La classe Helgoland fu la seconda classe di navi del tipo dreadnought costruite in Germania fra il 1908 ed il 1912, era formata da quattro navi: la , capoclasse; la ; la ; e la . Il progetto integrava importanti miglioramenti rispetto alla classe precedente, la Classe Nassau; aveva le batterie principali di maggior calibro, da 305 mm (12,0 pollici), invece dei 280 mm (11 pollici) della classe precedente, ed un apparato propulsore migliorato.. Le navi della classe Helgoland erano facilmente distinguibili da quelle della classe Nassau per i tre fumaioli ravvicinati rispetto a due più grandi e distanti; mantenevano, però, la peculiare disposizione in esagono delle torrette della classe Nassau.

Le navi della classe formarono un'unità distinta della Hochseeflotte, la I.Division del I.Geschwader (Iª divisione della Iª squadra da battaglia) insieme alle Nassau che formavano la II.Division. Servirono in combattimento durante la prima guerra mondiale, compresa la battaglia dello Jutland nel Mare del Nord e la battaglia del golfo di Riga nel Mar Baltico. Tutte e quattro sopravvissero alla guerra, ma non fecero parte della flotta tedesca che fu condotta a Scapa Flow. Quando le navi tedesche a Scapa Flow si autoaffondarono, le quattro navi della classe Helgoland furono cedute come indennità di guerra alle potenze alleate vincitrici. La Ostfriesland fu presa dalla marina statunitense e distrutta durante la dimostrazione delle possibilità dell'arma aerea da parte da Billy Mitchell nel luglio 1921. La Helgoland e la Oldenburg furono assegnate rispettivamente alla Gran Bretagna ed al Giappone, e demolite nel 1921. La Thüringen fu consegnata alla Francia nel 1920, e fu usata come nave bersaglio dalla marina francese. La nave fu successivamente demolita tra il 1923 ed il 1933..

Progetto La Triplice Intesa tra la Gran Bretagna, la Francia, e la Russia era stata ratificata nel 1907. La Germania era rimasta isolata nel sistema delle alleanze europee, ad occidente dalla Francia ad oriente dalla Russia, e la marina inglese era in grado di bloccare i porti nel Mare del Nord tagliando le vie del commercio internazionale con la Germania. L'ammiraglio von Tirpitz reagì a questa situazione con la richiesta di nuove e più potenti navi da battaglia. Così esprimeva il suo pensiero, "L'obiettivo che dovevo tenere in mente ... per ragioni tecniche ed organizzative come anche per ragioni di politica finanziaria era di costruire più rapidamente possibile.". Il suo appello fu concretizzato nel secondo emendamento alla legge navale tedesca che fu approvato il 27 marzo 1908.

Si svolse un ampio dibattito sulle caratteristiche che avrebbe dovuto integrare la seconda classe di navi da battaglia tedesche tipo dreadnought rispetto a quella precedente, le Nassau. Nel maggio 1906, il Reichsmarineamt (RMA, il dipartimento della marina imperiale) ricevette l'informazione che la marina britannica stava costruendo delle navi da battaglia armate con cannoni da 13,5 pollici (340 mm).. Di conseguenza il Reichsmarineamt richiese, nelle nuove costruzioni, l'aumento del calibro dei cannoni da 280 mm a 305 mm. L'ammiraglio von Tirpitz, allora ministro della marina tedesco, era contrario per timore di provocare la corsa al riarmo navale con la Gran Bretagna..

Le riserve di von Tirpitz caddero quando all'inizio del 1907 fu noto che le nuove navi da battaglia della United States Navy avrebbero montato cannoni da 305 m. Nel marzo 1907, von Tirpitz ordino al dipartimento delle costruzioni della marina di preparare un progetto per navi dotate di cannoni da 305 mm e corazze di murata da 320 mm. Rimasero ancora delle controversie sulla sistemazione delle batterie principali. Le due navi della classe Minas Geraes che erano in costruzione in Inghilterra per conto del Brasile erano dotate dello stesso numero di cannoni, ma con una sistemazione più efficiente in termini di potenza di fuoco. A prua ed a poppa le torrette erano installate sovrapposte, e le due centrali erano disassate e sfalsate. L'ammiraglio von Tirpitz era favorevole a questa configurazione per la nuova classe Helgoland, ma il dipartimento delle costruzioni riteneva che le torrette sovrapposte potessero essere facilmente messe fuori uso da un solo colpo. Di conseguenza, la configurazione ad esagono della disposizione delle torrette della classe Nassau fu mantenuta..

