La battaglia di Aquisgrana venne combattuta tra il 2 e il 21 ottobre 1944 nell'ambito della campagna della Linea Sigfrido, durante la seconda guerra mondiale, e vide le forze armate degli Stati Uniti d'America impossessarsi della prima grande città della Germania nazista, Aquisgrana, protetta da una guarnigione tedesca e primo grande centro abitato conquistato dagli Alleati in territorio nazionale tedesco.
Gli Alleati speravano di catturare la città rapidamente per poter poi riversarsi nel bacino del fiume Ruhr, un'importante area industriale tedesca. La maggior parte della popolazione civile di Aquisgrana era stata evacuata prima dei duri scontri, duranti i quali la città fu praticamente distrutta al costo di pesanti perdite. La battaglia di Aquisgrana fu una delle più grandi battaglie urbane combattute dalle forze statunitensi nella seconda guerra mondiale. Lo scontro terminò con la resa delle forze tedesche in città, la cui accanita resistenza rovinò i piani Alleati di avanzata in Germania.
Antefatti Nel settembre 1944, gli Alleati erano giunti sul confine occidentale della Germania,. il quale era protetto dalla Linea Sigfrido.. Il 17 settembre, le forze americane, britanniche e polacche lanciarono l'Operazione Market Garden,. un tentativo ambizioso di aggirare la linea difensiva tedesca, attraversando il basso Reno nei Paesi Bassi.. Il fallimento dell'operazione. e un grave problema di rifornimento, dovuto alla lontananza dai porti agibili in Francia,. costrinsero gli Alleati a interrompere la rapida marcia verso Berlino.. Le vittime tedesche in Francia erano state alte - il generale Walter Model stimò che le sue 74 divisioni avevano la forza effettiva di appena 25. - tuttavia i problemi logistici degli Alleati diedero ai tedeschi il tempo di ricostituire le proprie forze.. In settembre, l'Alto Comando della Wehrmacht rinforzò la Linea Sigfrido portando il totale delle truppe in campo a circa soldati, di cui nuove reclute.. Ad inizio mese, i tedeschi avevano circa 100 carri armati sul fronte occidentale;. alla fine del mese, il totale di corazzati disponibili arrivò a 500. Con uomini ed equipaggiamento in continuo afflusso, i tedeschi furono in grado di stabilire una linea difensiva profonda, in media, circa 5 km..
Il Quartier generale Supremo delle Forze di Spedizione Alleate, al comando del generale Dwight D. Eisenhower, diede come massima priorità l'occupazione del cuore industriale tedesco, la regione della Ruhr.. Alla 3ª Armata statunitense del generale George S. Patton venne dato l'obiettivo di conquistare la regione francese della Lorena,.. mentre alla 1ª Armata statunitense del generale Courtney Hodges venne ordinato di sfondare le linee tedesche presso Aquisgrana.. Hodges inizialmente aveva pensato di aggirare la città stessa, credendola protetta da una ridotta guarnigione che si sarebbe arresa, una volta rimasta isolata.
La città di Aquisgrana aveva ben poco valore militare, non essendo uno dei principali centri di produzione bellica, e la sua popolazione di circa abitanti non era ancora stata soggetta a pesanti bombardamenti da parte degli Alleati.. Tuttavia, era un importante simbolo sia per il regime nazista che per il popolo tedesco: non solo era la prima città tedesca minacciata da un nemico durante la seconda guerra mondiale, era anche la storica capitale di Carlo Magno, il fondatore del Sacro Romano Impero che Adolf Hitler considerava il "Primo Reich"... La mentalità dei difensori inoltre era ulteriormente cambiata dalla differente attitudine della popolazione locale nei loro confronti rispetto al passato, poiché essi combattevano a difesa della loro patria per la prima volta. Un ufficiale tedesco commentò: "Improvvisamente non eravamo più i nazisti, ma eravamo soldati tedeschi.".
