A Batalha de Jean-Rabel consistiu em dois confrontos navais menores e interligados, ocorridos durante as Guerras Revolucionárias Francesas e a Revolução Haitiana. O primeiro confronto envolveu uma força esmagadora da Marinha Real Britânica, composta por dois navios de linha, que atacou e destruiu uma fragata da Marinha Francesa na enseada de Moustique, perto da cidade de Jean-Rabel, na costa norte da colônia francesa de Saint-Domingue. O segundo confronto ocorreu quatro dias depois, quando uma força de barcos lançada de uma esquadra de fragatas britânicas atacou a própria cidade de Jean-Rabel, capturando um grande número de navios mercantes no porto que haviam sido apreendidos por corsários franceses.
Os confrontos ocorreram dentro da campanha pela supremacia no Mar do Caribe, quando navios de guerra e corsários baseados nas colônias francesas buscavam interromper o lucrativo comércio entre a Grã-Bretanha e as colônias britânicas nas Índias Ocidentais. Na primavera de 1797, a maior parte das forças britânicas na região estava posicionada nas Ilhas de Sotavento, confrontando as colônias da Espanha, que haviam recentemente entrado na guerra ao lado da França. Como resultado, as águas do norte do Caribe ficaram pouco defendidas, levando a um aumento na atividade de corsários franceses.
A destruição do Harmonie e a eliminação da base de corsários em Jean-Rabel contribuíram para a redução da atividade corsária na região e consolidaram o controle britânico das rotas marítimas do norte do Caribe, embora as forças britânicas não tenham conseguido afetar o controle francês sobre Saint-Domingue em si, e se retiraram da ilha ainda naquele ano.
Antecedentes Durante as Guerras Revolucionárias Francesas, britânicos e franceses mantinham colônias extensas e lucrativas no Mar do Caribe, e com isso rivalizavam entre si, tornando a região um palco de conflitos. Embora em 1797 a Grã-Bretanha mantivesse uma certa supremacia marítima regional, as colônias francesas eram fortemente defendidas e forneciam numerosos portos bem protegidos a partir dos quais navios de guerra e corsários podiam lançar ataques contra os comboios comerciais britânicos. Os ataques do Reino Unido contra as colônias francesas resultaram em poucos sucessos: um deles foi a ocupação do porto de Môle-Saint-Nicolas, na ponta noroeste da colônia francesa de Saint-Domingue, em 1793, o que permitiu aos navios de guerra da Marinha Real controlar a Passagem de Barlavento, vital para o comércio jamaicano.
O restante da costa norte de Saint-Domingue, contudo, ainda estava em mãos francesas, e no outono de 1796 o equilíbrio de poder no Caribe mudou com a declaração do Tratado de San Ildefonso, no qual a Espanha, que também mantinha colônias substanciais no Caribe, declarou guerra à Grã-Bretanha. Em resposta, as forças do Reino Unido no Caribe foram divididas: a maioria foi incorporada à frota do contra-almirante Henry Harvey, que capturou Trinidad em fevereiro de 1797 e, posteriormente, atacou sem sucesso Porto Rico. Com a divisão das forças britânicas, frotas de corsários franceses conseguiram lançar uma série de ataques contra o comércio no Caribe do Norte, capturando numerosos navios americanos que negociavam com as colônias inglesas.
Os navios capturados eram levados para pequenos portos ao longo da costa norte de Saint-Domingue. Ali, os corsários pensavam que estes navios e eles próprios estariam a salvo da esquadra do contra-almirante inglês Sir Hyde Parker, que tinha sua base em Môle Saint-Nicolas. No início de abril de 1797, os governadores franceses da capital de Cap-Français, na costa nordeste, insistiram que esses navios viessem para a capital; os governadores ordenaram que a fragata francesa Harmonie, baseada no porto, navegasse até Port-de-Paix e voltasse, escoltando todos os navios capturados que estavam naquela cidade e na cidade vizinha de Jean-Rabel.
Destruição do Harmonie Os oficiais do Harmonie se opuseram às ordens de navegar até Port-de-Paix, uma vez que a viagem era muito perigosa dada a proximidade da esquadra de Parker. No entanto, seus pedidos foram anulados e a fragata zarpou em meados de abril de 1797. Pouco tempo depois, uma fragata britânica em patrulha, a HMS Janus, armada de 32 canhões e sob o comando do Capitão James Bissett, avistou o Harmonie no mar. Embora o HMS Janus fosse significativamente menor que o Harmonie, o navio francês não ofereceu resistência e seguiu para o porto de Marégot. Enquanto isso, Bissett navegou para oeste até encontrar a esquadra de Parker, perto de Môle Saint-Nicolas, em 15 de abril. Parker tinha três navios de linha à sua disposição: o seu próprio navio-almirante HMS Queen, o HMS Thunderer, sob o comando do Capitão William Ogilvy, e o HMS Valiant, sob o comando do Capitão Edward Crawley. Os dois últimos navios foram enviados para Marégot em busca do Harmonie, enquanto o navio-almirante atracou no porto para reabastecer.
