esemplari maculati a Felis lybica, sostenendo che le dimensioni dei crani e dei denti non differivano da quelle dei gatti provenienti dalle regioni africane.

Descrizione

Il gatto selvatico asiatico presenta un mantello di colore sabbia chiaro, con piccole macchie tondeggianti sul dorso. Queste macchie sono piene, ben definite e non disposte in gruppi. Quelle sul petto e sull'addome sono invece più grandi e sfumate rispetto a quelle sul dorso, e di solito non formano file o strisce trasversali lungo il tronco. Colori e motivi del mantello variano notevolmente. I peli lungo la spina dorsale sono generalmente più scuri, formando una banda grigio scura, brunastra o ocra. Le labbra superiori e le palpebre sono chiare, di un giallo-biancastro pallido. La regione del muso è di un grigio intenso, mentre la sommità della testa è ricoperta da un fitto manto grigio scuro. In alcuni individui la fronte presenta densi gruppi di macchie brune. Una stretta striscia marrone scuro si estende dall'angolo dell'occhio fino alla base dell'orecchio. La parte inferiore del collo, la gola, il collo e la regione tra le zampe anteriori sono prive di macchie o ne presentano solo di indistinte. Le cosce, al contrario, sono chiaramente striate. La parte ventrale è biancastra, con sfumature grigio chiaro, crema o giallo pallido. La coda è per lo più dello stesso colore del dorso, con l'aggiunta di una sottile striscia scura che percorre i due terzi superiori; appare sottile poiché i peli sono corti e aderenti. L'estremità della coda è nera, con da due a cinque anelli trasversali neri al di sopra.

Il gatto selvatico asiatico possiede una coda lunga e affusolata, sempre con una breve punta nera e con macchie alla base. La fronte mostra un disegno composto da quattro bande nere ben sviluppate. Dalla punta di ciascun orecchio spunta un piccolo ma evidente ciuffo di peli lungo fino a un centimetro. Le forme più chiare vivono in ambienti aridi, mentre quelle più scure, fortemente macchiate e striate, abitano zone più umide e boscose. La gola e le superfici ventrali variano dal biancastro al grigio chiaro o al color crema, spesso con evidenti macchie bianche su gola, petto e ventre. In tutto il suo areale il pelo è generalmente corto, ma la lunghezza può variare in base all'età dell'animale e alla stagione. Rispetto al gatto domestico, il gatto selvatico asiatico ha zampe relativamente più lunghe. I maschi sono in genere più pesanti delle femmine.

In Pakistan e in India, i gatti selvatici presentano mantelli di un giallo sabbia pallido, segnati da piccole macchie disposte in linee verticali lungo il tronco e i fianchi. Gli esemplari dell'Asia centrale mostrano un colore di fondo più grigio-giallastro o rossastro, caratterizzato da piccole macchie nere o bruno-rossastre ben definite. Talvolta le macchie si fondono in strisce, specialmente nelle regioni dell'Asia centrale a est dei monti Tien Shan.

Il gatto selvatico asiatico pesa circa 3-4 kg.

Distribuzione e habitat

Il Caucaso rappresenta la zona di transizione tra il gatto selvatico europeo, diffuso a nord e a ovest, e il gatto selvatico asiatico, presente a sud e a est. In questa regione, il gatto selvatico europeo abita le foreste montane, mentre quello asiatico vive nelle aree desertiche e semidesertiche di pianura adiacenti al Mar Caspio. Solitamente è presente in prossimità di fonti d'acqua, ma è anche in grado di sopravvivere tutto l'anno nei deserti privi di acqua. Si spinge fino a 2000-3000 metri di quota nelle zone montuose dotate di vegetazione fitta. La profondità della neve in inverno delimita i confini settentrionali del suo areale.

In Iran, il gatto selvatico asiatico è stato segnalato in pianure aride, foreste rigogliose, zone costiere e aree montuose, ma non alle altitudini estremamente elevate né nei deserti più inospitali.

In Afghanistan, prima del 1973, la specie era stata osservata nella catena montuosa dell'Hazarajat centrale e nelle regioni steppiche, nei pressi del passo di Shibar, di Herat e nella provincia di Bamyan.

In India, il gatto selvatico asiatico abita il deserto del Thar ed è associato ai deserti arbustivi. Nel 1999 risultava ancora comune nei distretti del Rajasthan di Bikaner, Barmer, Jaisalmer, Pali e Nagaur. Tra il 1999 e il 2006 sono stati tuttavia registrati soltanto quattro avvistamenti nel deserto del Thar. La specie è stata segnalata anche nel Nauradehi Wildlife Sanctuary nel Madhya Pradesh e nelle foreste di Mirzapur.

In Pakistan era conosciuta nelle regioni aride della provincia del Sindh.

Negli anni 1990 i gatti selvatici erano considerati comuni e con popolazioni stabili nelle pianure del Kazakistan, mentre in Azerbaigian è stata documentata una marcata riduzione dell'areale.

