O K-129 foi um submarino de mísseis balísticos de propulsão diesel-elétrica do Projeto 629A (, transl. proyekt 629A; Designação da OTAN: classe Golf II) que serviu na Frota do Pacífico da Marinha Soviética. Foi um dos seis submarinos estratégicos de mísseis balísticos do Projeto 629 designados para o 15.º Esquadrão de Submarinos, sediado na Base Naval de Rybachiy, perto de Petropavlovsk-Kamtchatski.
O comandante do K-129 era o capitão de 1.º escalão Vladimir I. Kobzar, e o navio ostentava o número de amurada 722 em sua última comissão, durante a qual naufragou em 8 de março de 1968 juntamente com seus mísseis e ogivas nucleares. Esse foi um dos quatro desaparecimentos de submarinos ocorridos em 1968; os outros foram o submarino israelense INS Dakar, o submarino francês Minerve S647 e o submarino nuclear norte-americano .
Após quase duas semanas de silêncio de rádio durante a sua patrulha no Oceano Pacífico, as autoridades da Marinha Soviética ficaram alarmadas com a falta de contato e mobilizaram dezenas de aeronaves militares e navios para tentar localizá-lo, mas nenhum sinal ou destroço foi encontrado. Observando as buscas soviéticas, a Marinha dos Estados Unidos também iniciou investigações e, utilizando dados acústicos submarinos, identificou as coordenadas exatas dos destroços em agosto de 1968, a centenas de milhas de distância do perímetro das buscas soviéticas.
Em 1974, os Estados Unidos tentaram resgatar o submarino em uma operação ultra-secreta da época da Guerra Fria, denominada Projeto Azorian. Apenas uma parte do submarino pôde ser içada de sua posição a de profundidade, tornando-se a tentativa de resgate mais profunda já realizada na história naval. A história de fachada divulgada foi a de que o navio de resgate atuava na mineração comercial de nódulos de manganês no leito oceânico.
Lançamento e operações esquerda|miniatura|Esquema de um submarino do Projeto 629A A quilha do K-129 foi batida em 15 de março de 1958 no Estaleiro N.º 132 em Komsomolsk do Amur. O submarino foi lançado ao mar em 16 de maio de 1959, tendo seu certificado de aceitação assinado em 31 de dezembro de 1959, sendo então designado para a 123.ª Brigada da 40.ª Divisão da Frota do Pacífico soviética, em Vladivostok. Em 1960, foi transferido para o 15.º Esquadrão de Submarinos, sediado na Base Naval de Rybachiy, em Kamtchatka.
Em 3 de abril de 1964, o K-129 passou por trabalhos de modernização sob o padrão do Projeto 629A no estaleiro Dalzavod, em Vladivostok, retornando ao serviço ativo após a conclusão das obras em 30 de maio de 1967. Em janeiro de 1968, foi incorporado ao 15.º Esquadrão de Submarinos como parte da 29.ª Divisão de Mísseis Balísticos em Rybachiy, comandada pelo almirante Viktor A. Dygalo.
Naufrágio O K-129, tendo completado duas patrulhas de combate com mísseis balísticos de 70 dias em 1967, foi escalado para sua terceira patrulha em fevereiro de 1968, com previsão de retorno para 5 de maio de 1968. Ao zarpar em 24 de fevereiro, o K-129 alcançou águas profundas, realizou um mergulho de teste, retornou à superfície, informou por rádio que tudo estava em ordem e prosseguiu em sua missão.
Em sua última missão, o comandante do K-129 era o capitão de 1.º escalão Vladimir I. Kobzar, e o capitão de 2.º escalão Alexander M. Zhuravin atuava como imediato (oficial executivo). A embarcação ostentava o número de amurada 722. Nenhuma comunicação adicional foi recebida do K-129, apesar de haver comunicações programadas esperadas quando o submarino cruzasse o meridiano 180 e, mais adiante, quando chegasse à sua área de patrulha.
