Lincidente del 2007 delle armi nucleari USAF è avvenuto tra il 29 e il 30 agosto 2007. Sei missili da crociera AGM-129A ACM, ognuno dotato di testata nucleare a rendimento variabile W80, furono erroneamente caricati su un bombardiere pesante B-52 dell'United States Air Force presso la Minot Air Force Base e trasportati alla Barksdale Air Force Base. Si credeva che le testate nucleari fossero state smontate prima che i missili venissero prelevati dal bunker che li custodiva normalmente. I missili con testate nucleari non risultavano mancanti e rimasero installati sull'aereo tanto a Minot quanto a Barksdale per un periodo di 36 ore. In tale intervallo, le testate non erano protette dalle varie misure precauzionali obbligatorie per le armi nucleari.US Air Force, "Unauthorized Transfer of Nuclear Warheads".
L'incidente fu riferito ai vertici militari statunitensi e classificato dagli osservatori come un evento Bent Spear, che indica un incidente con armi nucleari il quale, pur generando significativa preoccupazione, non comporta l'immediata minaccia di guerra nucleare.
In reazione all'incidente, lo United States Department of Defense (DoD) e l'USAF avviarono un'indagine, i cui risultati furono disponibili il 19 ottobre 2007. L'indagine concluse che gli standard e le procedure per il maneggio di armi atomiche non erano stati seguiti da numerosi esponenti USAF implicati nell'incidente. Di conseguenza, quattro comandanti USAF furono esonerati dai rispettivi comandi, numerosi altri membri USAF furono sanzionati e/o persero l'idoneità allo svolgimento di alcuni tipi di delicati incarichi, e fu sospesa l'operatività di Minot AFB per il trasporto di missili da crociera e per le operazioni con armi nucleari. Inoltre, l'USAF emanò nuove istruzioni e procedure per il maneggio di armi nucleari.
Inchieste separate dello United States Defense Science BoardIl Defense Science Board è un comitato di esperti civili incaricato di fornire consulenza al Dipartimento della Difesa USA su aspetti scientifici e tecnici. È stato istituito nel 1956 su raccomandazione della seconda commissione Hoover. e di un comitato "nastro azzurro"Nella cultura anglosassone, blue ribbon (nastro azzurro) è simbolo di alta qualità, ed un blue-ribbon panel è un gruppo di persone eccezionali incaricate di investigare o studiare una data questione. USAF riferirono che sussistevano preoccupazioni sulle procedure e sui processi per maneggiare armi nucleari all'interno del Dipartimento della Difesa ma non trovarono alcuna falla nella sicurezza delle armi nucleari degli Stati Uniti. A causa di questo ed altri incidenti, il 5 giugno 2008 fu richiesto di rassegnare le dimissioni al Segretario all'aeronautica degli Stati Uniti d'America Michael Wynne e al Chief of Staff of the Air Force generale T. Michael Moseley; entrambi si dimisero. Nell'ottobre del 2008, aderendo alle raccomandazioni di un comitato di revisione, l'USAF annunciò la creazione dell'Air Force Global Strike Command, per controllare tutti i bombardieri, i missili e gli effettivi USAF che operano sul nucleare.
Antefatto Nell'agosto 2007 la base di Minot era la sede del 5th Bomb Wing e quella di Barksdale ospitava il 2nd Bomb Wing, entrambi facenti capo all'8th Air Force, sempre di stanza a Barksdale. L'8th faceva parte dell'Air Combat Command (ACC) all'interno dell'USAF. All'epoca dell'incidente il 5th Bomb Wing era comandato dal colonnello Bruce Emig, il 2nd Bomb Wing dal colonnello Robert Wheeler, l8th Air Force dal tenente generale Robert J. Elder, Jr e l'ACC dal generale Ronald Keys.
