280px|thumb|direita|Tropas australianas nas ruínas de um antigo castelo dos cruzados em Sídon.
A campanha Síria-Líbano, também conhecida como Operação Exporter, foi a invasão britânica da Síria-Líbano francesa de Vichy, de junho a julho de 1941, durante a Segunda Guerra Mundial. Os franceses haviam cedido autonomia à Síria em setembro de 1936, com direito a manter forças armadas e dois aeródromos no território.
Em 1 de abril de 1941, ocorreu o golpe de estado iraquiano de 1941 e o Iraque ficou sob o controle de nacionalistas iraquianos liderados por Rashid Ali, que apelou ao apoio italiano e alemão. A Guerra Anglo-Iraquiana (2–31 de maio de 1941) levou à derrubada do regime de Ali e à instalação de um governo pró-britânico. Durante este conflito, a figura chave de Vichy, o almirante François Darlan, permitiu que aeronaves alemãs usassem os aeródromos de Vichy na Síria para ataques contra os britânicos no Iraque. Os britânicos invadiram a Síria e o Líbano em junho, para impedir a Alemanha nazista de usar a República Síria controlada pela França de Vichy e Líbano francês como base para ataques ao Egito, durante um susto de invasão após as vitórias alemãs na Batalha da Grécia (6 a 30 de abril de 1941) e na Batalha de Creta (20 de maio a 1 de junho). Na Campanha do Deserto Ocidental (1940–1943) no norte da África, os britânicos estavam preparando a Operação Battleaxe para aliviar o cerco de Tobruque e estavam lutando na Campanha da África Oriental (10 de junho de 1940 – 27 de novembro de 1941) na Etiópia e na Eritreia.
Os franceses de Vichy realizaram uma defesa vigorosa da Síria, mas, em 10 de julho, como a 21ª Brigada Australiana estava prestes a entrar em Beirute, os franceses buscaram um armistício. Um minuto depois da meia-noite de 12 de julho, um cessar-fogo entrou em vigor e encerrou a campanha. O Armistício de Saint Jean d'Acre (Convenção do Acre) foi assinado em 14 de julho no Quartel Sidney Smith, nos arredores da cidade. Enquanto ocorria, a revista Time se referiu à luta como um "show misto", e a campanha permanece pouco conhecida, mesmo nos países que participaram.
Antecedentes Em 28 de maio de 1941, o Almirante François Darlan, em nome da França de Vichy, assinou os Protocolos de Paris, um acordo com os alemães que concedia à Alemanha acesso a instalações militares na Síria controlada por Vichy. Os protocolos não foram ratificados, mas , o Ministro da Guerra de Vichy, enviou ordens a , o Alto Comissário para o Levante, para permitir que aeronaves da Luftwaffe alemã e da Regia Aeronautica italiana reabastecessem na Síria. Marcadas como aeronaves iraquianas, aeronaves do Eixo sob o comando do Fliegerführer Irak pousaram na Síria a caminho do Reino do Iraque durante a Guerra Anglo-Iraquiana. Darlan, um anglófobo convicto, permitiu que as aeronaves alemãs e italianas usassem aeródromos sírios em parte devido aos ataques britânicos a navios franceses de Vichy. Ele calculou que, desde julho de 1940, 167 navios franceses haviam sido apreendidos pelas forças britânicas.
Sob os Protocolos de Paris, também foi feito um acordo para os franceses lançarem uma ofensiva contra os campos de petróleo iraquianos controlados pelos britânicos, uma proposta apresentada por Darlan. Além do uso dos aeródromos sírios, os alemães também solicitaram permissão das autoridades de Vichy para usar as ferrovias sírias para enviar armamentos a nacionalistas iraquianos em Mosul. Em troca dos gestos entusiásticos de Darlan em favor do Eixo, os alemães libertaram 7 000 prisioneiros de guerra franceses, muitos dos quais eram oficiais e suboficiais profissionais. Apesar das provocações do governo, o General Archibald Percival Wavell, o Comandante-em-Chefe do Comando do Oriente Médio, relutou em intervir na Síria devido à situação no Deserto Ocidental, ao iminente ataque alemão a Creta e a dúvidas sobre as intenções da França Livre.
Prelúdio Síria de Vichy thumb|
Dentz era Comandante-em-Chefe do Armée du Levant (Exército do Levante), que contava com tropas coloniais metropolitanas regulares e troupes spéciales (tropas especiais, soldados sírios e libaneses indígenas). Havia sete batalhões de infantaria de tropas francesas regulares à sua disposição, que incluíam o 6.º Regimento de Infantaria Estrangeira da Legião Estrangeira Francesa, o 24.º Regimento Colonial de Infantaria e onze batalhões de infantaria de "tropas especiais", incluindo pelo menos 5 000 cavaleiros em unidades montadas e motorizadas, dois grupos de artilharia e unidades de apoio. O Exército tinha com , incluindo e de infantaria sírios e libaneses. Os franceses tinham (de acordo com estimativas britânicas), a tinha (aumentando para após reforços) e a Marine nationale (Marinha Nacional Francesa) tinha dois contratorpedeiros, Guépard e Valmy, bem como uma corveta, Élan, e três submarinos.
