Considerato tra gli attori più celebri e popolari della storia del cinema, DiCaprio ha preso parte a numerose pellicole di successo e ha spesso ottenuto il consenso di pubblico e critica specializzata.
Ha acquisito fama internazionale nel 1994 per la sua interpretazione nel film drammatico Buon compleanno Mr. Grape e si è consacrato nel 1997 nel ruolo di Jack Dawson nel colossal Titanic di James Cameron, al fianco di Kate Winslet, diventando uno degli attori più influenti della sua generazione. Nel corso della sua carriera ha collaborato con alcuni dei registi più importanti della sua epoca, come il già citato James Cameron, Baz Luhrmann, Danny Boyle, Clint Eastwood, Christopher Nolan, Steven Spielberg, Ridley Scott, Sam Mendes, Sam Raimi, Adam McKay, Edward Zwick, Woody Allen, Alejandro González Iñárritu, Quentin Tarantino, Paul Thomas Anderson e soprattutto Martin Scorsese, con cui ha stretto un sodalizio professionale sin dal 2002, considerandolo il suo mentore.
Nel 2016 ha vinto l'Oscar come miglior attore per la sua interpretazione di Hugh Glass in Revenant - Redivivo di Alejandro Iñárritu. Tra i vari riconoscimenti ottenuti figurano otto candidature complessive all'Oscar (di cui una come miglior attore non protagonista per Buon compleanno Mr. Grape e una al miglior film per The Wolf of Wall Street in qualità di produttore), tre Golden Globe su quindici candidature, uno Screen Actors Guild Award su quindici candidature, un premio BAFTA su sette candidature e due Critics Choice Awards su quindici candidature.
Nel 2014 è stato nominato "Messaggero della Pace" dal segretario generale delle Nazioni Unite Ban Ki-moon, e nel 2016 è stato inserito dalla rivista Time al primo posto tra le 100 persone più influenti del pianeta, nella categoria icona.
Biografia
Leonardo Wilhelm DiCaprio è nato l'11 novembre 1974 a Los Angeles, in California, figlio di George DiCaprio (1943), un fumettista statunitense di origini italiane dal lato paterno. I bisnonni di Leonardo, Salvatore Di Caprio e Rosina Cassella, erano originari di Alife, in provincia di Caserta. I due si sposarono il 24 settembre 1893 a Manhattan, mentre nel 1902 sarebbe nato il nonno dell'attore, George Leon DiCaprio (1902-1965). La madre, Irmelin Indenbirken (1945), era una segretaria tedesca, nata a Oer-Erkenschwick (Nord Reno-Vestfalia) da padre tedesco, Wilhelm Indenbirken, e da madre russa, Helene Indenbirken, nata Yelena Smirnova (1915-2008), immigrata in Germania nel 1924. Anche la nonna paterna, Olga Anne Jacobs, era di nazionalità tedesca (1904-1984).
I genitori decidono di assegnargli il nome Leonardo in quanto ha dato il suo primo calcio nel grembo della madre incinta mentre ella stava osservando un dipinto di Leonardo da Vinci nella Galleria degli Uffizi di Firenze. Nel 1974 la famiglia DiCaprio si trasferisce sulla West Coast e in seguito i genitori si separano; Leonardo è costretto quindi a vivere con la madre nella periferia di Los Angeles, al 1874 Hillhurst Avenue di Echo Park. A causa di alcuni problemi economici, i due saranno costretti a cambiare sistemazione in più occasioni, abitando nei distretti di Montecito Heights, Garvanza e Montebello.
Frequentò l'UCLA Graduate School of Education and Information Studies e dopo il diploma, conseguito dopo aver portato a termine il General Educational Development (GED), iniziò a dedicarsi alla recitazione a tempo pieno. Leonardo visitò spesso durante la giovinezza i nonni materni Wilhelm e Helene in Germania.
