Il Regno di Romania sotto re Carlo II era inizialmente neutrale durante la seconda guerra mondiale. Tuttavia, le forze politiche fasciste, in particolare la Guardia di Ferro, crebbero in popolarità e potere, sollecitando un'alleanza con la Germania nazista e i suoi alleati. Mentre le fortune militari dei due principali garanti dell'integrità territoriale della Romania, Francia e Gran Bretagna, si sgretolavano nella caduta della Francia (da maggio a giugno 1940), il governo della Romania si rivolse alla Germania nella speranza di un simile garanzia, ignara del fatto che l'allora potenza europea dominante aveva già concesso la sua benedizione alle rivendicazioni sovietiche sul territorio rumeno, in un protocollo segreto del Patto Molotov-Ribbentrop del 1939.

Nell'estate del 1940 vennero risolte una serie di controversie territoriali contro la Romania, che perse la maggior parte del territorio che aveva guadagnato durante la prima guerra mondiale. La popolarità del governo rumeno precipitò, rafforzando ulteriormente le fazioni fasciste e militari, che alla fine organizzarono un colpo di Stato nel settembre 1940 che trasformò il paese in una dittatura sotto il Mareșal Ion Antonescu. Il nuovo regime si unì ufficialmente alle Potenze dell'Asse il 23 novembre 1940. Come membro dell'Asse, la Romania si unì all'invasione dell'Unione Sovietica (Operazione Barbarossa) il 22 giugno 1941, fornendo attrezzature e petrolio alla Germania nazista e impegnando più truppe sul fronte orientale di tutti gli altri alleati della Germania messi insieme. Le forze rumene svolsero un ruolo importante durante i combattimenti in Ucraina, in Bessarabia e a Stalingrado. Le truppe rumene furono responsabili della persecuzione e del massacro di 260.000 ebrei nei territori controllati dalla Romania, anche se la metà degli ebrei che vivevano nella stessa Romania sopravvisse alla guerra. La Romania controllava il terzo più grande esercito dell'Asse in Europa e il quarto più grande esercito dell'Asse nel mondo, solo dietro le tre principali potenze dell'Asse di Germania, Giappone e Italia.Secondo lo storico e autore Mark Axworthy, il secondo più grande esercito dell'Asse in Europa probabilmente apparteneva alla Romania, anche se la maggior parte lo avrebbe contestato, considerando l'esercito italiano come più significativo.Third Axis Fourth Ally: Romanian Armed Forces in the European War, 1941-1945, di Mark Axworthy, Cornel Scafeș e Cristian Crăciunoiu, pagina 9.

Gli Alleati bombardarono la Romania dal 1943 in poi, e l'avanzata degli eserciti sovietici invase il paese nel 1944. Il sostegno popolare alla partecipazione della Romania alla guerra vacillò e i fronti tedesco-rumeno crollarono sotto l'assalto sovietico. Il re Michele di Romania condusse un colpo di Stato che depose il regime di Antonescu (agosto 1944) e mise la Romania dalla parte degli Alleati per il resto della guerra (Antonescu venne giustiziato nel giugno 1946). Nonostante questa associazione tardiva con la parte vincente, la Grande Romania non venne ripristinata. Tuttavia, il paese riuscì a riconquistare la Transilvania settentrionale dall'Ungheria.

