Firmò nel 2007 con LOEN Entertainment e iniziò la propria carriera di cantante all'età di 15 anni pubblicando l'extended play Lost and Found, raggiungendo il successo a livello nazionale nel 2010 con la canzone Good Day ().
Con il successo nel 2011 del singolo Real+ e dell'album Last Fantasy, IU si affermò nelle classifiche del proprio paese d'origine e cementò ulteriormente la propria immagine di ragazza della porta accanto come "sorellina" della Corea, restando ai vertici delle classifiche anche negli anni successivi, pur deviando verso un concetto più maturo. Il 2011 la vide anche intraprendere la composizione musicale con il brano Hold My Hand per la colonna sonora di Choego-ui sarang, strada che proseguì nel corso della propria carriera fino a essere accreditata come sola autrice dei testi e produttrice dell'extended play Chat-Shire nel 2015.
IU ha pubblicato quattro album in studio e nove extended play, aggiudicandosi tre album e 16 singoli al primo posto nelle classifiche Gaon. Essendo una dei solisti più venduti dell'industria k-pop, dominata da gruppi maschili e femminili, è stata inclusa nella lista delle 40 celebrità più potenti della Corea, stilata dalla rivista Forbes ogni anno, fin dal 2012, quando si classificò terza. Billboard ha invece riconosciuto IU come la leader di tutti i tempi della propria classifica Korea K-Pop Hot 100, avendo il maggior numero di canzoni arrivate al primo posto ed essendo l'artista che ha mantenuto la prima posizione per il maggior numero di settimane.
Oltre alla carriera musicale, IU ha anche presentato spettacoli radiofonici e televisivi, e si è dedicata alla recitazione.
Biografia IU nacque con il nome Lee Ji-eun il 16 maggio 1993 in Corea del Sud. In giovane età, iniziò a interessarsi a una carriera nello spettacolo e cominciò a frequentare lezioni di recitazione. Finite le elementari, la situazione finanziaria della sua famiglia si deteriorò e si trasferì a Uijeongbu. Lei e il fratello minore vissero separati dai genitori in un monolocale con la nonna e i cugini per più di un anno in condizioni di grande povertà; in questo periodo, IU ebbe pochi contatti con i genitori.
Durante le scuole medie, IU scoprì la passione per il canto e decise di diventare una cantante dopo aver provato piacere nel ricevere gli applausi del pubblico al termine di un'esibizione a una gara scolastica. Iniziò a presentarsi a delle audizioni, ma fu respinta a tutte e venti, finendo anche truffata da finte agenzie di spettacolo; riuscì poi a entrare alla Good Entertainment dove si preparò con Uee, Yubin, Ga-yoon e Hyoseong. Dopo aver firmato con LOEN Entertainment nel 2007, si trasferì a Bangbae-dong, Seul. Nonostante pensasse che sarebbe stata inserita in un gruppo femminile dopo tre o quattro anni di preparazione, debuttò dopo dieci mesi come solista nel 2008. A causa delle sue condizioni di vita allora, IU affermò di «amare stare allo studio», dove poteva mangiare quanto volesse e aveva un posto per dormire. Prima del suo debutto, LOEN coniò il suo nome d'arte "IU", che deriva dall'espressione "I and You" (io e te), a simboleggiare la capacità della musica di unire le persone.
La sua carriera in rapida ascesa portò a una maggiore assenza dalle lezioni scolastiche e a un calo dei voti. Dopo essersi diplomata al liceo femminile Dongduk nel 2011, IU decise di non proseguire con l'università, ma di concentrarsi solo sul canto.
Carriera 2008-2009: inizi di carriera
Dopo essersi allenata per 10 mesi, IU pubblicò il brano Lost Child (), che eseguì live per la prima volta al programma musicale M! Countdown il 18 settembre 2008, segnando così il suo debutto come cantante professionista: pur essendo stata insultata dal pubblico durante la performance ed essersi sentita scoraggiata, in seguito dichiarò che l'esperienza le fu utile. Lost Child fu il brano di traino del suo primo extended play, Lost and Found, che fu pubblicato il 24 settembre 2008. Prodotto da Choi Gap-won e Lee Jong-hoon, l'EP e le performance vocali della cantante ricevettero in generale opinioni positive, e il Ministero della Cultura, dello Sport e del Turismo della Corea del Sud conferì ad IU il premio "Esordiente del mese" a novembre 2008. Tuttavia, l'EP non fu un successo commerciale; durante un'intervista nel 2011, IU disse: «Il mio primo album fu un fallimento, ma sono grata per questo. Se avessi avuto successo appena debuttato, non avrei apprezzato i membri del mio staff e la popolarità di cui godo ora».
Il 23 aprile 2009, IU lanciò, con il brano Boo, il suo primo album in studio Growing Up, iniziando le promozioni il giorno seguente al programma di KBS2 Music Bank. La canzone fu notata per lo stile musicale in netto contrasto rispetto a Lost Child, che fu descritta come una ballata «oscura» e «pesante» a confronto del «suono rétro» in stile anni Ottanta di Boo. Considerata una mossa "strategica", la coreografia, gli abiti di scena e la pettinatura furono usati per enfatizzare la giovinezza della cantante e dare un'immagine «tenera e carina». Nonostante la risposta favorevole da parte del pubblico, IU, che allora aveva quindici anni, ammise che quell'immagine la faceva sentire a disagio. Insieme a numerose canzoni di Lost and Found, anche You Know () fu inserita in Growing Up; un nuovo arrangiamento rock della canzone fu pubblicato come singolo successivo a Boo.
