alt=B&W of people on a packed cart|miniaturadaimagem|Carroça carregada de registros públicos, livros e documentos do governo belga durante a fuga do Exército Imperial Alemão, publicada em novembro de 1914 A história da Bélgica na Primeira Guerra Mundial traça o papel do país desde a invasão alemã em 1914, passando pela contínua resistência militar e ocupação do território pelas forças alemãs até o armistício em 1918, bem como o papel que desempenhou no esforço de guerra internacional por meio de sua colônia africana e da pequena força na Frente Oriental. direita|miniaturadaimagem|308x308px|Cartaz americano de 1918 usado para incentivar a compra de títulos de guerra
Antecedentes
Invasão alemã esquerda|miniaturadaimagem|256x256px|Uma caricatura britânica da revista Punch, de 1914, retratando a "pequena" Bélgica barrando o caminho da "grande" Alemanha. Quando a Primeira Guerra Mundial começou, o Exército Imperial Alemão invadiu a Bélgica e Luxemburgo, países neutros, como parte do Plano Schlieffen, numa tentativa de capturar Paris rapidamente, surpreendendo os franceses com uma invasão através de países neutros. Foi esta ação que, tecnicamente, levou os britânicos a entrar na guerra, uma vez que ainda estavam vinculados pelo acordo de 1839 de proteger a Bélgica em caso de guerra. Em 2 de agosto de 1914, o governo alemão solicitou que os exércitos alemães tivessem livre passagem pelo território belga. Este pedido foi recusado pelo governo belga em 3 de agosto.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online O Rei Alberto I discursou no Parlamento em 4 de agosto, dizendo: "Nunca desde 1830 soou uma hora tão grave para a Bélgica. A força do nosso direito e a necessidade da Europa da nossa existência autónoma fazem-nos ainda ter esperança de que os temidos acontecimentos não ocorram." No mesmo dia, as tropas alemãs iniciaram a invasão da Bélgica, cruzando a fronteira ao amanhecer. Liège foi atacada em 4 de agosto e caiu em 7 de agosto.
É amplamente afirmado que a resistência do Exército Belga durante os primeiros dias da guerra, com o exército – cerca de um décimo do tamanho do Exército Alemão – a conter a ofensiva alemã durante quase um mês, deu às forças francesas e britânicas tempo para se prepararem para a contraofensiva do Marne mais tarde em 1914.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online Na verdade, o avanço alemão sobre Paris ocorreu quase exatamente dentro do previsto.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online
Os invasores alemães trataram qualquer resistência – como a demolição de pontes e linhas férreas – como ilegal e subversiva, atirando nos infratores e queimando edifícios em represáliaMark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online (ver também Saque de Dinant).
Flandres era a principal base do Exército Britânico e testemunhou algumas das maiores perdas de vidas em ambos os lados da Frente Ocidental.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online
Ocupação alemã (1914–1918)
esquerda|miniaturadaimagem|204x204px|Selo alemão, sobreimpresso com Belgien (Bélgica) para uso no país ocupado. Os alemães governaram as áreas ocupadas da Bélgica (mais de 95% do país), enquanto uma pequena área em torno de Ypres permaneceu sob controle belga. Uma autoridade de ocupação, conhecida como Governo Geral, recebeu o controle da maior parte do território, embora as duas províncias de Flandres Oriental e Ocidental tivessem recebido status separado como zona de guerra sob o controle direto do exército alemão. Em outros lugares, prevalecia a lei marcial. Durante a maior parte da ocupação, o governador militar alemão foi Moritz von Bissing (1914-1917). Abaixo do governador, havia uma rede de kommandanturen (comandos) alemães regionais e locais, e cada localidade estava sob o controle final de um oficial alemão.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online
Muitos civis fugiram das zonas de guerra para partes mais seguras da Bélgica. Muitos refugiados de todo o país foram para os Países Baixos (que eram neutros) e cerca de 300.000 para a França. Mais de 200.000 foram para a Grã-Bretanha, onde se reassentaram em Londres e encontraram empregos relacionados à guerra. Os governos britânico e francês criaram o Comité de Refugiados de Guerra (CRG) e o Secours National, para prestar auxílio e apoio; havia ainda 1.500 comités locais do CRG na Grã-Bretanha. A grande visibilidade dos refugiados sublinhou o papel da Bélgica na mente dos franceses e britânicos.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, onlineMark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online Na primavera de 1915, as autoridades alemãs começaram a construção do Arame da Morte, uma cerca elétrica letal ao longo da fronteira belga-holandesa que vitimaria entre 2.000 e 3.000 refugiados belgas que tentavam escapar do país ocupado.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online