Em meados de março, os comandos da Marinha Soviética em Kamtchatka ficaram apreensivos, pois o K-129 havia perdido dois contatos de rádio consecutivos. Primeiro, foi instruído por transmissões rotineiras da frota a quebrar o silêncio de rádio e contactar a base; mensagens posteriores e de maior urgência não obtiveram resposta. O comando naval soviético declarou o K-129 desaparecido na terceira semana de março e organizou uma grande operação de busca e resgate aéreo, de superfície e submarino no Pacífico Norte a partir de Kamtchatka e Vladivostok.
miniatura|Maquete do K-129 naufragado e deteriorado, produzida pela CIA durante o Projeto Azorian e exibida no Museu da CIA Essa mobilização incomum no Pacífico foi interpretada pela inteligência norte-americana como uma reação ao desaparecimento de um submarino. As estações do sistema de hidrofones SOSUS no Pacífico Norte foram colocadas em alerta e solicitadas a revisar os registros acústicos de 8 de março de 1968 em busca de sinais anômalos. Dados acústicos de quatro estações AFTAC da Força Aérea dos EUA e da cadeia SOSUS de Adak, no Alasca, triangularam a localização de um evento acústico em um raio de 5 milhas náuticas, situado a centenas de milhas de distância do local onde os soviéticos realizavam suas buscas e a uma profundidade de cerca de .
Várias estações SOSUS registraram os sinais. De acordo com Bruce Rule, ex-analista-chefe de acústica do Gabinete de Inteligência Naval (ONI), um sinal acústico expressivo atribuído ao K-129 havia sido gravado pelo PACSOSUS em 11 de março de 1968, interpretado como uma possível pequena explosão ocorrida no casco de pressão às 11:59:47. Segundo John P. Craven, um evento acústico já havia sido registrado em 8 de março de 1968. A triangulação das linhas de marcação forneceu à Marinha dos EUA um ponto provável para os destroços. Uma fonte descreveu o sinal como "um som isolado e único de explosão ou implosão, 'um estalo de proporções consideráveis'".Craven, 2001, p. 205. Relatou-se que o evento originou-se perto das coordenadas 40°N e 180° de longitude.
As equipes de busca soviéticas, carecendo de um sistema equivalente ao SOSUS norte-americano, não conseguiram localizar o K-129 e, eventualmente, as atividades navais soviéticas na região retornaram à rotina normal. O K-129 foi então declarado perdido com todos os tripulantes.
Resgate: Projeto Azorian
Localização 250px|miniatura|esquerda|Localização estimada dos destroços do K-129 baseada na interseção das distâncias até Long Beach, Pearl Harbor e Petropavlovsk Os destroços do K-129 foram localizados pelo submarino norte-americano USS Halibut a noroeste de Oahu, a uma profundidade aproximada de , em 20 de agosto de 1968."K-129", em Historical Dictionary of International Intelligence, por Nigel West (Rowman & Littlefield, 2015) p. 183. O local foi mapeado em detalhes ao longo das três semanas seguintes pelo Halibut — com mais de 20.000 fotografias de alta resolução — e, mais tarde, possivelmente pelo batiscafo Trieste II. A localização exata permanece como segredo de Estado das agências de inteligência dos Estados Unidos. John P. Craven, no entanto, aponta para uma posição próxima a 40°N e quase exatamente sobre o meridiano 180.
O navio de resgate Hughes Glomar Explorer navegou 3.008 milhas náuticas a partir de Long Beach, na Califórnia, para chegar ao local de resgate. Documentos da CIA revelam que o submarino afundou a "1.560 milhas a noroeste do Havaí". A Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) afirma que duas ogivas nucleares do K-129 estavam localizadas no Pacífico a 1.230 milhas de Kamtchatka nas coordenadas 40°6'N e 179°57'E a uma profundidade de , constando como recuperadas em seus relatórios. As três referências convergem para a posição aproximada de , situada cerca de ao norte do Atol Midway. A CIA cita entre para a sua profundidade aproximada.
Tentativa secreta de resgate Diante da oportunidade sem precedentes de resgatar um míssil nuclear soviético SS-N-5 Serb sem o conhecimento de Moscou, o presidente Richard Nixon autorizou o plano após deliberações com o secretário de Defesa e a Casa Branca. Para garantir que a operação permanecesse clandestina (uma operação encoberta), a CIA, e não a Marinha, assumiu a liderança da missão. O navio Hughes Glomar Explorer foi encomendado e construído sob contrato sigiloso com a CIA exclusivamente para içar o K-129. A história de cobertura afirmava que a embarcação realizaria pesquisas e mineração de nódulos de manganês no assoalho marinho. A operação, denominada Projeto Azorian, foi uma das mais caras e secretas da Guerra Fria.
