Laffare XYZ fu un episodio politico e diplomatico che ebbe luogo tra il 1797 e il 1798, nei primi mesi d'amministrazione della presidenza di John Adams, e coinvolse gli Stati Uniti d'America e la Francia repubblicana, evolvendosi fino a portare ad una guerra non dichiarata tra le due nazioni nota come quasi-guerra. Il nome deriva dall'utilizzo nei documenti pubblici rilasciati dall'amministrazione Adams delle lettere X, Y e Z al posto dei nomi dei diplomatici francesi coinvolti.
Alla fine del XVIII secolo, il governo rivoluzionario francese, rappresentato dal Direttorio, incontrava grossi problemi a finanziare le sue guerre in Europa. Molti leader francesi erano inoltre irritati del fatto che gli Stati Uniti avessero stipulato il trattato di Jay con la Gran Bretagna nel 1794. Di conseguenza nel 1796 i francesi decisero di emettere un ordine che consentiva alla Marina francese il sequestro di navi mercantili statunitensi, accuratamente programmato per catturarne di sorpresa il maggior numero possibile. Il presidente John Adams inviò nel luglio 1797 tre diplomatici statunitensi per tentare di ripristinare l'armonia tra gli Stati Uniti e la Francia: Charles Cotesworth Pinckney, John Marshall e Elbridge Gerry. Questi però non riuscirono a ottenere un incontro ufficiale con il ministro degli Esteri francese, il marchese Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, e furono invece avvicinati attraverso canali informali da agenti del ministro, il britannico Nicholas Hubbard (successivamente indicato con la lettera W), Jean Hottinguer (X), Pierre Bellamy (Y) e Lucien Hauteval (Z), che chiesero tangenti per il marchese e un prestito agevolato per la Francia prima d'intavolare un qualsiasi tipo di negoziato formale.
Sebbene richieste del genere non fossero rare nella diplomazia europea del tempo, gli statunitensi ne rimasero scandalizzati e alla fine lasciarono la Francia senza impegnarsi in negoziati formali, anche perché erano molto scettici sul fatto che una qualunque concessione potesse determinare un reale cambio di rotta nella politica francese. Solo Gerry, nel tentativo di evitare una guerra aperta, rimase ancora per diversi mesi e i suoi scambi diplomatici con Talleyrand posero le basi per la successiva fine delle ostilità diplomatiche e militari. La notizia del fallimento della missione diplomatica provocò una tempesta politica negli Stati Uniti e scatenò un'ondata di risentimento antifrancese in tutto il paese, portando di fatto le due nazioni alla succitata quasi-guerra (1798-1800). I federalisti, che controllavano il governo statunitense, approfittarono dell'ira nazionale per ricostruire militarmente la nazione. Attaccarono inoltre i jeffersoniani Repubblicani per la loro posizione filo-francese, ed Elbridge Gerry (non schierato politicamente in quel momento) per il suo ruolo nel fallimento della missione. La pace fu restaurata con la convenzione del 1800, conosciuta anche come trattato di Mortefontaine.
Contesto storico e politico negli Stati Uniti d'America e in Francia
Situazione negli Stati Uniti d'America Il Regno di Francia era stato un sostegno cruciale degli Stati Uniti d'America durante la guerra d'indipendenza americana fin dalle sue prime fasi. Sulla scia della Rivoluzione francese del 1789, le relazioni tra la nuova Repubblica francese e l'amministrazione statunitense del presidente George Washington sarebbero però divenute ben presto tese. Se in un primo momento gli statunitensi avevano infatti salutato con grande entusiasmo l'avvento della libertà in Francia e la proclamazione della Repubblica, poco dopo le violenze e gli abusi perpetrati dalla Convenzione nazionale diminuirono sensibilmente le simpatie verso i rivoluzionari.. Quando nel 1792 la Francia e il resto d'Europa entrarono in guerra Washington, John Adams e altri federalisti, pur esultando per le prime vittorie delle armate repubblicane nella guerra della prima coalizione, sostennero per contro che gli Stati Uniti fossero troppo deboli e che avessero solo da perdere a farsi coinvolgere e cercarono di tenersene fuori; tuttavia la Francia e la Gran Bretagna, in quanto maggiori potenze navali coinvolte nella guerra, iniziarono a sequestrare le navi delle potenze neutrali (comprese quelle degli Stati Uniti) che commerciavano con i loro nemici.. Nel 1795 il presidente statunitense promulgò quindi un proclama di neutralità che dichiarò gli Stati Uniti liberi da ogni obbligo militare verso le nazioni europee e stabilì che essi avrebbero continuato a commerciare e collaborare sia con la Francia che con la Gran Bretagna..
In realtà nel 1794 gli Stati Uniti e la Gran Bretagna avevano già ratificato il Treaty of Amity, Commerce, and Navigation, Between His Britannic Majesty and The United States of America (Trattato di Amicizia, Commercio e Navigazione tra Sua Maestà Britannica e gli Stati Uniti d'America), comunemente noto come "trattato di Jay". Tra i ranghi di conservatori e federalisti in quel momento alla maggioranza, infatti, la sensazione era che la Francia sarebbe stata per lungo tempo paralizzata dall'anarchia e i loro rappresentanti non erano disposti a legare troppo intimamente le sorti della loro giovane nazione a quelle di un'altra dominata da un'estrema incertezza politica, preferendo invece riallacciare relazioni più forti con la ex madrepatria.. Il governo francese si dimostrò estremamente irritato dall'accordo che, tra l'altro, concedeva alla Gran Bretagna lo status di partner commerciale privilegiato degli Stati Uniti.. La Marina francese intensificò quindi i suoi sforzi per interdire il commercio statunitense con la Gran Bretagna..