Il 5th Bomb Wing, stando all'enunciazione di missione che ne fa in proposito l'USAF, operava con i suoi bombardieri B-52 nell'ambito della forza USAF convenzionale e strategica.USAF, Minot Air Force Base 5th Bomb Wing Mission . La quota "strategica" della missione del 5th comprendeva la capacità di sganciare armi nucleari su potenziali bersagli in tutto il mondo. Pertanto, la base aerea di Minot immagazzinava e conservava un arsenale pronto all'uso di bombe nucleari, testate nucleari e relativi vettori, tra cui lAdvanced Cruise Missile AGM-129.Warrick, Missteps in the Bunker.
L'AGM-129 fu schierato nel 1987 come una piattaforma di missile da crociera "invisibile" per trasportare la testata nucleare W80-1 a rendimento variabile. Benché originariamente concepito per equipaggiare il bombardiere B-1, l'AGM-129 fu riprogettato in modo che potesse essere portato solo dal B-52, montato su punti di aggancio esterni sulle ali o internamente nella stiva delle bombe.Parsch, Andreas, AGM-129. Nel marzo 2007 l'USAF decise di ritirare tutti i suoi AGM-129, per adeguarsi a trattati internazionali di controllo delle armi, e di sostituirli con i missili AGM-86.Pincus, "4 Colonels Lose Their Air Force Commands," USDoD, "DoD Press Briefing with Maj. Gen. Newton". A tal fine, l'USAF iniziò a trasportare con i B-52 gli AGM-129 depositati alla base di Minot a quella di Barksdale (Louisiana) per il definitivo smaltimento. Stando al Washington Post, alla data del 29 agosto 2007 più di 200 AGM-129 erano stati trasferiti in tal modo tra le suddette basi.Parsch, Andreas, AGM-129, Warrick, Missteps in the Bunker.
Incidente Tra le 08:00 e le 09:00 (ora locale) del 29 agosto 2007, un gruppo di avieri USAF, denominato squadra evasione, entrò in uno dei bunker di deposito armi per preparare i missili AGM-129 per il trasferimento a Barksdale. La movimentazione missili di quel giorno, sesta di dodici missioni di traghetto programmate, doveva riguardare dodici AGM-129, dotati di testata da esercitazione, con sei missili per traliccio e un traliccio montato sotto ciascun'ala dei B-52 assegnati a Barksdale. Quando gli avieri entrarono nel bunker, sui missili da spostare erano ancora collegate sei testate nucleari attive: non erano infatti state sostituite con quelle "finte" da addestramento. Una successiva inchiesta rilevò che l'errore si spiegava con il fatto che il sistema elettronico di produzione per tracciare i missili "era stato negletto favorendo un processo informale che non identificava il traliccio in quanto preparato per il volo."USDoD, "DoD Press Briefing with Maj. Gen. Newton", Hoffman. Gli avieri preposti a maneggiare i missili adoperarono materiali obsoleti che contenevano informazioni inesatte sullo stato dei missili. I missili originariamente programmati per la movimentazione erano stati sostituiti con missili più vicini alla data di scadenza per componenti con vita operativa limitata, secondo procedura ordinaria. Lo scambio di missili era riscontrato nel piano di movimentazione ma non nei documenti usati per i processi di coordinamento del lavoro interno nel bunker.Warrick, "Missteps in the Bunker", USDoD, "DoD Press Briefing with Maj. Gen. Newton", Hoffman, "Wing decertified, COs sacked for nuke mistake", Pincus, "4 Colonels Lose Their Air Force Commands", Defense Science Board, "Report on Unauthorized Movement of Nuclear Weapons".