De acordo com relatos conhecidos, em julho e agosto de 1974 o Hughes Glomar Explorer acoplou sua garra mecânica e conseguiu levantar a seção dianteira dos destroços do K-129. No entanto, durante a subida, a estrutura mecânica da garra sofreu uma falha catastrófica, fazendo com que a seção dianteira se partisse em dois pedaços: a parte central e a área da vela — as seções mais estratégicas — desprenderam-se e caíram de volta ao fundo do oceano. Assim, a seção da vela e a popa do submarino supostamente não foram recuperadas. O conteúdo exato recuperado na seção içada permanece classificado como secreto ou ultrassecreto, mas as autoridades soviéticas presumiram que os Estados Unidos conseguiram obter torpedos com ogivas nucleares, manuais de operação, livros de códigos e máquinas cifradoras. Outra fonte não oficial afirma que os norte-americanos recuperaram apenas a proa, que abrigava dois torpedos nucleares,Polmar 2004, Cold War Submarines, p. 111. mas nenhum equipamento criptográfico ou livro de códigos.
Divulgação pela imprensa e comunicados oficiais O jornalista investigativo Seymour Hersh, do The New York Times, descobriu detalhes do Projeto Azorian em 1974, mas foi convencido a adiar a publicação a pedido do diretor da CIA, William Colby. Meses após o término da missão, em fevereiro de 1975, o jornal Los Angeles Times publicou uma nota concisa sobre a operação da CIA, o que levou o The New York Times a publicar a reportagem completa de Hersh. O colunista Jack Anderson deu repercussão nacional ao caso na televisão em março de 1975.Project Azorian: The Story of the Hughes Glomar Explorer , documento desclassificado da CIA de meados da década de 1980. A imprensa batizou a operação erroneamente de "Projeto Jennifer", denominação que em 2010 revelou-se imprecisa, já que Jennifer designava apenas o sistema de segurança que compartimentava os dados do Projeto Azorian.
Segundo relatório emitido pela Marinha dos Estados Unidos, o casco de pressão da seção de proa de 40 pés resgatada encontrava-se íntegro à frente da linha de fratura, mas apresentava destruição interna em larga escala.
As autoridades norte-americanas confirmaram que, no interior da seção recuperada, foram encontrados os corpos de seis marinheiros soviéticos. Devido à contaminação radioativa, os corpos foram sepultados no mar dentro de uma urna de aço em setembro de 1974, com honras militares navais completas, a cerca de a sudoeste do Havaí. O registro em vídeo da cerimônia fúnebre foi entregue ao governo da Rússia pelo diretor da CIA, Robert Gates, durante sua visita oficial a Moscou em outubro de 1992.Polmar 2004, p. 359. Os parentes dos tripulantes tiveram acesso às imagens anos depois.
Sigilo continuado O resgate do K-129 foi considerado por diversos analistas como um fracasso parcial, por ter resgatado apenas frações menores da embarcação. Contudo, em uma ação judicial fundamentada na Lei de Liberdade de Informação (Freedom of Information Act), a CIA sustentou que o programa deveria permanecer sob segredo absoluto porque qualquer "confirmação ou negação oficial do envolvimento de órgãos do governo dos EUA revelaria a natureza e o propósito do programa". Essa resposta deu origem à expressão jurídica "resposta Glomar" (ou "glomarização") — a declaração de "nem confirmar nem negar".
Até 2018, arquivos, fotografias, vídeos e registros documentais permaneciam classificados. Imagens divulgadas em um documentário de 2010 exibiram os destroços do K-129 — a proa e a vela, com o compartimento de mísseis severamente destruído, restando apenas um tubo de lançamento ainda fixado à carcaça.
Causas do naufrágio 300px|miniatura|Perfil esquemático de um submarino de mísseis balísticos do Projeto 629A (classe Golf II), idêntico ao K-129