Gli inizi (1990 - 1996) La prima apparizione pubblica di Leonardo DiCaprio risale a quando aveva soltanto tre anni: nel 1978 venne invitato a partecipare a Romper Room, uno spettacolo televisivo per bambini andato in onda tra il 1953 e il 1994. Negli anni seguenti comparve in televisione per il suo primo spot pubblicitario, per una marca di latte, e all'età di 16 anni recitò nella serie televisiva Genitori in blue jeans; un ruolo minore gli venne affidato nella soap opera Santa Barbara, dove interpretò in alcuni flashback il ruolo di Mason Capwell da ragazzo.
Il primo ruolo cinematografico è del 1991 con la partecipazione al b-movie Critters 3. Nel frattempo, trovato un agente a Hollywood, rifiuta il consiglio da parte di questi di cambiare il proprio nome in Lenny Williams, considerato più american friendly, e nel 1999 lo protegge divenendone il titolare dal punto di vista commerciale.
All'età di 17 anni partecipa al provino per Voglia di ricominciare (This Boy's Life), per il ruolo di un ragazzino che affianchi Robert De Niro nei rispettivi ruoli di figliastro e patrigno. Sia il regista, lo scozzese Michael Caton-Jones, sia De Niro ne apprezzano lo spirito ribelle e l'assoluta mancanza di soggezione nei confronti dell'attore più esperto e ottiene la parte. Il film, all'uscita nelle sale, è apprezzato dalla critica.
L'anno seguente DiCaprio interpreta il ruolo di un ragazzo disabile nel film di Lasse Hallström Buon compleanno Mr. Grape, con Johnny Depp e Juliette Lewis, per il quale ottiene nel 1994 una candidatura ai Golden Globe e la prima candidatura agli Oscar come migliore attore non protagonista.
Nel 1995 interpreta il ruolo di Kid nel western Pronti a morire. Nonostante la Sony Pictures fosse dubbiosa sulla scelta dell'attore, Sharon Stone, in veste di produttrice e interprete principale del film, lo volle fortemente, tanto da coprire lei stessa il costo del suo salario. Nonostante il cast di celebrità (oltre alla Stone e DiCaprio, Gene Hackman e Russell Crowe e la regia di Sam Raimi), il film si rivelò un insuccesso. Nello stesso anno interpretò Jim Carroll, un giovane ragazzo che si lasciò andare alla droga e alla delinquenza nei sobborghi di New York, nel film di Scott Kalvert Ritorno dal nulla, e in seguito impersonò la travagliata esistenza di Arthur Rimbaud (ruolo ereditato da River Phoenix in seguito alla sua prematura scomparsa) in Poeti dall'inferno di Agnieszka Holland, la cui storia è incentrata sul rapporto omosessuale tra il giovane poco più che adolescente e il più maturo Paul Verlaine, interpretato dall'attore inglese David Thewlis. I critici accolgono freddamente le due pellicole, criticandone regia e adattamento cinematografico.
Nel 1996 prende parte a Romeo + Giulietta di William Shakespeare dell'australiano Baz Luhrmann, in cui il dramma di Shakespeare viene rivisitato in chiave moderna, ma inalterato nei dialoghi e nei contenuti così come l'autore classico l'aveva concepito. Con questo film ottiene tre nomination agli MTV Movie Awards e viene premiato al Festival di Berlino nella categoria miglior attore. Nello stesso anno ottiene la parte per La stanza di Marvin al fianco di Meryl Streep, Diane Keaton (quest'ultima candidata agli Oscar) e Robert De Niro, e nello stesso anno fu considerato per il ruolo di James Dean in un film, ruolo che rifiutò perché non si sentiva abbastanza preparato ed esperto per accettare quel ruolo.