Sebbene la squadra evasione nel deposito di armi iniziasse ad ispezionare i missili, una squadra trasporto arrivata in anticipo agganciò i tralicci e li asportò senza esaminarli o assicurarsi che i missili fossero stati ispezionati o confermati per la rimozione. Il centro di controllo munizioni mancò di verificare che il traliccio avesse ricevuto appropriate autorizzazione ed ispezione e consentì che il traliccio fosse collegato al B-52 alle 09:25. Ci vollero otto ore per attaccare i tralicci all'aereo, ed esso con i suoi missili caricati rimase allora parcheggiato durante la notte e per 15 ore a Minot senza la sorveglianza speciale prevista per le armi nucleari.Pincus, "4 Colonels Lose Their Air Force Commands", Hoffman, "Wing decertified, COs sacked for nuke mistake", Warrick, "Missteps in the Bunker", USDoD, "DoD Press Briefing with Maj. Gen. Newton", Defense Science Board, "Report on Unauthorized Movement of Nuclear Weapons".
La mattina del 30 agosto, uno dei membri dell'equipaggio del aereo incaricato del trasporto, un istruttore di navigazione radar per il B-52 assegnato a Barksdale, ispezionò da vicino solo i sei missili sull'ala destra, che erano stati esattamente approntati con testate da esercitazione, prima di firmare il manifesto di carico che indicava la "merce" come una dozzina di missili AM-129 disarmati. Il pilota comandante del B-52 non fece una verifica finale prima di prepararsi a lasciare Minot.Warrick, "Missteps in the Bunker", Hoffman, "Wing decertified, COs sacked for nuke mistake", USDoD, "DoD Press Briefing with Maj. Gen. Newton", Pincus, "4 Colonels Lose Their Air Force Commands".
Il B-52 partì da Minot alle 08:40 ed atterrò a Barksdale alle 11:23 (ore locali) del 30 agosto. L'aereo rimase parcheggiato senza speciale sorveglianza fino alle 20:30, quando arrivò una squadra munizioni a togliere i missili. Dopo che un membro della squadra munizioni aveva notato qualcosa di strano in qualche missile, alle 22:00 uno "scettico" supervisore stabilì che c'erano le testate nucleari e ordinò che fossero messe in sicurezza e che l'incidente fosse formalizzato, 36 ore dopo che i missili erano stati tolti dal bunker di Minot.Warrick, "Missteps in the Bunker", USDoD, "DoD Press Briefing with Maj. Gen. Newton", Hoffman, "Wing decertified, COs sacked for nuke mistake".
L'incidente fu riferito al National Military Command Center come un evento Bent Spear, che indica un incidente con armi nucleari il quale, pur generando significativa preoccupazione, non comporta l'immediata minaccia di guerra nucleare (Pinnacle – Nucflash), o la detonazione accidentale di un'arma nucleare (Pinnacle – Broken Arrow). Il generale T. Michael Moseley, Chief of Staff of the United States Air Force si affrettò a chiamare il Segretario alla Difesa Robert Gates il 31 agosto per informarlo dell'incidente. Gates richiese di essere quotidianamente aggiornato sugli sviluppi dell'inchiesta ed informò il presidente Bush sull'incidente. L'USAF non ha ancora designato il tipo di incidente esattamente successo, Bent Spear o qualcos'altro.Gilmore, " Air Force Investigates Alleged Nuke Transfer, Pentagon Spokesman Says". L'incidente è stato il primo del genere in 40 anni negli Stati Uniti e fu poi descritto dagli organi di informazione come "uno dei peggiori cedimenti in decenni nella sicurezza delle armi nucleari USA".Ricks, "Tough Punishment Expected for Warhead Errors", Warrick, "Missteps in the Bunker".
Reazioni del governo USA L'USAF e il Dipartimento della Difesa in principio decisero di tenere segreto l'incidente, in parte a causa della consuetudine USAF di non esprimersi sulla conservazione o sugli spostamenti di armi nucleari e nell'apparente convincimento che l'incidente non avrebbe suscitato molta preoccupazione pubblica. E in effetti, il primo rapporto DoD sull'incidente conteneva il giudizio, "Non si attende alcun interesse da parte della stampa." Delle indiscrezioni in proposito furono fatte filtrare da fonte anonima DoD al quotidiano Military Times, che pubblicò un trafiletto sull'incidente il 5 settembre 2007.Warrick, "Missteps in the Bunker".