Biografia La giovinezza
Shohei Baba nacque a Sanjō, nella prefettura di Niigata, il 23 gennaio 1938, una giornata con neve alta. Ultimo dei quattro figli di Kazuo Baba, un popolare commerciante di frutta e verdura a Nishiyokkamachi, un quartiere nella città natale, dal 1933, e di sua moglie Mitsu Baba, aveva un fratello maggiore, Shoichi Baba, per il quale i genitori avevano sempre nutrito grandi aspettative, e due predilette sorelle maggiori, Yoshi Baba e Aiko Takeda. Con il desiderio che fosse retto, onesto e amante della pace, il padre lo chiamò "Shōhei". Aveva anche una zia, sorella minore della madre.
Durante la feroce guerra del Pacifico, il suo eccellente fratello maggiore, a cui piaceva dipingere come la madre, la zia e suo marito, e una volta vinse un certificato di merito dal congresso nazionale di calligrafia, insieme a molti altri della città natale, fu arruolato come soldato scelto dal primo squadrone del secondo reggimento nella seconda divisione delle truppe di Sendai, al comando del tenente generale Masao Maruyama, e inviato dall'esercito giapponese sul fronte di Guadalcanal a combattere contro le forze principali dell'esercito americano, morendo eroicamente per l'impero giapponese in battaglia, di malattia a causa di forniture e medicine insufficienti durante la ritirata, a Bougainville il 6 febbraio 1943, quando lui aveva da poco cinque anni e quindi non poteva avere alcun ricordo. Di conseguenza, il governo non diede nulla alla famiglia (ossa, reliquie o biglietto di suicidio), solo la notizia scritta della morte di quel giovane di grande talento e straordinario dall'ufficio comunale, che fu per entrambi i genitori un duro colpo: in particolare, il padre allegro diventò completamente silenzioso, mentre la madre sembrava non essere disposta ad accettare il fatto che fosse morto e in effetti, anche se la guerra era finita da dieci o vent'anni, ogni volta che fuori nevicava o quando qualcuno camminava nel cuore della notte, inconsciamente pensava che forse era tornato. L'ultima volta che lo videro fu quando era tornato a casa da una vacanza delle truppe, con un sacco di souvenir e regali da Sendai, di notte. Tuttavia, le ultime parole scritte da suo fratello prima di partire per la spedizione con le truppe assegnate alla diciassettesima armata del generale Harukichi Hyakutake nell'agosto-settembre 1942, le tenne sempre come un tesoro di famiglia e continuava a piangere triste ogni volta che le leggeva.
Nel 1944, quando aveva sei anni, apprese della morte del fratello e, trovata la scatola di colori che aveva lasciato, continuò a ricordarlo per tutta la vita, usandoli per iniziare a dipingere frutta e paesaggi locali. La tarda notte del 1º agosto 1945, un anno dopo essere entrato nella scuola elementare di Yokkamachi ad aprile, la vicina città di Nagaoka fu attaccata su larga scala dalle bombe incendiarie della grande formazione degli aerei militari statunitensi B29, sotto il comando del generale Curtis LeMay. Ancora troppo giovane e ignorante per capire le cose rispetto agli adulti, indossò un cappuccio antiaereo e salì sul tetto di casa al secondo piano con il padre, ma la famiglia aveva costruito una capanna temporanea in legno su un campo di riso, vicino al piccolo fiume Igarashi a circa 500 m di distanza, e si rifugiò quando suonò l'allarme antiaereo. Il giorno dopo, dove si teneva il mercato mattutino, divenne un campo bruciante. Non molto tempo dopo, alla fine della seconda guerra mondiale che era costata la vita a suo fratello, le truppe statunitensi in Giappone furono di stanza in jeep anche in quella zona rurale un po' remota e vide i bianchi per la prima volta, rimanendo davvero scioccato.
Siccome il padre era malato e non poteva fare molto lavoro per mantenerli, dopo la morte del figlio maggiore, nel dopoguerra, la madre, che soffriva di chinetosi, dovette sostenere interamente l'industria ortofrutticola di famiglia "Umedaya" e fu quindi severa con lui. Per aiutarla nei lavori pesanti con le due sorelle maggiori, per sette anni a partire dalla quinta elementare, nell'aprile 1948, con una bicicletta e un carro posteriore carico, ogni mattina presto, prima di andare a scuola, portava frutta e verdura al mercato di Mitsuke, Nagaoka, Kamo e Tsubame, a solo 12 km di distanza, che si teneva due volte alla settimana, anche nei giorni di pioggia e neve. Il padre doveva ancora gestire da solo alcune cose nel negozio.