Aquisgrana e il suo settore erano protetti da una serie di linee difensive connesse da casematte, forti e bunker, oltre ad una serie di campi minati, ostacoli anticarro noti come "denti di drago" e filo spinato.. In diverse aree, le difese tedesche erano profonde anche 15 km. e lo storico Stephen Ambrose le definì "senza dubbio la più formidabile difesa mai ideata dall'uomo.". Con l'esperienza ottenuta sul fronte orientale, i tedeschi posizionarono la linea difensiva principale affinché passasse all'interno dei centri abitati, prendendo vantaggio delle strette vie per limitare la mobilità dei veicoli corazzati nemici.. Al di là della scarsa qualità delle truppe che le realizzarono, le fortificazioni a protezione di Aquisgrana e della Ruhr risultarono essere un formidabile ostacolo all'avanzata delle forze americane,. le quali vedevano questo settore come cruciale, poiché oltre Aquisgrana si apriva una pianura, favorevole alle truppe motorizzate Alleate..
Gli scontri attorno ad Aquisgrana iniziarono la seconda settimana di settembre, in un periodo che i tedeschi chiamano "Prima battaglia di Aquisgrana".. All'epoca, la città era difesa dalla 116ª Divisione Panzer, agli ordini del generale Gerhard von Schwerin.. La conseguente vicinanza delle forze Alleate causò la fuga degli ufficiali nazisti, prima che l'evacuazione della popolazione fosse completata. - ufficiali che Hitler punì inviando sul fronte orientale degradandoli a soldati semplici.. Invece di continuare l'evacuazione, von Schwerin optò per consegnare la città agli Alleati;. tuttavia, il 13 settembre, prima che potesse consegnare una lettera di capitolazione, von Schwerin ricevette l'ordine di lanciare un contrattacco contro gli statunitensi penetrati a sud-ovest della città, ordine che eseguì inviando i panzergrenadier.. A questo punto, la consegna della città divenne irrilevante; la lettera di resa, già scritta, non venne mai consegnata ma finì, invece, nelle mani di Hitler, che ordinò l'immediato arresto del generale, sostituito poi da Gerhard Wilck.. Nel frattempo, il VII Corpo d'Armata statunitense continuò a sondare le difese tedesche, nonostante la resistenza incontrata tra il 12 e il 13 settembre.. Tra il 14 e il 16 settembre, la 1ª Divisione di Fanteria continuò la sua avanzata incurante delle forti difese e dei ripetuti contrattacchi, creando infine un arco a mezzaluna attorno alla città.. Questa lenta avanzata si fermò a fine mese, a causa della carenza di rifornimenti di carburante e munizioni che erano stati dirottati per l'Operazione Market Garden..
Forze in campo Tedeschi
La Wehrmacht sfruttò il vantaggio della breve pausa dai combattimenti per posizionare fuori dalla linea difensiva la 1ª, la 2ª e la 12ª Divisione Panzer SS, oltre alla 9ª e alla 116ª Divisione Panzer. Ad ottobre, la responsabilità della difesa del settore di Aquisgrana venne dato al LXXXI Corpo d'Armata del generale Friedrich Köchling, che includeva la 183ª e la 246ª Divisione Volksgrenadier, assieme alla 12ª e alla 49ª Divisione di Fanteria.. Queste forze, supportate dal 506º e dal 108º Battaglione Carri, raggiungevano circa uomini e 11 carri armati.. A Köchling venne inoltre promesso di riformare la 116ª Divisione Panzer e la 3ª Divisione di Fanteria, per un totale di uomini.. La 246ª Divisione Volksgrenadier sostituì la 116ª Divisione Panzer dentro Aquisgrana, la 183ª Divisionr Volksgrenadier e la 49ª Divisione di Fanteria difendevano l'area a nord mentre la 12ª Divisione di Fanteria era posizionata a sud.. Il 7 ottobre, elementi della 1ª Divisione Panzer SS "Leibstandarte SS Adolf Hitler" vennero inviati a rinforzare le difese di Aquisgrana., afferma che si trattano di un Corpo Panzer; , chiarifica che si tratta del 1º Battaglione Panzer della 1ª Divisione Panzer SS.