La nuova legge navale del 1908 stabilì che la vita operativa delle grandi navi da battaglia fosse ridotta da 25 anni a 20 anni; in modo da forzare il Reichstag a stanziare più fondi per la marina. La riduzione rese necessaria la sostituzione delle navi da difesa costiera delle classi Siegfried e Oldenburg e della navi da battaglia della classe Brandenburg. Von Tripiz non era riuscito con il primo emendamento alla legge navale del 1906 ad ottenere i fondi per nuove navi da battaglia; la nuova legge navale del 1908, fece approvare al Reichstag i fondi necessari a cui si aggiunse un altro miliardo di marchi per il bilancio della Marina. Dopo che le quattro fregate corazzate della classe classe Sachsen furono sostituite dalla classe Nassau, le quattro navi da difesa costiera, le tre della classe Siegfried- la SMS Beowulf, la SMS Frithjof—insieme alla SMS Oldenburg erano le prossime che dovevano essere rimpiazzate. Così navi della classe Helgoland-SMS Helgoland, SMS Ostfriesland, SMS Thüringen e SMS Oldenburg—furono ordinate sotto la denominazione provvisoria di Ersatz Siegfried, Ersatz Oldenburg, Ersatz Beowulf, ed Ersatz Frithjof, rispettivamente.Le navi della marina imperiale tedesca venivano ordinate con il nome provvisorio della nave che dovevano sostituire preceduto dal suffisso Ersatz- (sostituto di, in lingua tedesca)..

Caratteristiche Generali Le navi della classe Helgoland erano più lunghe di 20 m della classe precedente raggiungendo i 167,2 m fuori tutto. Il baglio massimo era di 28,5 m ed il pescaggio massimo era 8,94 m. Conseguentemente anche il dislocamento era superiore a quello della classe Nassau; Le navi della classe Helgoland dislocavano 22.808 t per raggiungere le 24.700 t a pieno carico, quasi 4.000 t in più della classe precedente.Le navi della classe Nassau dislocavano di progetto 18.570 t e 21.000 t a pieno carico. Si veda Gröner, op. cit. p. 25 Le navi erano dotate di 17 compartimenti stagni ed una doppia carena su l'86% della lunghezza dello scafo..

La nuova classe migliorava grandemente le prestazioni della classe Nassau dal punto di vista della maneggevolezza e della tenuta al mare. Le navi della classe Helgoland tenevano il mare molto meglio e non erano soggette al pesante rollio rilevato sulle Nassau. Erano pronte a rispondere ai comandi dei due timoni gemelli semicompensati ed avevano un ridotto raggio di virata, inoltre la perdita di velocità in virata era minima, solo fino al 54% di perdita d'abbrivio a tutto timone, con uno sbandamento fino al 7°. A paragone, le precedenti Nassau perdevano, sotto tutto timone, fino al 70% in velocità e sbandavano di 12°.