Per la maggior parte della prima infanzia, fu uno dei bambini più piccoli della sua classe. Tuttavia, intorno alla quinta elementare, il suo corpo iniziò a crescere rapidamente e, quando arrivò alla nona, era già alto 175 cm. Ben presto divenne evidente che soffriva di gigantismo ipofisario e gli fu dato il soprannome di "Godzilla". Tuttavia, eccelleva nel suo sport preferito, il baseball, diventando il miglior giocatore del suo club locale. A differenza del suo aspetto, era delicato e gentile con tutti. I suoi interessi erano nuotare, pescare e disegnare sul vicino fiume. Essendo difficile trovare scarpe della misura giusta, in inverno indossava dei geta appositamente realizzati dal padre, che era anche un bravo fabbro, secondo la madre addirittura più grandi dei geta di Benkei da lei visti a Kyoto, e in estate andava semplicemente a piedi nudi. Nell'estate del terzo anno della scuola media, dopo essere divenuto buon amico di padre Langbert, il missionario straniero di una chiesa mormone, dato che vi passava davanti mentre andava in bicicletta per consegnare le merci e gli fece da solo le prime scarpe di stoffa adatte ai suoi piedi nudi, fu battezzato e divenne ufficialmente un credente nel mormonismo.
Nel baseball
Yomiuri Giants (1955-1959)
Dopo essersi diplomato alla scuola elementare, su insistenza della madre, s'iscrisse al dipartimento d'ingegneria meccanica del liceo industriale di Sanjō nell'aprile 1953. Fu costretto a rinunciare al baseball quando entrò al liceo poiché continuava a crescere a un ritmo incredibile (190 cm all'età di 16 anni) e non si potevano trovare tacchetti della sua taglia, come anche per il club di basket, che aveva cercato in tutti i modi di invitarlo a iscriversi. Presto si unì invece al club artistico e la sua altezza, cresciuta fino a 200 cm, lo rese un bersaglio del bracconaggio nel mondo del sumo, per il quale personalmente non aveva alcun interesse e anche la madre era contraria. Ma questo non durò a lungo, poiché la scuola ordinò tacchetti personalizzati e fu invitato a unirsi alla squadra di baseball maschile come lanciatore.
Continuò a stupire, registrando diciotto strikeout durante una partita di allenamento, che portò i tabloid a riferire sul "lanciatore gigante del liceo di Sanjō" e lui ad attirare l'attenzione degli scout della Nippon Professional Baseball. Nel 1954, incontrò Hidetoshi Genkawa dei Tōkyō Yomiuri Giants, che lo invitò a lasciare il liceo e il lavoro di famiglia per unirsi direttamente alla squadra a tempo pieno. Il suo più grande sogno da bambino era quello di diventare un giocatore di baseball professionista, uno dei primi sport ad essere rilanciato in Giappone nel periodo dell'estrema carenza di rifornimenti, e far sentire il padre a suo agio. Per questo motivo, anche con l'approvazione della madre, accettò e iniziò a lanciare per i Giants il 20 gennaio 1955, con l'uniforme numero 59, divenendo il primo giocatore di baseball professionista da Niigata, ma soprattutto il più giovane all'epoca.