Il successo (1997 - 1999) La consacrazione internazionale arriva quando, con un budget stimato intorno ai 200 milioni di dollari, James Cameron, regista di film campioni d'incassi quali Terminator (sia il primo che il secondo), Aliens - Scontro finale e True Lies, si appresta a girare un colossal sentimentale ambientato sullo sfondo della tragedia del Titanic, per il quale è necessario un interprete per il personaggio del protagonista maschile. Dopo che Matthew McConaughey, Chris O'Donnell, Billy Crudup e Stephen Dorff sono stati scartati e River Phoenix, originariamente scelto dal regista, è prematuramente scomparso, il ventiduenne DiCaprio accetta di ricoprire il ruolo di Jack Dawson, un giovane, affascinante e squattrinato pittore proveniente dal Wisconsin che ha l'occasione di ritornarvi vincendo dei biglietti per la terza classe della nave e, a bordo, si innamora della protagonista femminile, l'aristocratica Rose DeWitt Bukater, interpretata da Kate Winslet, già nota al pubblico per la sua partecipazione al film di Ang Lee Ragione e sentimento. Titanic esce nel dicembre del 1997, diventando il film con il maggior incasso ( dollari nel 1998) e il maggior numero di premi Oscar mai realizzato, eguagliando Ben Hur di William Wyler: l'unico altro film ad aver eguagliato tale primato sarà, sei anni dopo, Il Signore degli Anelli - Il ritorno del re di Peter Jackson.
Tra i mesi di aprile e giugno 1997, dopo aver terminato le riprese di Titanic, DiCaprio vola in Francia per girare il film in costume La maschera di ferro, con Gabriel Byrne, John Malkovich, Jeremy Irons, Gérard Depardieu e Anne Parillaud, per la regia di Randall Wallace, già sceneggiatore di Braveheart. Il film, ispirato al romanzo Il visconte di Bragelonne di Alexandre Dumas, gli fa aggiudicare un Razzie Award alla peggior coppia cinematografica, per la doppia interpretazione del re francese e di suo fratello gemello Filippo.
Nel 1998 partecipa a uno degli episodi di Celebrity di Woody Allen, che narra, attraverso le peripezie di un giornalista (Kenneth Branagh), come la fama e il successo possano cambiare e rovinare la vita delle persone. Insieme a lui Melanie Griffith, Winona Ryder, Charlize Theron, Judy Davis e Joe Mantegna.
Il sodalizio con Martin Scorsese e l'esordio come produttore (2000 - 2014)
Il 2000 segna il ritorno sulle scene dell'attore, che accetta di apparire in un film del controverso regista inglese Danny Boyle, diventato celebre grazie al film Trainspotting del 1996. La pellicola è la trasposizione cinematografica del romanzo di Alex Garland The Beach, best seller nel Regno Unito, soprattutto tra il pubblico giovanile. DiCaprio partecipa attivamente alla realizzazione della pellicola, improvvisandosi anche sceneggiatore e autore di una scena in cui Richard, il suo personaggio, in preda a delirio di onnipotenza, è rappresentato come il protagonista in corsa di un videogioco. DiCaprio si fa seguire dai propri amici e due di essi vengono scritturati per recitare al fianco dell'attore.
La produzione è costellata di polemiche: gli ambientalisti muovono forti accuse alla troupe rea di aver devastato l'isola di Phi Phi Island, utilizzata come set per il film, per meglio adattare la scenografia naturale alle esigenze della produzione, in particolare di aver divelto palme e non aver rispettato l'ecosistema locale. DiCaprio ottiene di essere ricevuto dall'autorità competente, promettendo un rispetto totale del luogo, il recupero di ciò che si credeva perduto e un ritorno d'immagine per l'isola non indifferente. Le proteste si placano e le riprese del film vengono portate a termine, ma sia critica sia pubblico bocciano il film.Ciak n.3 2000 pag.57; Ciak n.4 2000 pag.54 Grazie all'ingaggio da parte della Fox, l'attore guadagna di dollari e le isole Phi Phi diventano la meta turistica tra le più richieste nelle agenzie di viaggio di tutto il mondo.
Successivamente recita come protagonista nel film di Martin Scorsese Gangs of New York, basato sul romanzo di Herbert Asbury Gangs of New York, insieme a Cameron Diaz. Nasce quindi un sodalizio artistico tra Scorsese e DiCaprio. Negli Stati Uniti il botteghino fa registrare un incasso superiore ai settanta milioni di dollari, il più alto in assoluto tra i film del regista italo-americano (almeno fino al 2006, anno di uscita di The Departed - Il bene e il male). Il film esce in tempo utile per concorrere alla notte degli Oscar e ottiene dieci candidature, non vincendo tuttavia alcun premio.