In Cina, il gatto selvatico asiatico è distribuito nelle province di Xinjiang, Qinghai, Gansu, Ningxia, Shaanxi e Mongolia Interna. Le segnalazioni provenienti dal Tibet settentrionale e dal Sichuan sono invece dubbie. Prima del 1950 era il felino più abbondante nello Xinjiang, diffuso lungo tutti i principali bacini fluviali e nel deserto del Taklimakan; in seguito, tuttavia, la sua presenza si è ridotta a tre sole aree della parte meridionale della regione: la Prefettura autonoma mongola di Bayingolin e le prefetture di Aksu e Hotan. Si ritiene che il suo rapido declino nel deserto dello Xinjiang sia stato causato principalmente dalla caccia eccessiva per il commercio delle pellicce, seguita dalla riduzione dell'habitat dovuta alla coltivazione agricola, alle esplorazioni petrolifere e di gas naturale e all'uso intensivo di pesticidi.

Biologia I gatti selvatici asiatici vengono spesso osservati durante il giorno. Utilizzano fessure rocciose o tane scavate da altri animali.

Alimentazione e caccia In Turkmenistan, il gatto selvatico asiatico si nutre di gerbilli giganti, merioni libici, arvicole afghane, spermofili dai lunghi artigli, lepri tolai, piccoli uccelli come le allodole, lucertole, coleotteri e cavallette. Nelle vicinanze della Riserva della biosfera di Repetek, il gatto selvatico è responsabile della distruzione di oltre il 50% dei nidi costruiti da fringuelli del deserto, codanera inquiete, monachelle codirosse e tortore. Nelle steppe di Qarshi, in Uzbekistan, le prede del gatto selvatico, in ordine decrescente di preferenza, comprendono gerbilli giganti, merioni libici, gerboa, altri roditori e uccelli passeriformi, seguiti da rettili e insetti. Nelle regioni orientali del Kyzyl Kum, la dieta è simile, ma include anche lepri tolai, merioni del Mezzogiorno, gerboa minori e agame della steppa. In Kirghizistan, le prede principali variano: lepri tolai nella zona del lago Issyk-Kul, fagiani nelle valli dei fiumi Chu e Talas, piccoli roditori e starne nelle aree pedemontane. Nella parte inferiore del fiume Ili, in Kazakistan, il gatto selvatico predilige roditori, topi muschiati e merioni delle tamerici. Talvolta, nelle feci si rinvengono resti di giovani caprioli e cinghiali. Dopo i roditori, le prede più importanti sono gli uccelli, seguiti da rettili, pesci, insetti, uova, steli d'erba e noci.

Nel biotopo arbustivo del Rajasthan occidentale, si nutre principalmente di gerbilli del deserto, ma caccia anche lepri, ratti, tortore, starne, grandule, pavoni, bulbul, passeri del Vecchio Mondo e consuma uova di uccelli terricoli. È stato inoltre osservato uccidere cobra, echidi, boa della sabbia, gechi, scorpioni e coleotteri.

L'analisi del contenuto alimentare dei gatti selvatici asiatici nel bacino del Tarim ha rivelato che la preda principale è la lepre di Yarkand, seguita dal merione del Mezzogiorno, dal gerboa dalle lunghe orecchie, da pollame e piccoli uccelli, pesci, gerboa pigmeo dalle cinque dita, lucertole agamidi e lucertole degli arbusti.

Parassiti e infestazioni Il gatto selvatico è fortemente parassitato da elminti. Alcuni esemplari della Georgia ospitano specie come Hydatigera taeniaeformis, Diphyllobothrium mansoni, Toxocara mystax, Capillaria feliscati e Ancylostoma caninum. In Azerbaigian sono stati riscontrati Hydatigera krepkogorski e Toxocara mystax. Nella Transcaucasia, la maggior parte dei gatti selvatici risulta infestata dalla zecca Ixodes ricinus. In alcune estati, i gatti selvatici sono colpiti da pulci del genere Ceratophyllus, che probabilmente contraggono dai ratti bruni.

Minacce Le femmine di gatto selvatico asiatico si accoppiano piuttosto frequentemente con maschi domestici, e ibridi tra le due forme vengono spesso rinvenuti nei pressi dei villaggi dove vivono le femmine selvatiche. Sono stati oggetto di intensa caccia in Afghanistan: nel 1977, oltre 1200 pelli lavorate in vari manufatti erano esposte nei bazar di Kabul.

Conservazione Il gatto selvatico asiatico è inserito nell'Appendice II della CITES. È una specie protetta in Turkmenistan, Kirghizistan, Tagikistan, Mongolia, Cina e Russia. In Afghanistan è stato incluso, nel 2009, nella prima Lista delle specie protette del paese, che vieta ogni forma di caccia e commercio sul territorio nazionale, ed è stato proposto come specie prioritaria per futuri studi scientifici.

Note

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