A eleição para a liderança do Partido Conservador em 2016 ocorreu devido à renúncia do primeiro-ministro David Cameron ao cargo de líder do partido. Ele renunciou ao cargo após perder o referendo nacional sobre a saída do Reino Unido da União Europeia. Cameron, que apoiava a permanência do Reino Unido na UE, anunciou sua renúncia em 24 de junho, afirmando que deixaria o cargo até outubro. Theresa May venceu a eleição em 11 de julho de 2016, após a desistência de Andrea Leadsom, que a deixou como única candidata.
Os membros conservadores do Parlamento votaram inicialmente em uma série de votações para determinar quais dois candidatos seguiriam para uma votação nacional entre os membros do Partido Conservador para a decisão final. Cinco deputados conservadores se apresentaram como candidatos: o Secretário de Justiça Michael Gove, o Secretário de Trabalho e Pensões Stephen Crabb, o ex-Secretário da Defesa Liam Fox, a Ministra de Estado da Energia e Mudanças Climáticas Andrea Leadsom e a Ministra do Interior Theresa May. O ex-prefeito de Londres Boris Johnson, considerado o favorito pelos analistas políticos, surpreendeu muitos comentaristas ao optar por não concorrer depois que Gove retirou seu apoio e anunciou sua própria candidatura.
Na votação do primeiro turno, May, obtendo o apoio de metade dos deputados conservadores, ficou em primeiro lugar, com Leadsom em segundo. Fox foi eliminado na primeira votação; Crabb desistiu mais tarde naquele mesmo dia. Gove foi eliminado na segunda rodada de votação. Antes que os membros do Partido Conservador tivessem de votar, Leadsom retirou-se da disputa em 11 de julho. May foi nomeada líder do partido ainda naquele dia e primeira-ministra em 13 de julho. Ela nomeou Boris Johnson, Fox e Leadsom para seu gabinete, respectivamente como secretário de Relações Exteriores, secretário de Comércio Internacional e secretária do Meio Ambiente.
Se não fosse pela desistência de Leadsom, os membros do Partido Conservador teriam eleito diretamente um novo primeiro-ministro pela primeira vez; foi o que aconteceu na eleição seguinte para a liderança do Partido Conservador, em 2019.
Antecedentes Durante a campanha para as eleições gerais de 2015, David Cameron, então líder do Partido Conservador e primeiro-ministro, anunciou que não concorreria a um terceiro mandato; esperava-se, portanto, que ele deixasse o cargo antes das próximas eleições gerais — que, na época, estavam previstas para 2020 —, embora ele tivesse afirmado que cumpriria o mandato até o fim.
Seguindo um compromisso assumido no manifesto eleitoral, Cameron e o Partido Conservador apresentaram um projeto de lei para a realização de um referendo sobre a permanência do Reino Unido na União Europeia, que ocorreu em 23 de junho de 2016. Cameron e o governo apoiaram o voto pela permanência, embora o Partido Conservador tenha se mantido oficialmente neutro na campanha e muitos políticos conservadores, incluindo alguns membros do Gabinete, tenham feito campanha a favor da saída. Houve especulações durante a campanha sobre se Cameron renunciaria caso a saída vencesse, mas no dia do referendo, tanto os conservadores que apoiavam a saída quanto os que apoiavam a permanência pediram que ele permanecesse no cargo, independentemente do resultado.
miniaturadaimagem|Cameron anunciou sua renúncia iminente em frente ao número 10 da Downing Street, em 24 de junho; ele deixou o cargo em 13 de julho|esquerda A vitória do “Leave” foi anunciada na manhã de 24 de junho de 2016, e Cameron anunciou logo em seguida que renunciaria ao cargo. Ele afirmou que permaneceria no cargo enquanto a eleição para a liderança estivesse em andamento, com o novo líder assumindo a tempo para a convenção do partido em outubro. No entanto, o desenrolar dos acontecimentos resultou em sua saída muito antes do previsto.
A campanha foi marcada pela questão de os candidatos terem apoiado a permanência ou a saída; a especulação inicial de alguns analistas era de que um defensor da saída teria mais chances de vencer.Sunday Politics, BBC, 26 de junho de 2016 Com base nas especulações da mídia, os principais candidatos em 29 de junho eram Boris Johnson (saída) e Theresa May (permanência), sendo Johnson o favorito inicial. Esperava-se que a candidatura de Johnson fosse apoiada por Michael Gove — já que os dois haviam trabalhado juntos pela saída durante a campanha do referendo —, bem como por Andrea Leadsom.Tim Shipman, All Out War No entanto, no início daquela semana, May liderava por uma margem estreita nas pesquisas de opinião encomendadas pelo The Times e pelo The Independent.
Gove, antes considerado um aliado fundamental da campanha de Johnson, anunciou sua própria candidatura três horas antes do encerramento das inscrições, afirmando que havia chegado, com relutância, à conclusão de que Johnson não poderia “oferecer a liderança nem formar a equipe necessária para a tarefa que tinha pela frente”. Johnson, posteriormente, retirou-se da disputa pela liderança. O jornal The Telegraph afirmou que as ações de Gove para minar as aspirações de liderança de Johnson constituíram “o assassinato político mais espetacular de uma geração”. A manobra de Gove foi comparada a traições da ficção; por exemplo, o pai de Johnson, Stanley Johnson, citou “Et tu, Brute?”. Alguns aliados de Johnson passaram, posteriormente, a transferir seu apoio para May, pois perceberam uma “conspiração sistemática e calculada” por parte de Gove para retirar seu candidato da disputa.
Em 5 de julho de 2016, Gove ocupava um distante terceiro lugar na disputa pela liderança, com base no número de apoios recebidos de outros deputados. Ele foi eliminado na segunda votação dos deputados.