Impianti

Le navi della classe Helgoland mantenevano i motori alternativi a vapore a tripla espansione invece di adottare le turbine a vapore delle coeve navi della Royal Navy. Questa decisione era dettata da motivi esclusivamente finanziari: all'epoca, la ditta Parsons deteneva il monopolio sulle turbine a vapore e richiedeva 1 milione di Gold Mark in diritti per ogni turbina installata.. Le navi montavano tre motori a quattro cilindri, uno per ogni asse, ognuno in una sala motori separata. Ogni asse azionava un'elica quadripala avente diametro di 5,1m. Il vapore era fornito da 15 caldaie a tubi d'acqua dotate di doppia fornace. I motori erano progettati per una potenza indicata di 28.000 hp (20.880 kW) con una velocità massima di progetto di 20,5 nodi (38,0 km/h). Nelle prove in mare i motori svilupparono una potenza di 35.500 hp, per una velocità di 21,3 nodi. La capacità di carico del carbone era di 3.200 t, successivamente furono modificate per trasportare anche 197 t di nafta che veniva spruzzata sul carbone per migliorarne il potere calorifico.A causa delle restrizione belliche, la Germania aveva un limitato accesso a del carbone di alta qualità, ma aveva a disposizione carbone di bassa qualità. Il carbone di alta qualità veniva riservato al naviglio sottile della marina, i cui limitati equipaggi non potevano ripulire le caldaie dai residui lasciati dal carbone di bassa qualità. Di conseguenza, le navi da battaglia tedesche erano spesso rifornite con carbone di bassa qualità, confidando che i loro numerosi equipaggi riuscissero a mantenere comunque in efficienza le caldaie. Dopo il 1915, fu introdotto l'uso di spruzzare nafta sul carbone di bassa qualità, per aumentarne la resa calorica. Si veda Philbin, op. cit. p. 56. L'autonomia massima era di 5.500 miglia (10.190 km) ad una velocità di crociera di 10 nodi (18,5 km/h). La potenza elettrica agli impianti era fornita da otto turbogeneratori a vapore che producevano 2.000 kW (a 225 V).

Armamento

Come la classe Nassau che la precedette, le navi della classe Helgoland avevano la disposizione delle torrette in una particolare configurazione esagonale. I dodici cannoni 30,5 cm SK L/50Nella nomenclatura dei cannoni della germania imperiale SK (Schnelladekanone) significa cannone a tiro rapido, mentre L/50 indica la lunghezza espressa in calibri, in questo caso, il cannone è lungo 50 volte il calibro della canna. erano installati su affusti Drh LC/1908 aventi l'elevatore delle munizioni allungato, versione migliorata dei LC/1907 e LC/1906 utilizzati nella classe Nassau. I cannoni erano sistemati i sei torrette binate, una a prua ed una a poppa e due su ogni bordo. Al varo gli affusti consentivano una elevazione tra −8° e 13,5°, successivamente vennero modificati per ottenere −5.5° e 16° di elevazione. I cannoni erano in grado di sparare proietti da 405 kg alla velocità alla volata di 855 m/s; con una elevazione di 13,5°, permetteva una gittata di 18.700 m, con l'aumento di elevazione a 16°, la gittata fu portata 20.500 m.. Le navi trasportavano 1.020 proietti, 85 per cannone.

Le batterie secondarie erano costituite da quattordici cannoni 15 cm SK L/45 da 150 mm a tiro rapido montati in casematte. I proietti 45,3 kg venivano accelerati ad una velocità alla volata di 840 m/s. L'elevazione massima era di 19°, corrispondente ad una gittata di 14.950 m. Le navi erano dotate anche di sedici 8,8 cm SK L/45 da 88 mm a tiro rapido, montati in casamatta. Questi cannoni sparavano proietti del peso di 10 kg a 650 m/s, con un'elevazione massima di 25° per una gittata massima di 9.600 m. Dopo il 1914, due cannoni 8,8 cm furono rimossi e e sostituiti da due 8,8 cm Flak in funzione antiaerea, e tra il 1916 ed il 1917, i rimanenti dodici cannoni furono rimossi. I cannoni 8,8 cm Flak utilizzavano un proietto più leggero, 9,6 kg a 770 m/s. Potevano essere elevati fino a 45° ed avevano una gittata utile di 11.800 m. Le navi della classe Helgoland erano anche dotate di sei tubi lanciasiluri da 500 mm posti sotto la linea di galleggiamento, uno a prua uno a poppa e gli altri quattro su i due lati di bordata ai lati della controcarena antisiluro.

Protezione