Nel 1999 la rivista statunitense Time proclamò Pankhurst come una delle "persone più importanti del XX secolo" affermando che ella "ha modellato un'idea di donna per il nostro tempo, ha scosso la società in un nuovo modello da cui non ci sarebbe stata più possibilità di tornare indietro". All'epoca fu ampiamente criticata per le sue aggressive tattiche di militantismo e gli storici non si trovano ancora d'accordo sulla misura della loro effettiva efficacia e portata, ma il suo lavoro venne riconosciuto come un elemento cruciale per il raggiungimento del suffragio femminile in Gran Bretagna.

Nata a Moss Side, Ward di Manchester da genitori politicamente attivi, Pankhurst venne presentata all'età di 14 anni al movimento per il suffragio femminile. Il 18 dicembre del 1879 si sposò con Richard Pankhurst, un barrister di 25 anni più anziano che sosteneva il diritto di voto per le donne. Ebbero cinque figli nei seguenti dieci anni. Sostenne le sue attività al di fuori dell'ambito domestico fondando nel 1898 la "Franchise Woman's League" riuscendo a coinvolgervi un gran numero di donne e sostenendo il suffragio sia per le donne sposate sia per quelle nubili.

Quando nel 1903 questa prima organizzazione si sciolse cercò di aderire al "Partito laburista indipendente" attraverso la sua amicizia con l'esponente del socialismo Keir Hardie, ma le venne inizialmente rifiutata l'adesione dal ramo locale del partito a causa del suo essere donna. Mentre lavorò come Board of guardians (guardiano amministrativo legale per le classi povere) rimase scioccata dalle dure condizioni che incontrò nelle workhouses ("case di lavoro") del circondario di Manchester.

Nel 1903, cinque anni dopo la morte del marito, fondò la Women's Social and Political Union (WSPU), un'associazione per la promozione del suffragio femminile dedicata ad "azioni, non parole"E. Pankhurst 1914, p. 38.. Il gruppo si autoidentificò come indipendente da - e spesso in opposizione a - i partiti politici esistenti; divenne presto noto per la sua ricerca di scontri fisici: i suoi membri frantumavano le finestre e aggredivano i funzionari pubblici. Pankhurst, le sue tre figlie e altri attivisti del WSPU ricevettero ripetute sentenze di condanna da scontare in prigione dove organizzarono uno sciopero della fame in segno di protesta.

Quando la più grande delle figlie, Christabel Pankhurst, prese in mano la direzione esecutiva del WSPU, l'antagonismo tra il gruppo e il governo crebbe ancora di più; alla fine il gruppo adottò anche l'incendio come segno di protesta spingendo le organizzazioni più moderate a parlar male della famiglia Pankhurst.

Nel 1913 vennero espulsi alcuni membri illustri dell'associazione, fra cui le figlie di Pankhurst Adela Pankhurst e Sylvia Pankhurst; Emmeline ne fu talmente infuriata da dare ad Adela un biglietto da 20 sterline e una lettera di presentazione indirizzata ad alcune suffragiste australiane, insistendo perché emigrasseHochschild, Adam (2011). To End All Wars, p. 71. Houghton Mifflin Harcourt, Boston. ISBN 978-0-618-75828-9.. Adela rispettò la sua volontà e la rottura con la famiglia non fu mai più risanata.

Sylvia si avvicinò poi al socialismo.

Con l'avvento della prima guerra mondiale Emmeline e Christabel dichiararono immediatamente l'arresto temporaneo dell'attivismo militante sostenendo la posizione del governo di Sua Maestà contro il "pericolo tedesco"Citato in .. Entrambe iniziarono a invitare le donne a sostenere la produzione industriale e a incoraggiare i giovani a combattere, divenendo figure di spicco all'interno del movimento patriottico delle "piume bianche".

Nel 1918 la "Representation of the People Act 1918" concesse il diritto di voto a tutti gli uomini di età superiore ai 21 anni e alle donne di età superiore ai 30. Questa discrepanza mirava a garantire che gli uomini non diventassero elettori di minoranza in conseguenza dell'enorme numero di decessi avvenuti nel corso della prima guerra mondiale.

