La battaglia di Ðiện Biên Phủ (in francese: Bataille de Diên Biên Phu; in vietnamita: Chiến dịch Điện Biên Phủ) fu combattuta fra il 13 marzo e il 7 maggio 1954 dalle truppe francesi del Corpo di spedizione francese in Estremo Oriente (Corps expéditionnaire français en Extrême-Orient) e le truppe nazionaliste vietnamite del Viet Minh (abbreviazione di Việt Nam Độc lập Đồng minh Hội - Lega per l'Indipendenza del Vietnam) nei dintorni del villaggio di Ðiện Biên Phủ, nel nord-ovest del Vietnam.
Fu la battaglia decisiva della guerra d'Indocina e terminò con la vittoria totale del Việt Minh guidato da Võ Nguyên Giáp e la resa delle forze francesi accerchiate nella vallata di Ðiện Biên Phủ. L'esito della battaglia influenzò l'andamento dei negoziati fra le due parti in lotta in corso alla conferenza di Ginevra, portando alla fine della guerra e alla firma degli accordi di pace conclusi il 21 luglio 1954, in base ai quali la Francia dovette accettare di ritirare le proprie truppe dall'intera Indocina francese, mentre il Vietnam venne diviso temporaneamente in due parti lungo il 17º parallelo.
La battaglia di Ðiện Biên Phủ, che ebbe vasta risonanza in tutto il mondo, determinò la fine del dominio francese in Indocina e assunse una grande importanza storica simboleggiando la sconfitta irreversibile del colonialismo occidentale nel terzo mondo.
Situazione strategica in Indocina
Dopo il successo a Hoa Binh, il comandante in capo delle forze Viet Minh, Võ Nguyên Giáp, intendeva espandere la sua azione e sferrare una grande offensiva in Laos, dove riteneva di poter sfruttare l'appoggio delle tribù montane per mettere in difficoltà i francesi, che schieravano sul territorio laotiano solo guarnigioni isolate nei centri principali e non disponevano di solide linee di rifornimento e comunicazioneS. Karnow, Storia della guerra del Vietnam, p. 90.. Nell'ottobre 1952 Giáp iniziò a muovere una parte delle sue forze verso il Laos: due divisioni vietminh, la 308ª Divisione e la 316ª Divisione, occuparono un piccolo villaggio al confine con il Vietnam abitato dalla minoranza etnica dei T'ai e noto con il nome di Muong Thanh o di Ðiện Biên PhủS. Karnow, Storia della guerra del Vietnam, p. 91..
Nell'aprile 1953 i vietminh entrarono in Laos per stabilire il collegamento con i guerriglieri comunisti del Pathet Lao e raggiungere la regione delle coltivazioni dell'oppioAA.VV., Guerre in tempo di pace dal 1945, p. 61.. L'alto comando francese, tuttavia, aveva già rafforzato una serie di guarnigioni fortificate nelle aree strategiche più importanti; dopo aver respinto con dure perdite nel novembre-dicembre 1952 gli attacchi vietminh contro la posizione di confine di Na San, i francesi erano solidamente schierati a Luang Prabang, nella Piana delle Giare e a Lai Chau, e sbarravano le principali linee di comunicazione nel LaosAA.VV., Guerre in tempo di pace dal 1945, p. 72.. Giap fece quindi avanzare le sue truppe vicino alla Piana delle Giare e raggiunse Luang Prabang senza però tentare un attacco; temendo di rimanere bloccato nella regione con l'arrivo delle piogge monsoniche, ordinò ben presto di ripiegare e i vietminh abbandonarono le posizioni conquistate, compresa Dien Bien PhuS. Karnow, Storia della guerra del Vietnam, pp. 90-91..
Nel maggio 1953 giunse in Indocina il nuovo comandante in capo francese del corpo di spedizione, il generale Henri Navarre, veterano delle guerre mondiali preparato ed esperto, dal carattere solitario e austero, propenso a mostrare ottimismo sull'esito finale del conflitto in corso. Espresse subito fiducia e affermò in pubblico: «Vediamo chiaramente la vittoria come la luce alla fine di un tunnel». Il generale, inoltre, appena arrivato, si recò ad ispezionare il campo trincerato di Na San, che aveva resistito con tenacia e con successo agli attacchi Viet Minh; sembrò ben impressionato dalla capacità difensiva della posizione e apprezzò la solidità e l'efficienza della guarnigioneJ. Roy, La tigre e l'elefante, pp. 23-24..