La situazione prebellica

All'indomani della prima guerra mondiale, la Romania, che combatté con l'Intesa contro gli Imperi Centrali, aveva notevolmente ampliato il proprio territorio, inglobando le regioni della Transilvania, della Bessarabia e della Bucovina, in gran parte come risultato del vuoto creato dal crollo degli imperi austro-ungarico e russo. Ciò portò al raggiungimento dell'obiettivo nazionalista di lunga data di creare una "Grande Romania", uno stato nazionale che incorporasse tutti i rumeni. Tuttavia, i territori appena conquistati includevano anche significative minoranze ungheresi, tedesche, bulgare, ucraine e russe, che mettevano la Romania in contrasto con molti dei suoi vicini.Axworthy, p. 12 Ciò portò occasionalmente a conflitti violenti, come esemplificato dalla guerra romeno-ungherese e dalla Rivolta di Tatarbunary. Per contenere l'irredentismo ungherese, Romania, Jugoslavia e Cecoslovacchia fondarono la Piccola Intesa nel 1921. Nello stesso anno Romania e Polonia conclusero un'alleanza difensiva contro la nascente Unione Sovietica, e nel 1934 venne formata l'Intesa balcanica con Jugoslavia, Grecia e Turchia, che diffidavano della Bulgaria.Axworthy, p. 13

Dalla fine del XIX secolo in poi la Romania era una monarchia costituzionale relativamente democratica con una visione filo-occidentale, ma negli anni '30 il paese affrontò crescenti turbolenze a causa della Grande Depressione in Romania e dell'ascesa di movimenti fascisti come la Guardia di ferro, che sosteneva il terrorismo rivoluzionario contro lo stato. Con il pretesto di stabilizzare il paese, il re sempre più autocratico Carlo II proclamò una "dittatura reale" nel 1938. Il nuovo regime presentava politiche corporatiste che spesso assomigliavano a quelle dell'Italia fascista e della Germania nazista.Axworthy, p. 22 Parallelamente a questi sviluppi interni, le pressioni economiche e una debole risposta franco-britannica all'aggressiva politica estera di Hitler fecero sì che la Romania iniziasse ad allontanarsi dagli alleati occidentali e ad avvicinarsi all'Asse.

Il 13 aprile 1939 Francia e Regno Unito si erano impegnate a garantire l'indipendenza del Regno di Romania. I negoziati con l'Unione Sovietica relativi a una garanzia simile fallirono quando la Romania rifiutò di consentire all'Armata Rossa di attraversare le sue frontiere.

Il 23 agosto 1939, la Germania e l'Unione Sovietica firmarono il Patto Molotov-Ribbentrop. Tra l'altro, questo riconobbe in un allegato segreto l'"interesse" sovietico per la Bessarabia (che era stata governata dall'Impero russo dal 1812 al 1918). Questo interesse sovietico era combinato con una chiara indicazione che c'era un'esplicita mancanza d'interesse tedesco nell'area.

Otto giorni dopo la Germania nazista invase la Seconda Repubblica Polacca. Aspettandosi aiuti militari dalla Gran Bretagna e dalla Francia, la Polonia scelse di non eseguire la sua alleanza con la Romania per poter utilizzare la Testa di ponte rumena. La Romania rimase ufficialmente neutrale e, sotto la pressione dell'Unione Sovietica e della Germania, internò il governo polacco in fuga dopo che i suoi membri avevano attraversato il confine polacco-rumeno il 17 settembre, costringendoli a relegare la loro autorità a quello che divenne il governo polacco in esilio.Michael Alfred Peszke. , McFarland, 2005, Dopo l'assassinio del primo ministro rumeno Armand Călinescu il 21 settembre, re Carlo II cercò di mantenere la neutralità per diversi mesi in più, ma la resa della Terza Repubblica francese e la ritirata delle forze britanniche dall'Europa continentale resero prive di significato le assicurazioni che entrambi i paesi avevano fatto alla Romania.

Nel 1940 le conquiste territoriali della Romania realizzate in seguito alla prima guerra mondiale vennero in gran parte annullate. A luglio, dopo un ultimatum sovietico, la Romania accettò di rinunciare alla Bessarabia e alla Bucovina settentrionale (i sovietici annessero anche la città di Herța, che non era stata dichiarata nell'ultimatum). Due terzi della Bessarabia vennero combinati con una piccola parte dell'Unione Sovietica per formare la Repubblica Socialista Sovietica Moldava. Il resto (la Bucovina settentrionale, la metà settentrionale della contea di Hotin ed il Budjak) venne assegnato alla Repubblica Socialista Sovietica Ucraina.