Nel novembre del 1917 Pankhurst trasformò la macchina organizzativa del WSPU nel "Women's Party", dedicato alla promozione della parità femminile all'interno della vita pubblica. Negli anni seguenti ebbe modo di preoccuparsi di ciò che percepiva come la minaccia incombente del bolscevismo e conseguentemente si unì al Partito Conservatore. Fu scelta come candidata conservatrice del distretto londinese di Stepney nel 1927.

Morì il 14 giugno del 1928, solo alcune settimane prima che la rappresentanza del governo conservatore allargasse il diritto di voto a tutte le donne di età superiore ai 21 anni, il 2 luglio, durante il "Representation of the People (Equal Franchise) Act 1928". Fu commemorata due anni dopo con una statua posta all'interno dei Victoria Tower Gardens.

Origini familiari e nascita

Emmeline Goulden nacque il 15 luglio 1858 nel sobborgo di Moss SideIndex to Register of births for the Chorlton registration district of Lancashire, Volume 8c (December Quarter of 1858), p. 529: the Register records her name as Emiline Goulden. a Manchester. Anche se il suo certificato di nascita dichiara diversamente, lei sosteneva che il suo compleanno cadesse un giorno prima, ovvero nel giorno dell'anniversario della presa della Bastiglia. La maggior parte delle biografie a lei dedicate, comprese quelle scritte dalle sue figlie, ripetono questa affermazione. Sentendo una forte parentela spirituale con le donne nella rivoluzione francese che attaccarono la Bastiglia, nel 1908 dichiarò: "ho sempre pensato che il fatto di essere nata in quel giorno abbia avuto una qualche influenza sulla mia vita"Citato in .. La ragione della discrepanza rimane a tutt'oggi poco chiara; . Purvis suggerisce diverse possibili cause della confusione. Inoltre rileva che il nome è scritto "Emiline" sul certificato.. La famiglia dove nacque era immersa nell'agitazione politica da intere generazioni. Sua madre, Sophia Jane Craine (1833 o 37-1910), apparteneva al gruppo etnico dei "Manx" dell'isola di Man e contò tra i suoi antenati uomini accusati di disordini e di calunnie sociali; Liddington and Norris, p. 74.. Nel 1881 l'isola fu il primo paese a concedere alle donne il diritto di voto nelle elezioni nazionali..

Suo padre, Robert Goulden (nato nel 1830), proveniva da una modesta famiglia di commercianti di Manchester con un proprio "background" di attività politica; sua madre operò con la "Anti-Corn Law League" (movimento finalizzato all'abolizione delle leggi impopolari sul mais), mentre suo padre fu presente al Massacro di Peterloo quando la cavalleria caricò contro la folla che chiedeva la riforma elettorale provocando 11 morti tra i manifestanti; ; Phillips, p. 145..

Il loro primo figlio morì all'età di 2 anni; i Goulden diedero alla luce altri 10 figli, di cui Emmeline era la più anziana tra le cinque sorelle; la più giovane era Eva Gertrude Goulden (nata nel 1874). Poco dopo la nascita di Emmeline la famiglia si trasferì a Seedley, Pendleton (Greater Manchester), nella periferia del distretto di Salford, dove suo padre aveva messo su una piccola impresa. Goulden fu attivo nella politica locale che serviva da diversi anni al consiglio municipale. Fu anche sostenitore entusiasta di organizzazioni come la "Manchester Athenaeum" e la "Dramatic Reading Society". Per diversi anni possedette un teatro a Salford dove interpretò i ruoli principali in svariate opere di William Shakespeare. Emmeline assorbì l'apprezzamento della drammaturgia teatrale introiettata dal padre e la utilizzò più tardi anche nell'attivismo sociale; Pugh, p. 7..

Infanzia

I Goulden aprirono presto le porte dell'attivismo sociale ai figli; come membro del movimento per l'abolizionismo negli Stati Uniti d'America, Goulden accolse l'abolizionista statunitense Henry Ward Beecher quando questi visitò Manchester. Sophia Jane Goulden usò il romanzo La capanna dello zio Tom - scritto nel 1852 dalla sorella di Beecher Harriet Beecher Stowe - come fonte regolare di storie e racconti durante le feste dei figli e delle figlie. Nella sua autobiografia nel 1914, My Own Story, Emmeline rammentò di aver visitato in giovane età un bazar che raccoglieva fondi da devolvere agli schiavi appena liberati negli Stati Confederati d'AmericaE. Pankhurst 1914, pp. 1–2; ; ..