Verso la fine del 2009, IU pubblicò un secondo EP, intitolato IU...IM, che iniziò a promuovere con il brano Marshmallow () il 13 novembre 2009 durante i principali programmi televisivi musicali del paese. La canzone fu definita «melensa» e con uno stile «ibrido tra il rock'n'roll degli anni Sessanta e il pop francese». Le esibizioni furono ben ricevute e, come già successo per Boo, definite «tenere e carine»; IU, tuttavia, durante un episodio del 2013 del programma Happy Together, dichiarò che non le piaceva indossare i vestiti da ragazzina e l'acconciatura scelti per le promozioni della canzone.
Nel corso del 2009, la cantante prese parte alle colonne sonore di due serial della rete televisiva MBC, 2009 oe-in-gudan () e Seondeok yeo-wang (); collaborò anche con artisti come Mighty Mouth e The Three Views per i loro album. Con il crescere della sua popolarità, IU comparve più spesso nei varietà, esibendosi a Star Golden Bell, Kim Jung-eun-ui chocolate e Yoo Hee-yeol-ui sketchbook. Le sue cover acustiche dei brani di altri cantanti, come Gee delle Girls' Generation, Sorry, Sorry dei Super Junior e Lies () dei Big Bang, cantate durante questi live, attirarono enorme attenzione online. Alla fine dell'anno, diventò presentatrice televisiva di un programma musicale di classifiche per Gom TV, apparendo come ospite fissa in diversi programmi radiofonici quali Kiss the Radio, Volume-eul nop-yeo-yo, Byeor-i binnaneun bam-e di MBC Pyojun FM e Best Friend Radio di MBC FM4U.
2010-2011: popolarità crescente e debutto come attrice Il 3 giugno 2010, IU pubblicò Nagging (), un duetto registrato con Seulong dei 2AM. Il singolo debuttò alla posizione 12 della Gaon Digital Chart e raggiunse la prima posizione la settimana seguente, dove rimase per tre settimane.Fonti per "Nagging" dalla Gaon Digital Chart: Scritto da Kim Eana e composto da Lee Min-soo, il duetto di genere pop ballata fu usato come colonna sonora della seconda stagione del varietà Uri gyeolhonhaess-eo-yo. La canzone fu anche popolare nei programmi musicali: vinse il premio Mutizen a Inkigayo e arrivò prima a Music Bank. Poco dopo, IU pubblicò Because I'm a Woman (), una delle canzoni della colonna sonora del serial di MBC Road No. 1 (), che raggiunse il sesto posto nella Gaon Digital Chart. Una successiva collaborazione di IU con Sung Si-kyung in It's You () per l'album di lui The First debuttò al primo posto della Gaon Digital Chart.
Il terzo EP della cantante, Real, fu pubblicato il 9 dicembre 2010; prodotto da Jo Yeong-cheol e Choi Gap-won, debuttò al quarto posto nella Gaon Album Chart. Il brano di traino, Good Day (), riunì IU con la paroliera Kim Eana e il compositore Lee Min-soo, con i quali avrebbe lavorato ancora per le canzoni principali dei due album seguenti. La canzone uptempo, come spiegò Kim Eana, parla di «una ragazza timida che si sente nervosa nell'esprimere i propri sentimenti al ragazzo che le piace». Durante il periodo di promozione dell'extended play, IU raggiunse anche la vetta delle classifiche dei programmi M! Countdown, Music Bank e Inkigayo. Sia Kim Eana, sia Lee Min-soo considerarono come principali fattori del successo della canzone l'uso nel ritornello della parola "oppa", termine affettuoso usato dalle ragazze per rivolgersi a un ragazzo più grande, e le tre note alte che IU canta in incrementi di semitono nel culmine del brano. Oltre a ricevere delle lodi per le sue capacità vocali, la cantante vide anche i propri fan espandersi in un pubblico più vario rispetto a quello di altri gruppi k-pop.
Per mantenere visibilità pubblica, IU si unì al cast del varietà Yeong-unghogeol (, Heroes), che andò in onda dal 18 luglio 2010 al 1º maggio 2011. Poco dopo, ottenne un ruolo nel teen drama Dream High (), le cui riprese ebbero luogo da dicembre 2010 a febbraio 2011, periodo durante il quale restò impegnata con Yeong-unghogeol e le promozioni per Good Day. Nel suo primo ruolo d'attrice, IU interpretò Kim Pil-sook, una studentessa timida e in sovrappeso che sogna di diventare una cantante professionista. Ammettendo di aver avuto dei dubbi circa il suo grado di preparazione per intraprendere la recitazione, IU sottolineò in un'intervista che acquisì fiducia nell'apprendere che il ruolo avrebbe richiesto di cantare, e descrisse in seguito l'esperienza come incredibilmente piacevole. Per la colonna sonora della serie cantò Someday, che raggiunse la prima posizione nella Gaon Digital Chart nella settimana dal 30 gennaio al 5 febbraio 2011. Per la fine del 2011, il singolo aveva venduto 2.209.924 copie digitali ed è uno dei brani per una colonna sonora più venduti di IU.
Un seguito di Real fu pubblicato il 16 febbraio 2011 con il titolo Real+, contenente tre canzoni. Il brano principale, Only I Didn't Know (), fu composto dal cantautore Yoon Sang, mentre Kim Eana ne realizzò il testo. Yoon Sang scrisse la canzone per IU dopo aver visto una sua momentanea espressione triste durante una trasmissione televisiva. Il tono della ballata era una deviazione dalle uscite più recenti della cantante, che descrisse il brano con i termini «oscuro», «triste» eppure «nostalgico». La canzone ebbe buoni risultati commerciali e debuttò al primo posto della Gaon Digital Chart.