Poco dopo, il 30 agosto, nell'ambito del secondo arbitrato di Vienna, la Germania e l'Italia mediarono un compromesso tra la Romania e il Regno d'Ungheria: l'Ungheria ricevette una regione denominata "Transilvania settentrionale", mentre la "Transilvania meridionale" rimase parte della Romania (l'Ungheria aveva perso la Transilvania dopo la prima guerra mondiale nel Trattato di Trianon). Il 7 settembre, in base al Trattato di Craiova, la Dobrugia meridionale (che la Bulgaria aveva perso dopo l'invasione rumena durante la seconda guerra balcanica nel 1913), venne ceduta alla Bulgaria sotto la pressione della Germania. Nonostante l'acquisizione relativamente recente di questi territori, quelli erano abitati dalla maggioranza di persone di lingua rumena (eccetto la Dobrugia meridionale), quindi i rumeni li avevano visti come storicamente appartenenti alla Romania, e il fatto che così tanta terra fosse andata persa senza combattere distrusse le basi del potere di re Carlo.

Il 4 luglio, Ion Gigurtu formò il primo governo rumeno ad includere un ministro della Guardia di Ferro, Horia Sima. Sima era un antisemita particolarmente virulento che era diventato il leader nominale del movimento dopo la morte di Corneliu Codreanu. Fu uno dei pochi importanti leader di estrema destra a sopravvivere alle sanguinose lotte intestine e alla repressione del governo degli anni precedenti.

La politica di Antonescu, la Guardia di Ferro e l'avvicinamento all'Asse

Sulla scia immediata della perdita della Transilvania settentrionale, il 4 settembre 1940, la Guardia di Ferro (guidata da Horia Sima) e il generale (poi maresciallo) Ion Antonescu si unirono per formare lo "Stato Nazionale Legionario", che costrinse l'abdicazione di Carlo II in favore del figlio diciannovenne Michele. Carlo e la sua amante Magda Lupescu andarono in esilio, e la Romania, nonostante l'esito sfavorevole delle recenti dispute territoriali, propendeva fortemente per l'Asse. Come parte dell'accordo, la Guardia di Ferro divenne l'unico partito legale in Romania. Antonescu divenne il capo onorario della Guardia di Ferro, mentre Sima divenne vice primo ministro.

Al potere, la Guardia di Ferro irrigidì la già dura legislazione antisemita, promulgò una legislazione diretta contro gli uomini d'affari di minoranza, temperata a volte dalla disponibilità dei funzionari a prendere tangenti e si vendicò dei suoi nemici. L'8 ottobre 1940 le truppe tedesche iniziarono ad entrare in Romania. Ben presto contarono oltre 500.000 uomini.

Il 23 novembre la Romania entrò a far parte delle potenze dell'Asse. Il 27 novembre 1940, 64 ex dignitari o funzionari vennero giustiziati dalla Guardia di Ferro nella prigione di Jilava in attesa del processo (vedi Massacro di Jilava). Più tardi quel giorno, lo storico ed ex primo ministro Nicolae Iorga e l'economista Virgil Madgearu, un ex ministro del governo, vennero assassinati.

La convivenza tra la Guardia di Ferro e Antonescu non fu mai facile. Il 20 gennaio 1941, la Guardia di Ferro tentò un colpo di Stato, combinato con un sanguinoso pogrom contro gli ebrei di Bucarest. Entro quattro giorni, Antonescu aveva represso con successo il colpo di Stato. La Guardia di Ferro venne espulsa dal governo. Sima e molti altri legionari si rifugiarono in Germania; altri vennero imprigionati. Antonescu abolì lo Stato Nazionale Legionario, dichiarando al suo posto la Romania "Stato Nazionale e Sociale".

L'intervento e la disfatta finale