Emmeline cominciò a leggere libri fin da piccola, secondo una fonte già dall'età di tre anni. Nella sua autobiografia Pankhurst ha scritto a p. 3: "Non ricordo un momento in cui non sapessi leggere".. Lesse interamente lOdissea all'età di nove anni e apprezzò le opere di John Bunyan, in particolare la sua storia intitolata Il pellegrinaggio del cristianoE. Pankhurst 1914, p. 3. del 1678. Un altro dei suoi libri preferiti fu il trattato di Thomas Carlyle in tre volumi "The French Revolution: A History"; in seguito disse di quell'opera: "rimase per tutta la mia vita una fonte d'ispirazione".

Nonostante il suo avido consumo di libri ad Emmeline tuttavia non vennero concessi i vantaggi educativi di cui i suoi fratelli maschi godettero. I genitori pensavano che le ragazze avessero maggiormente bisogno d'imparare l'arte "di rendere attraente la casa" assieme alle altre abilità desiderate dai potenziali maritiE. Pankhurst 1914 a p. 6 aggiunge: "Mi è venuto in mente di comprendere il motivo per cui mi trovavo sottoposta all'obbligo particolare di rendere la casa più attraente per i miei fratelli. Eravamo in ottimi termini di amicizia, ma non fu mai suggerito loro come fosse un dovere quello di rendere attraente la casa per me".. I Goulden deliberarono attentamente sui piani futuri per l'educazione dei loro figli, ma si aspettavano che le figlie sposassero presto dei giovani benestanti che le sollevassero dal lavoro retribuito; ..

Anche se sostenevano il suffragio femminile e l'avanzamento generale delle donne all'interno della società civile, i Goulden credettero le loro figlie come del tutto incapaci di poter raggiungere gli stessi obiettivi dei loro coetanei maschi. Una sera, mentre suo padre entrò nella sua camera da letto, un'Emmeline febbricitante ed insonnolita lo sentì fermarsi e dire: "peccato che non sia nata maschio".

Fu attraverso l'interesse dei genitori verso il suffragio delle donne che Emmeline venne introdotta per la prima volta all'argomento. Sua madre riceveva e leggeva regolarmente il Women's Suffrage Journal ed Emmeline divenne un'affezionata ammiratrice della redattrice Lydia Becker. All'età di 14 anni, tornò a casa prima da scuola per poter accompagnare la madre ad una riunione pubblica sui diritti di voto femminili e, dopo aver appreso della presenza di Becker, insistette per potervi partecipare. Emmeline rimase letteralmente affascinata dal discorso di Becker e scrisse più tardi: "ho lasciato quell'incontro come suffragetta consapevole e inveterata"E. Pankhurst 1914, p. 9; ; ..

Un anno dopo si recò a Parigi per frequentare l'École normale supérieure di Neuilly-sur-Seine; l'istituto metteva a disposizione degli allievi lezioni di chimica e contabilità oltre alle tradizionali arti femminili come il ricamo. Sua compagna di stanza fu Noémie, figlia del marchese Henri Rochefort, prigioniero in Nuova Caledonia per il sostegno da lui dato alla Comune di Parigi; le ragazze condivisero i racconti dei loro rispettivi genitori sugli sfruttamenti politici e mantennero una forte amicizia che durò moltissimi anniE. Pankhurst 1914, p. 10; E.S. Pankhurst 1931, pp. 54–55; ; ..

Emmeline rimase talmente appassionata dall'esperienza della scuola e dell'amicizia con Noémie che dopo aver ottenuto il diploma (1877) tornò al collegio scolastico con la sorella minore Mary come sua tutrice personale. Noémie sposò un pittore svizzero e trovò rapidamente un marito francese adatto per la sua cara amica inglese; quando Robert Goulden rifiutò di offrire una dote per sua figlia, l'uomo ritirò rapidamente la propria offerta di matrimonio ed Emmeline fece ritorno a Manchester depressa ed infelice; ; ; C. Pankhurst, pp. 17–18..

Matrimonio e famiglia