Por recomendação do governo belga no exílio, os funcionários públicos permaneceram em seus cargos durante todo o conflito, desempenhando as funções cotidianas do governo. Toda a atividade política foi suspensa e o Parlamento foi fechado. Enquanto agricultores e mineiros de carvão mantiveram suas rotinas, muitas empresas maiores praticamente fecharam, assim como as universidades. Os alemães ajudaram a fundar a primeira universidade exclusivamente de língua holandesa em Ghent. Os alemães enviaram gerentes para operar fábricas com baixo desempenho. A falta de esforço foi uma forma de resistência passiva; Kossmann afirma que para muitos belgas os anos de guerra foram "umas férias longas e extremamente tediosas".Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online Trabalhadores belgas foram recrutados para projetos de trabalho forçado; em 1918, os alemães haviam deportado 120.000 trabalhadores belgas para a Alemanha.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online
O Estupro da Bélgica
miniaturadaimagem|"A Chegada dos Alemães", do artista americano George Bellows, retrata as atrocidades alemãs de 1914 na Bélgica. O Exército Alemão ficou indignado com a forma como a Bélgica frustrou o Plano Schlieffen para capturar Paris. De cima a baixo, havia uma forte convicção de que os belgas haviam liberado sabotadores ilegais (chamados de " francs-tireurs ") e que civis haviam torturado e maltratado soldados alemães. A resposta foi uma série de múltiplos ataques em larga escala contra civis e a destruição de edifícios históricos e centros culturais. O exército alemão executou entre 5.500 e 6.500Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online civis franceses e belgas entre agosto e novembro de 1914, geralmente em fuzilamentos em larga escala, quase aleatórios, ordenados por oficiais alemães de baixa patente. Indivíduos suspeitos de atividades partidárias eram sumariamente fuzilados. Historiadores que pesquisaram os registros do Exército Alemão descobriram 101 incidentes "graves" — onde dez ou mais civis foram mortos — com um total de 4.421 execuções. Os historiadores também descobriram 383 incidentes "menores" que levaram à morte de outros 1.100 belgas. Quase todos foram alegados pela Alemanha como respostas a ataques de guerrilha.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online Além disso, algumas figuras belgas de alto perfil, incluindo o político Adolphe Max e o historiador Henri Pirenne, foram presos na Alemanha como reféns.
A posição alemã era de que a sabotagem generalizada e as atividades de guerrilha por parte de civis belgas eram totalmente ilegais e mereciam punição coletiva severa e imediata. Pesquisas recentes que estudaram sistematicamente as fontes do Exército Alemão demonstraram que, na verdade, não encontraram forças irregulares na Bélgica durante os primeiros dois meses e meio da invasão. Os alemães estavam, em vez disso, respondendo a um medo fantasma que eles próprios haviam criado de forma ilusória.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online
Relatório Bryce e resposta internacional Os britânicos rapidamente divulgaram ao mundo as atrocidades alemãs. A Grã-Bretanha patrocinou o "Comitê sobre Alegadas Atrocidades Alemãs", conhecido como Relatório Bryce. Publicado em maio de 1915, o Relatório forneceu detalhes minuciosos e relatos em primeira mão, incluindo trechos de diários e cartas encontradas com soldados alemães capturados. O Relatório foi um fator importante na mudança da opinião pública em países neutros, especialmente nos Estados Unidos. Depois que a Grã-Bretanha enviou 41.000 cópias para os EUA, os alemães responderam com seu próprio relatório sobre atrocidades cometidas por civis belgas contra soldados alemães.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online
O Relatório Bryce foi ridicularizado nas décadas de 1920 e 1930 e posteriormente como propaganda de guerra altamente exagerada. Baseava-se excessivamente em alegações não comprovadas de refugiados e em interpretações distorcidas de diários de soldados alemães.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online Estudos recentes não tentaram validar as declarações do Relatório Bryce. Em vez disso, as pesquisas analisaram os registros oficiais alemães e confirmaram que os alemães cometeram atrocidades deliberadas em larga escala na Bélgica.Mark Connelly, "The Ypres League and the Commemoration of the Ypres Salient, 1914–1940," War in History (2009) 16#1 pp 51–76, online
Ajuda internacional
direita|miniaturadaimagem|281x281px|O cardeal belga Mercier tornou-se um herói; suas visitas aos EUA inspiraram os católicos americanos e fortaleceram o orgulho belga.