Un santuario è un luogo sacro o un edificio ritenuto sacro da una tradizione religiosa per manifestazioni ritenute divine, per la presenza di sepolture o reliquie, o perché connesso a eventi considerati soprannaturali. In particolare, nella religione ebraica era la parte più interna del tempio, cioè il sancta sanctorum mentre, in quella cristiana, è generalmente un luogo legato a eventi o giochi o manifestazioni divine della Madonna o dei santi o quella parte della chiesa dove sono conservate reliquie ed è quindi oggetto di pellegrinaggi.
Religione greca Nell'antica religione greca, il santuario (in greco antico ἱερόν) era un luogo di venerazione e di pellegrinaggio, in cui si celebrava il culto regolamentato di una divinità, in cui era possibile incontrarla. Elementi di un santuario urbano, suburbano o extraurbano sono l'altare, presso cui celebrare i sacrifici e l'immagine della divinità, collocata prevalentemente all'interno di un tempio. All'interno dello spazio sacro venivano esposti anche le offerte votive.
Famosi il santuario di Zeus a Olimpia, il santuario di Apollo a Delfi, quello di Afrodite a Erice (precedentemente dedicato a Tanit, in epoca romana a Venere), il santuario di Eleusi, l'Heraion di Samo.F. Graf, Gli dèi greci e i loro santuari, in S. Settis (a cura di), I Greci. Storia Cultura Arte Società, 2. Una storia greca, I. Formazione, Torino, 1996, pp. 343-380.E. Lippolis, Mysteria: Archeologia e culto del santuario di Demetra a Eleusi, Torino, 2006.A. Schachter, Policy, Cult, and the Placing of Greek Sanctuaries, pp. 1-57; E. Kearns, Between God and Man: Status and Function of Heroes and their sanctuaires, pp. 65-99. In: Le sanctuaire grec, Genève 1992 (Entrieties sur l'antiquité classique XXXVII). Un altro esempio è il santuario dedicato a Demetra Malophòros a Selinunte.
Buddhismo Per quanto riguarda la religione buddhista, famoso è il santuario di Sri Dalada Maligawa a Kandy, dove è conservato un dente del Buddha.
Ebraismo Nella tradizione ebraica, il termine indicava la parte più interna del Tempio di Gerusalemme, riservata ai sacerdoti: il sancta sanctorum.
Cristianesimo Cattolicesimo Nella religione cattolica, sono numerosi i cosiddetti santuari mariani, ovvero dedicati a Maria, madre di Gesù. Sono altresì diffusi i santuari eucaristici, legati ad un miracolo eucaristico avvenuto in quel luogo. Entrambi sono capillarmente distribuiti in tutte le province italiane.
Chiesa universale del regno di Dio La Chiesa universale del regno di Dio (Igreja Universal do Reino de Deus in portoghese, la Comunità Cristiana dello Spirito Santo così com'è denominata in Italia) con il loro Tempio di Salomone di 80.000 m² ricostruito interamente non a Gerusalemme ma a São Paulo, iniziato nel 2010 e terminato il 19 luglio del 2014 che è diventato un importante fattore di attrattiva turistica della città brasiliana capitale dell'Estado do São Paulo.
Ahmadiyya Roza Bal è un santuario, situato nel quartiere di Srinagar, in India; venerato dagli Ahmadiyya.
Shintoismo A San Marino vi è un santuario shintoista.
Altri significati Per antonomasia, il termine santuario viene usato anche per indicare un luogo di culto estraneo alla dimensione religiosa. Un esempio può essere la residenza di Elvis Presley, Graceland (Memphis, Tennessee), considerata dai fan del cantante un "santuario della musica rock". Un'accezione comune è quella di luogo protetto e inaccessibile, rifugio; sede inviolabile, come "santuario del potere" o "santuario della guerriglia" Questo senso si avvicina all'espressione sancta sanctorum Il termine può anche riferirsi a un'area naturale protetta, come ad esempio il Santuario dei cetacei nel Mar Ligure. In casi come questo, il termine è piuttosto un calco semantico dall'inglese sanctuary: Un'accezione particolare è legata ai sentimenti: il santuario è il luogo dove si custodiscono i sentimenti più privati: "santuario della memoria" o "santuario della famiglia".
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