Sebbene si fosse unito alla squadra che ammirava fin dalle elementari, non giocò affatto in campionato nel suo primo anno con gli Yomiuri Giants su raccomandazione del direttore Shigeru Mizuhara. Fu retrocesso in seconda squadra per il suo primo anno, ma alla fine debuttò nel 1956 e si comportò bene, ottenendo dodici vittorie e una sconfitta nel suo anno da rookie, e tredici vittorie e due sconfitte nel 1957. Entrambi gli anni, vinse il premio come miglior lanciatore della Nippon Professional Baseball League. Nonostante il suo successo, iniziò a soffrire di problemi alla vista nel 1957 e fu costretto a prendersi una pausa per un intervento chirurgico, quando si scoprì che aveva sviluppato un tumore al cervello. Sotto l'introduzione di parenti e amici, fu sottoposto a craniotomia presso l'ospedale dell'Università di Tokyo il 23 dicembre 1957. Il tasso di successo della tecnologia in quel momento era molto basso e il medico, Kentaro Shimizu, lo avvertì che probabilmente avrebbe perso completamente la vista, tuttavia l'operazione ebbe successo e fu dimesso dopo una settimana. Tornò al campo con una benda in testa nel gennaio 1958. Giocò per altre due stagioni, vincendo il miglior lanciatore per la terza volta nel 1959. Tuttavia, dopo che Hideo Fujimoto, un allenatore che aveva stretto un legame con lui e lo aveva regolarmente sostenuto per iniziare, aveva lasciato la squadra, fu rilasciato dai Giants nel novembre 1959, dopo cinque stagioni.
Taiyō Whales (1960) Fujimoto partì per gli Yokohama Taiyō Whales e lo invitò a un campo di addestramento nel tentativo di farlo firmare nel febbraio 1960. Fu invitato per un provino da Goro Taniguchi e alla fine assunto, richiedendogli di trasferirsi a Kawasaki. Tuttavia, pochi giorni dopo il trasloco, finito un allenamento mattutino, cadde nel bagno del suo nuovo appartamento in un hotel di Akashi, nella prefettura di Hyōgo, e si schiantò direttamente contro la porta di vetro della doccia, che richiese diciassette punti di sutura al gomito sinistro, e per un po' perse sensibilità alla mano. Nonostante l'infortunio non fosse grave, si ritirò dal baseball poco dopo e tornò a Sanjō. Profondamente scoraggiato per la perdita del lavoro, i genitori erano molto preoccupati e gli chiesero allora di prendere in consegna la loro casa come fruttivendolo, ma lui rifiutò, lasciando continuare l'affare alla sorella e al cognato, che non avevano bisogno del suo aiuto.
Nel puroresu Japan Pro-Wrestling Association (1960-1972)
In marzo, durante la riabilitazione in una famosa palestra giapponese, incontrò di nuovo Rikidōzan, vera icona del puroresu a rivalsa della sconfitta subita in guerra dagli americani, il quale, intuendo il potenziale del gigante, ne fece il suo allievo. Lo aveva incontrato per la prima volta a un banchetto della celebrazione della vittoria dei Giants: apparso sul palco come ospite speciale per partecipare alla festa perché egli stesso era anche un fan del baseball, Rikidōzan gli aveva detto che avrebbe fatto bene come wrestler professionista. L'11 aprile, iniziò ad allenarsi nel dojo di Rikidōzan insieme ad un altro studente dal futuro radioso, Kanji Inoki. Poiché era assolutamente contraria ai combattimenti di arti marziali (sumo, boxe o qualcosa del genere), quando seppe che stava per lottare, la madre era così arrabbiata che andò a Tokyo e lo rimproverò severamente. Proprio come il suo eroico fratello maggiore, che da soldato aveva sacrificato la vita per il loro imperatore-dio, da giocatore fallito di baseball, divenne rapidamente il pro-wrestler di punta sul ring della Japan Pro-Wrestling Association, dominando la categoria individuale e, assieme all'eterno rivale Inoki, quella di coppia. Nel 1963 cambiò il suo ring name in "Giant Baba".
I due debuttarono il 30 settembre 1960 a Tokyo dove Baba sconfisse Yonetaro Tanaka e Inoki, ribattezzatosi "Antonio", perse contro Kintarō Ōki. Il periodo 1967-1971 viene ricordato nel wrestling giapponese per l'alleanza di Baba ed Inoki in un tag team che prima vinse l'NWA International Tag Team Title il 31 ottobre 1967 battendo Bill Watts e Tarzan Tyler, e poi lo avrebbe detenuto per quattro volte in totale, record che Baba avrebbe infranto in seguito con un altro partner di coppia, Jumbo Tsuruta. L'8 dicembre 1968, due giorni dopo aver difeso con successo il titolo internazionale sconfiggendo Gene Kiniski al Kuramae Kokugikan di Tokyo, tornò nella città natale per la prima volta dopo molto tempo per visitare la tomba del padre, morto il mese prima.