Quando John Adams assunse la presidenza, nei primi mesi del 1797, la questione stava già raggiungendo le proporzioni di una crisi. Nel mese di marzo dello stesso anno il presidente Adams apprese che la Repubblica Francese, a causa della spirale di questa crisi, aveva rifiutato di ricevere Charles Cotesworth Pinckney quando era arrivato a Parigi nel dicembre 1796 per presentare le sue credenziali come ambasciatore degli Stati Uniti e che le navi mercantili americane venivano sequestrate anche nei Caraibi.. Temendo addirittura l'arresto, Pinckney aveva preferito riparare nei Paesi Bassi. L'opinione pubblica statunitense si dimostrò inizialmente largamente divisa sulle relazioni politiche da tenere con la Francia: i federalisti, sotto la direzione di Alexander Hamilton, utilizzarono questi eventi per accendere nei cittadini statunitensi sentimenti di ostilità contro la Francia e optarono per una linea dura, dichiarandosi favorevoli all'incremento delle spese per la difesa, senza però ancora sostenere la necessità di una guerra; i jeffersoniani dal canto loro espressero da subito solidarietà con gli ideali repubblicani dei rivoluzionari francesi e non vollero essere visti come collaboratori dell'amministrazione federalista di Adams: Thomas Jefferson guardava infatti ai federalisti come monarchici troppo legati alla Gran Bretagna e quindi ostili ai valori statunitensi.: Più tardi avrebbe visto nella Francia repubblicana la sola alleata affidabile per la neonata nazione americana. Il futuro terzo presidente degli Stati Uniti sosteneva che bisognasse auspicare che la Francia vincesse la guerra contro l'Inghilterra, e che
Situazione in Francia
La Prima Repubblica francese, costituita nel 1792 al culmine della Rivoluzione, era governata nel 1797 da un'assemblea legislativa bicamerale (composta dal Consiglio degli Anziani e dal Consiglio dei Cinquecento), con un Direttorio di cinque membri in qualità di esecutivo collegiale nazionale.. Il Direttorio era dilaniato sia da dure lotte di potere interne che da conflitti con il Consiglio dei Cinquecento, la camera bassa della legislatura. Nella prima metà del 1797 ebbero luogo alcune modifiche ministeriali, tra cui in luglio la nomina a Ministro degli esteri della Repubblica di Charles-Maurice de Talleyrand da parte del capo del Direttorio Paul Barras.. Talleyrand, che aveva di recente trascorso alcuni anni di esilio negli Stati Uniti, durante i quali aveva intessuto importanti relazioni di amicizia con influenti politici d'Oltreoceano, era apertamente preoccupato dell'instaurarsi di legami più stretti tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. Il Direttorio, già in genere non ben disposto verso gli interessi statunitensi, diventò loro notevolmente più ostile nel mese di settembre 1797, quando un colpo di Stato interno favorì l'insediamento di nuovi esponenti anti-statunitensi..
Questi leader, compreso Talleyrand, vedevano il presidente Adams ostile ai loro interessi, anche se non ritenevano che ci fossero significativi e reali pericoli di guerra.. Basandosi in parte sui consigli impartiti ai diplomatici francesi da Thomas Jefferson, che si opponeva ad accordi frettolosi, Talleyrand decise quindi di adottare una misurata e lenta strategia dilatoria negli imminenti negoziati.. Il ministro francese aveva infatti intenzione di mantenere la pace e far cessare quanto prima gli attacchi contro le navi mercantili statunitensi, anche perché la riteneva una strategia folle a lungo termine e molti suoi sostenitori avevano notevoli interessi economici in importanti imprese statunitensi, ma voleva in primo luogo aumentare la propria ricchezza personale e rafforzare la sua posizione politica all'interno del governo del Direttorio; a questo assicurò che avrebbe trattato solo con Elbridge Gerry, il commissario statunitense ritenuto più amichevole per gli interessi francesi.
Invio della commissione diplomatica in Francia Scelta dei membri
Alla fine di maggio del 1797 il gabinetto di Adams si riunì per discutere delle relazioni con i francesi e per selezionare una commissione diplomatica speciale da inviare in Francia. La scelta degli uomini che avrebbero dovuto farvi parte fu molto tribolata. Per unirsi a Pinckney in Europa e portare avanti i negoziati, Adams propose inizialmente i nomi di James Madison e Elbridge Gerry. Il nome di Madison, cofondatore del partito di opposizione Democratico-Repubblicano, incontrò subito a Washington l'ostinata resistenza dei federalisti più duri e di membri del suo stesso governo. Questi trovavano Madison inaccettabile, ma Adams cercò d'imporsi, sostenendo che non avrebbe permesso che il suo gabinetto venisse influenzato da politiche di partito. In risposta, il Segretario al tesoro degli Stati Uniti d'America Oliver Wolcott Jr. minacciò di dimettersi. Adams fece marcia indietro e informò Jefferson che Madison aveva rifiutato la nomina. Agli occhi di Jefferson, però, questo testimoniava l'incapacità di Adams di resistere ai membri del suo partito, scavando una spaccatura tra i due padri fondatori, che sarebbe durata per molti anni a venire. Adams propose quindi John Marshall ma a questo punto il suo governo contestò la scelta di Gerry, in quanto non ritenuto un convinto federalista. Al posto di Gerry fu quindi scelto Francis Dana, ma questi rifiutò l'incarico e Adams, che considerava Gerry uno dei «due uomini più imparziali in America» (l'altro era lui stesso), questa volta s'impose e presentò il suo nome al Senato degli Stati Uniti al posto di Dana senza consultare il suo gabinetto..