Uma análise pós-eleitoral publicada no The Daily Telegraph observou que as contribuições de 275 mil libras para a campanha de Theresa May “superaram em muito as de seus rivais”, e que a lista original de condecorações de Cameron incluía os nomes de dois importantes doadores do Partido Conservador que apoiaram sua campanha.
Campanha e principais questões Os primeiros dias da campanha permaneceram ofuscados pelas repercussões da entrada de Gove na disputa e da saída de Johnson. May conquistou o maior apoio dos deputados logo no início. — que mais tarde seria nomeado líder de bancada por May — era seu coordenador de campanha no Parlamento e responsável por mobilizar esse apoio, juntamente com um pequeno grupo de deputados, incluindo Julian Smith, Kris Hopkins, Simon Kirby, Karen Bradley e George Hollingbery. Nos primeiros dias da campanha, Leadsom afirmou que não descartaria envolver Nigel Farage, então líder do Partido de Independência do Reino Unido (UKIP), nas negociações do Brexit; a campanha de May criticou Leadsom por supostas ligações com o UKIP. Leadsom havia abordado a campanha de Johnson com uma proposta de acordo: não concorrer à liderança em troca de ser nomeada uma de suas três principais ministras. Johnson concordou com o acordo, mas demorou demais para comunicar a decisão, e Leadsom decidiu concorrer à liderança.
Todos os cinco candidatos à liderança do Partido Conservador afirmaram que não convocariam eleições gerais antecipadas, confiando, em vez disso, no mandato conservador conquistado nas eleições de 2015.Tim Ross, Tory leadership battle: Five questions for five contenders – here's how they replied , The Daily Telegraph (2 de julho de 2016). Os cinco candidatos também rejeitaram a ideia de convocar um segundo referendo sobre a saída do Reino Unido da União Europeia, comprometendo-se a retirar o Reino Unido da União, embora em prazos diferentes.
Entre as principais questões que surgiram durante a campanha pela liderança do Partido Conservador estavam: A situação dos cidadãos da UE que residem no Reino Unido. Após o referendo sobre a UE, o governo declarou que a situação a longo prazo dos cidadãos da UE que residem no Reino Unido e dos cidadãos britânicos que residem em outros países da UE seria uma questão a ser tratada pelo próximo governo, tendo o governo atual afirmado apenas que não haveria “nenhuma mudança imediata” na situação dos cidadãos da UE.Peter Walker, Government refuses to guarantee EU citizens living in UK can stay , The Guardian (4 de julho de 2016).Brexit: Rights of EU citizens living in UK sparks row , BBC News (4 de julho de 2016). May sugeriu que a situação dos cidadãos da UE que vivem no Reino Unido poderia fazer parte das negociações de saída; os outros quatro candidatos à liderança do Partido Conservador se opuseram a essa ideia, afirmando que os cidadãos da UE que vivem no Reino Unido não deveriam ser “moeda de troca” nas negociações e se comprometendo a permitir que os cidadãos da UE permanecessem no país caso fossem eleitos primeiros-ministros.Andrea Leadsom: EU citizens in UK are not bargaining chips , BBC News (5 de julho de 2016). Quando acionar o Artigo 50 do Tratado da União Europeia, dando início formal ao processo de saída do Reino Unido da União Europeia. Tanto May quanto Gove afirmaram que não invocariam o Artigo 50 antes de 2017.Leadsom, candidate to lead Britain, would be quick to trigger article 50 , Reuters (3 de julho de 2016).Gove, candidate to lead Britain, says no article 50 this year , Reuters (1 de julho de 2016). Leadsom defendeu uma invocação rápida do Artigo 50 e negociações curtas, embora não tenha apresentado um prazo específico.Robert Hutton & Simon Kennedy, Race for U.K. prime minister heats up as Brexit plans differ , Bloomberg (5 de julho de 2016). Fox apresentou uma data específica, dizendo: “Gostaria que saíssemos da UE em 1º de janeiro de 2019. Isso significa que teremos que acionar o processo do Artigo 50 até o final deste ano.” Qual nível de acesso ao Mercado comum da União Europeia o Reino Unido deveria buscar, bem como o futuro da política de migração e da livre circulação de cidadãos da UE no Reino Unido.Tory leadership candidates on the single market , The Week (5 de julho de 2016). Fox, o mais conservador dos cinco candidatos, afirmou que só apoiaria a permanência no mercado único se o Reino Unido pudesse se isentar totalmente da livre circulação de pessoas, o que é considerado extremamente improvável. Gove e Leadsom adotaram uma postura dura em relação à livre circulação, com Gove prometendo “acabar com a livre circulação [e] introduzir um sistema de pontos para imigração, semelhante ao da Austrália”, e Leadsom prometendo que a livre circulação “chegará ao fim”, sem mencionar o mercado único. Crabb assumiu o que a revista The Week descreveu como “a postura mais favorável ao mercado único” entre os candidatos, afirmando que era “vital” para o Reino Unido manter “uma relação econômica com a UE tão estreita quanto a que temos atualmente”, ao mesmo tempo em que falou em “controlar” a imigração, sinalizando certa disposição para chegar a um acordo com a UE. May afirmou que era sua “prioridade permitir que as empresas britânicas comercializem bens e serviços com o mercado único”, mas disse que não aceitaria um acordo “que envolvesse aceitar a livre circulação de pessoas da forma como tem funcionado até agora” — sinalizando também disposição para algum acordo de compromisso futuro com a UE. Fox também se comprometeu a reduzir a migração líquida para dezenas de milhares, enquanto Leadsom, Crabb e Gove não se comprometeram especificamente a fazê-lo; May afirmou: “Acho que uma migração líquida na casa das dezenas de milhares é sustentável, mas isso vai levar tempo.”