In realtà, fin dal 24 aprile 1953 il governo francese aveva inviato una direttiva fondamentale al predecessore del generale Navarre, il generale Raoul Salan, avvertendolo di evitare rischiose manovre che avrebbero potuto mettere "in pericolo la sicurezza del corpo di spedizione"J. Roy, La tigre e l'elefante, p. 28.. Sembra che il generale Navarre non avesse ricevuto istruzioni in merito dal capo del governo francese René Mayer al momento della sua partenza per l'Indocina e che Salan non avesse mostrato la direttiva ricevuta né messo in guardia il suo successore designato. Navarre, quindi, non fu avvertito della volontà politica di evitare nuove audaci operazioni come quella di Na San né consigliato di rinunciare a costituire un altro campo trincerato isolato.
Il nuovo comandante in capo francese riteneva fondamentale rinsaldare il morale del suo esercito organizzando operazioni aggressive; durante un incontro a Parigi il 16 giugno 1953 ritenne di aver ottenuto il consenso per i suoi piani dall'autorità politica, che peraltro non mancò di evidenziare come non fosse possibile fornire rinforzi per l'Indocina e come fosse necessario iniziare negoziati per trovare "una via d'uscita onorevole"J. Roy, La tigre e l'elefante, pp. 31-33.. In questa occasione si parlò anche dell'esigenza di difendere il Laos; i progetti esposti dal generale Navarre di occupare Ðiện Biên Phủ, tuttavia, incontrarono lo scetticismo del generale d'aviazione Corniglion-Molinier, il quale sostenne che la cittadina era troppo isolataJ. Roy, La tigre e l'elefante, pp. 33-34.. Nonostante queste critiche, il 25 luglio 1953 Navarre diede i primi ordini formali per studiare un piano di attacco a Ðiện Biên PhủJ. Roy, La tigre e l'elefante, p. 35.. I progetti francesi connessi con l'occupazione della località, in realtà, erano stati preparati fin dal 1952 su impulso del generale Salan, secondo lo schema che sembrava avere avuto successo a Na SanJ. Roy, La tigre e l'elefante, p. 29..
Nell'agosto 1953 i francesi evacuarono per via aerea con pieno successo la base di Na San concludendo un ciclo di operazioni apparentemente favorevole, ma in ottobre il generale Giap riprese le operazioni nel nord-ovest e, dopo aver rinunciato ad attacchi nella regione del delta del fiume Rosso, inviò la 316ª Divisione vietminh verso Lai ChauJ. Roy, La tigre e l'elefante, pp. 37-41.. Questo movimento allarmò i comandanti francesi; il Laos, con il quale era stato concluso il 22 ottobre 1953 a Parigi un accordo difensivo, sembrò nuovamente minacciato e Navarre sollecitò il generale René Cogny, responsabile delle operazioni francesi nel Tonchino, a sviluppare in tempi brevi i piani di azione contro Dien Bien PhuJ. Roy, La tigre e l'elefante, pp. 41-42..
Il progetto per impossessarsi di Ðiện Biên Phủ, in codice operazione Castore, presentava alcuni vantaggi strategici: l'occupazione della località, situata in un'ampia vallata pianeggiante tra le colline del Tai Shan, avrebbe sbarrato la più importante via di comunicazione verso il Laos e isolato le unità vietminh localizzate nella regione di Luang PrabangAA.VV., Guerre in tempo di pace dal 1945, pp. 72-73.. Avrebbe inoltre consolidato la resistenza dei partigiani Tai alleati ai francesi e disorientato le forze vietminh, consentendo contemporaneamente al comando del generale Navarre di evacuare in sicurezza la base di Lai Chau con la cosiddetta operazione PolluxAA.VV., Guerre in tempo di pace dal 1945, p. 73.. Le unità aviotrasportate a Ðiện Biên Phủ inoltre avrebbero potuto unirsi ai partigiani Tai ed effettuare, partendo dalla base nella valle, una serie di operazioni tattiche nell'area circostante, minacciando le retrovie nemiche.