Anche se i rinforzi continuarono ad arrivare, le unità del LXXXI Corpo d'Armata tedesco soffrirono molto; la 12ª Divisione di Fanteria perse metà della sua forza combattiva tra il 16 e il 23 settembre, mentre la 49ª e la 275ª Divisione di Fanteria dovettero essere rimosse dalla linea del fronte per recuperare le forze.. All'inizio del conflitto, le divisioni di fanteria tedesche contavano - soldati ma, gradualmente, la loro forza massima ufficiale calò con gli anni fino a soldati e, a novembre del 1944, il numero di uomini medi per divisione era . Nel tentativo di sopperire alla carenza di uomini, una piaga per la Wehrmacht, furono create nel 1944 le divisioni Volksgrenadier, la cui forza totale media era di circa uomini per divisione.. Un quarto di loro erano veterani esperti, metà erano nuovi coscritti e convalescenti, mentre il restante quarto erano soldati trasferiti dalla Luftwaffe e dalla Kriegsmarine.. Le divisioni spesso ricevevano le più moderne armi leggere ma mancavano di artiglieria e mezzi motorizzati, limitandone così l'efficienza tattica.. Nel caso del LXXXI Corpo d'Armata, la 183ª Divisione Volksgrenadier, anche se in eccesso di 643 uomini, era stata creata in settembre perciò non aveva ricevuto alcun addestramento.. La 246ª Divisione Volksgrenadier si trovava in uno stato simile, molti uomini infatti avevano ricevuto meno di dieci giorni di addestramento.. Tutte queste carenze furono compensate in un qualche modo dalle fortificazioni attorno a Aquisgrana, ben pianificate e costruite..
Statunitensi
Il compito di prendere Aquisgrana ricadde sulla 30ª Divisione di Fanteria (assieme al 743º Battaglione Carri), del XIX Corpo d'Armata agli ordini di Charles H. Corlett, e alla 1ª Divisione di Fanteria, inquadrata nel VII Corpo d'Armata del generale Joseph Collins. La 30ª Divisione, guidata dal generale Leland Hobbs, sarebbe stata assistita dalla 2ª Divisione Corazzata, che avrebbe sfruttato lo sfondamento della Linea Sigfrido della 30ª Divisione, mentre il loro fianco sarebbe stato protetto dalla 29ª Divisione di Fanteria.. A sud, la 1ª Divisione sarebbe stata supportata dalla 9ª Divisione di Fanteria e dalla 3ª Divisione Corazzata.. Queste divisioni erano state rimosse dal fronte durante le ultime due settimane di settembre, in modo da recuperare le forze e ricevere i nuovi rimpiazzi.. Per il 1º ottobre, più del 70% degli uomini della 1ª Divisione, agli ordini del generale Clarence R. Huebner, erano nuove reclute e le ultime due settimane di settembre furono usate per fornire a questi uomini l'addestramento alle armi e al combattimento urbano.. Il piano per l'offensiva prevedeva che entrambe le divisioni evitassero il combattimento nelle vie di Aquisgrana; esse infatti avrebbero circondato la città e una piccola parte di loro avrebbe dovuto liberare il centro urbano mentre il resto delle forze avrebbe continuato verso est.
Anche se gli americani riuscivano solitamente a sostituire i propri caduti rapidamente, i nuovi arrivati raramente avevano ricevuto sufficiente addestramento tattico. Anche molti ufficiali inferiori erano a corto di abilità tattiche e di leadership.. Alcuni carristi furono imbarcati per l'Europa senza aver mai guidato un'auto; alcuni comandanti di carro furono costretti ad insegnare ai loro uomini come caricare e sparare con il cannone del corazzato prima delle missioni.. Di conseguenza, il sistema di rinforzo americano, che si concentrava sulla quantità più che sulla qualità, assicurava che le truppe fresche raggiungessero la linea del fronte senza però essere adeguatamente addestrate al combattimento.. Per tale motivo, non era inusuale che metà dei nuovi arrivi diventassero vittime nei primi giorni di combattimento.. Queste tremende perdite richiedevano ancora nuove truppe da portare in battaglia; per esempio, un fresco battaglione della 28ª Divisione di Fanteria statunitense fu inviato nell'assalto diretto ad Aquisgrana per compensare le perdite della 1ª Divisione, nelle ultime fasi della battaglia, tra il 18 e il 21 ottobre.