Na tarde de 15 de abril, o Thunderer avistou o Harmonie navegando pelo Canal de Tortuga, entre a costa norte de Saint-Domingue e a pequena ilha de Tortuga . O grande navio de guerra perseguiu a fragata francesa até à enseada de Mostique, perto de Jean-Rabel, onde o Harmonie ancorou em águas pouco profundas, junto à costa rochosa. Ogilvy transmitiu a localização da fragata para Parker e recebeu ordens para entrar na enseada com o Thunderer e o Valiant e capturar ou destruir o navio francês. Às 16h15, os navios de guerra britânicos examinaram a entrada da enseada, aventurando-se em águas perigosamente rasas em seus esforços para se aproximarem do Harmonie. O vento, porém, estava ficando mais forte e Ogilvy acabou decidindo não arriscar seus navios, que poderiam sofrer danos em águas pouco profundas e uma costa rochosa. Às 17:00, ambos os navios britânicos conseguiram disparar várias salvas contra a fragata francesa, não obtendo fogo de resposta e nem causando danos perceptíveis. Com o vento permanecendo forte, Ogilvy optou por uma retirada temporária para passar a noite a uma distância segura.
Na manhã de 16 de abril, o Thunderer e o Valiant retornaram e abriram fogo contra o Harmonie em condições climáticas mais favoráveis. Reconhecendo que seu navio não poderia escapar e diante da situação periclitante, os oficiais franceses escolheram a única opção possível e deliberadamente conduziram seu navio para a costa às 07:00, incendiando a embarcação enquanto a evacuavam. Os depósitos de munição do Harmonie detonaram às 08:47, destruindo completamente a fragata enquanto o Thunderer e o Valiant se retiravam. As baixas francesas são desconhecidas, enquanto ambos os navios britânicos escaparam sem perdas e apenas com danos menores.
Ataque a Jean-Rabel Alertado da presença de um grande número de navios apreendidos em Jean-Rabel pela incompetência da missão do Harmonie, Parker ordenou ao Capitão Hugh Pigot, comandante da fragata britânica HMS Hermione, que os recapturasse. Pigot comandava uma esquadra de fragatas composta pelo HMS Quebec, sob o comando do Capitão John Cooke, e pelo HMS Mermaid, sob o comando do Capitão Robert Otway. Também era parte da esquadra dois navios menores, o brigue Drake e o cúter Penelope . Pigot tinha reputação de bem-sucedido em ataques costeiros: em 22 de março, o Hermione atacou e destruiu vários pequenos navios franceses perto de Porto Rico. Após reunir a esquadra, Pigot levou seus navios até Jean-Rabel às 15h do dia 20 de abril, visando repetir essa vitória anterior. Permanecendo fora de vista, a noroeste e até o anoitecer, as tripulações começaram os preparativos para uma expedição de captura, na qual grupos de marinheiros desembarcariam dos navios maiores em pequenos barcos e remariam para a baía fortificada, sob a cobertura da escuridão, para abordar e capturar os navios no porto e levá-los para o esquadra principal que os aguardaria.
Na noite de 20 de abril, o mar estava calmo e com uma forte corrente do leste, o que permitiu a esquadra de Pigot aproximar-se a menos de 2 milhas náuticas (3,7 km) do porto de Jean-Rabel sem ser percebida. Os barcos da esquadra, comandados pelos oficiais subalternos, silenciosamente se posicionaram ao redor da costa. Para distrair as sentinelas em terra, Pigot levou seus navios para a entrada da enseada, desviando a atenção dos defensores do porto. Isso permitiu que os barcos a remo se aproximassem dos navios atracados sem serem detectados: cada embarcação navegou nas águas rasas costeiras até atingirem seus alvos. À 01h00 do dia 21 de abril, o ataque começou com uma forte saraivada de tiros de mosquete disparados dos barcos, enquanto marinheiros britânicos invadiam os navios mercantes ancorados. O combate foi breve, embora os disparos tivessem alertado as baterias de canhões que vigiavam o porto. Incapazes de distinguir amigos de inimigos, os canhões dispararam contra as fragatas na baía, e Pigot ordenou que seus navios revidassem o fogo.
Às 4h da manhã, o navio Polly; os brigues Two Sisters, Abiona e Sally; as escunas Columbia, Juno e Citizen Snow Hill; e as chalupas Industry e uma segunda, sem nome, estavam em mãos britânicas, com seus captores navegando para fora do porto em direção aos navios de Pigot, que os aguardava. Dos destroços encontrados no porto de Jean-Rabel, apenas dois barcos a remo restaram, tendo sido arrastados para a praia antes do início do ataque. Todas as embarcações capturadas ostentavam a bandeira americana, embora seus documentos de propriedade, na maioria dos casos, tivessem sido enviados para Cap-Français. Não foram relatadas baixas francesas na operação, e a força de assalto britânica não perdeu um único homem.
Consequências A batalha fortaleceu o controle britânico sobre as águas ao redor de Saint-Domingue e eliminou um importante oponente na figura da fragata Harmonie, além de destruir um porto frequentemente utilizado por corsários para ancorar navios capturados. Contudo, isso não foi suficiente para consolidar a presença britânica em Saint-Domingue e, em 1798, as forças britânicas se retiraram completamente da colônia. Pigot, Ogilvy e Parker enviaram despachos ao Almirantado relatando a ação, embora o historiador William James destaca que Pigot negligenciou ao não dar crédito nominal aos oficiais subalternos que participaram da operação. Pigot era um oficial notoriamente impopular: seis meses depois ele seria espancado, esfaqueado e jogado ao mar por sua própria tripulação no infame motim do HMS Hermione.
Bibliografia
Categoria:Conflitos em 1797 Categoria:1797 na França Categoria:!Artigos com coordenadas no Wikidata Categoria:!Páginas com traduções não revistas Categoria:Revolução Haitiana