All'inizio del mese di novembre 1953 l'alto comando francese in Indocina prese infine le decisioni definitive; Navarre, convinto dell'opportunità dell'operazione su Ðiện Biên Phủ, sollecitò la collaborazione di Cogny, che, pur essendo dubbioso, finì per obbedire disciplinatamente agli ordiniJ. Roy, La tigre e l'elefante, pp. 42-44.. L'11 novembre il colonnello Nicot, comandante delle forze aeree francesi nel teatro indocinese, comunicò in un documento scritto che riteneva di non essere in grado di assicurare il rifornimento per via aerea di un'eventuale guarnigione isolata a Ðiện Biên PhủJ. Roy, La tigre e l'elefante, p. 45.. Il generale Cogny in un primo tempo sembrò impressionato dalle critiche del colonnello Nicot, ma alla fine, di fronte alla sicurezza di Navarre, preferì continuare i preparativi dell'operazione Castore e non si dimiseJ. Roy, La tigre e l'elefante, pp. 45-46..
Alcune concentrazioni vietminh erano sul lato opposto della valle, rifornite attraverso strade che sarebbero state tagliate. Queste forze sarebbero state costrette a spostarsi a est, su terreni più aspri, o a tentare di aprirsi le strade con un attacco alla base stessa. I francesi speravano nella seconda ipotesi. Inoltre lo stesso terreno avrebbe impedito il movimento nell'area dell'artiglieria Việt Minh, fornita dai cinesi.
D'altra parte, Ðiện Biên Phủ era abbastanza lontana da Hanoi e, se fosse scoppiata una grande battaglia, le unità di trasporto aereo francesi avrebbero avuto serie difficoltà a soddisfare le richieste. Anche se ritenevano che sarebbero appena stati in grado di far funzionare la cosa, nessun passo fu intrapreso per migliorare questa parte vitale dell'operazione.
Operazione Castore Alla fine del 1953, mentre entrambe le parti si preparavano per i colloqui di pace, i francesi decisero di rafforzare la loro mano al tavolo delle trattative con una grande vittoria, e iniziarono il processo per prendere Ðiện Biên Phủ.
Le operazioni a Ðiện Biên Phủ iniziarono il mattino del 20 novembre 1953, quando l'operazione Castore in tre giorni paracadutò nella vallata uomini. Nelle settimane successive questa forza crebbe fino a uomini. Si trattava di una forza mista, il cosiddetto Groupement Opérationnel du Nord-Ouest (in sigla: GONO) che, al comando del brillante ed eccentrico colonnello Christian de Castries, era costituita da 2 battaglioni di T'ai, da tre battaglioni di "tirailleurs" algerini, da uno marocchino e da quattro battaglioni francesi tra paracadutisti e Legione straniera.
Queste truppe iniziarono a costruire nella valle una grande base aerea con due piste di decollo, mentre altre occuparono le otto colline che circondavano la valle, fortificandole. Ad ognuna delle colline fu dato un nome di una prostituta, in onore, si dice, dei successi come tombeur de femmes del comandante della piazzaforte, il colonnello (ed in seguito generale) De Castries. All'inizio del 1954 le truppe erano aumentate a , con diverse unità di artiglieria e alcuni carri leggeri (10 M24).
I Việt Minh erano troppo sparsi per interferire con questi preparativi e ci fu qualche preoccupazione che stessero per ignorare la base e muoversi verso est.
Le cose cambiarono ai primi di marzo del 1954, quando divenne chiaro che un crescente numero di Việt Minh si stava concentrando nell'area. Fu allora che cominciarono a manifestarsi le prime divergenze tra il generale di divisione René Cogny e il suo diretto superiore, il generale Navarre, comandante delle truppe francesi stanziate in Indocina. Il primo, convinto che la base di Ðiện Biên Phủ Phu potesse rappresentare solo un valido "punto d'appoggio" per pattugliamenti su larga scala da effettuare nella zona, insisteva affinché le truppe francesi appena paracadutate fossero impegnate fuori dal perimetro della fortificazione, per sloggiare i vietminh dalle colline sovrastanti il campo d'aviazione. Henri Navarre, al contrario, era fermamente convinto della necessità di trasformare l'avamposto di Ðiện Biên Phủ in un'autentica fortezza, in grado di resistere a un assedio protratto, da sfruttare solo in seguito come perno di manovra. Il suo collega sosteneva però che tutto questo sarebbe stato impossibile senza aver prima consolidato le posizioni sulle colline; e i fatti successivi gli avrebbero dato ragione.