Em 14 de maio de 1941, uma tripulação de bombardeiro Bristol Blenheim da Força Aérea Real (RAF) em missão de reconhecimento sobre Palmira, no centro da Síria, avistou um transporte Junkers Ju 90 decolando, com mais aeronaves alemãs e italianas vistas mais tarde naquele dia. Um ataque ao aeródromo foi autorizado no final daquela noite. Os ataques contra aeronaves alemãs e italianas em trânsito pela Síria continuaram, e os britânicos afirmaram ter destruído seis aeronaves do Eixo até 8 de junho. As forças francesas de Vichy abateram um Blenheim em 28 de maio, matando a tripulação, e forçaram outro a pousar em 2 de junho. Caças franceses Morane-Saulnier M.S.406 também escoltaram Junkers Ju 52 alemães para o Iraque em 28 de maio. A RAF abateu um bombardeiro de Vichy sobre o Mandato Britânico da Palestina em 6 de junho. Embora o interesse alemão nos mandatos franceses da Síria e do Líbano fosse limitado, Adolf Hitler permitiu o reforço das tropas francesas, autorizando que aeronaves francesas en route da Argélia para a Síria sobrevoassem território controlado pelo Eixo e reabastecessem na base aérea de Elêusis, controlada pelos alemães, na Grécia. A atividade de aeronaves alemãs baseadas na Grécia e nas Dodecaneso foi interpretada pelos britânicos como apoio às tropas de Vichy, mas embora Dentz tenha considerado brevemente aceitar assistência alemã, ele rejeitou a oferta em 13 de junho. No final da Guerra Anglo-Iraquiana, todos os 14 Messerschmitt Bf 110 alemães originais enviados para a Síria, cinco Heinkel He 111 e um grande número de aeronaves de transporte haviam sido destruídos pelos britânicos.
Palestina e Iraque
A invasão liderada pelos britânicos da Síria e do Líbano visava impedir que a Alemanha usasse a República Síria Mandatária e o Grande Líbano, controlados pela França de Vichy, para ataques ao Egito enquanto os britânicos travavam a Campanha do Deserto Ocidental (1940–1943) contra as forças do Eixo no Norte da África. Em setembro de 1936, os franceses haviam cedido autonomia à Síria, mas mantiveram o direito de manter algumas forças armadas e dois aeródromos no território. Os britânicos estavam preocupados com possíveis ataques da Alemanha Nazista a partir da Síria e do Líbano, ou que os alemães pudessem obter acesso a aeródromos ali. Uma preocupação adicional relacionava-se à possibilidade de tropas alemãs na Frente Oriental se ligarem às forças de Vichy se a Alemanha derrotasse a União Soviética, avançando para o sul através do Cáucaso. Ambas as contingências eram improváveis, mas teriam exposto as forças Aliadas no Egito a uma frente norte num momento em que todos os recursos disponíveis eram necessários para deter os avanços do Eixo a partir do oeste. Em 1 de abril de 1941, após um coup d'état, o Iraque, na fronteira leste da Síria, ficou sob controle de nacionalistas liderados por Rashid Ali, que estava disposto a apelar por apoio alemão. A Guerra Anglo-Iraquiana (2–31 de maio de 1941) levou à instalação de um governo pró-britânico.
As forças britânicas ao sul da Síria, no Mandato da Palestina, estavam sob o comando do General Sir Henry Maitland Wilson e consistiam na 7.ª Divisão Australiana (menos a 18.ª Brigada, que estava no Norte da África, sitiada no Cerco de Tobruque), na Gentforce com duas brigadas francesas livres da 1.ª Divisão Francesa Livre (incluindo dois batalhões da 13.ª Meia-Brigada da Legião Estrangeira anexados à 1.ª Brigada Francesa Livre) e na 5.ª Brigada de Infantaria Indiana (4.ª Divisão de Infantaria Indiana) com artilharia, engenheiros e outros serviços de apoio anexados para formar o Grupo da 5.ª Brigada Indiana. No norte e centro da Síria, o Comando do Iraque (Tenente-General Sir ) foi usado na campanha para atacar pelo leste, consistindo na 10.ª Divisão de Infantaria Indiana, em elementos da 17.ª Brigada de Infantaria Indiana (8.ª Divisão de Infantaria Indiana), na , na 4.ª Brigada de Cavalaria e na Legião Árabe, sob o comando de (Glubb Pashá). Operações de comando e incursão foram realizadas pelo N.º 11 (Escocês) Commando a partir de Chipre, bem como por esquadrões paramilitares do Palmach e de Mista'arvim da Palestina Mandatária.
O apoio aéreo foi fornecido por esquadrões da RAF e da Real Força Aérea Australiana (RAAF). As forças terrestres na costa foram apoiadas por bombardeios de unidades da Marinha Real Britânica (RN) e da Real Marinha Australiana (RAN) da . No início, o Comodoro Aéreo L. O. Brown, o Oficial comandante aéreo (AOC) do HQ RAF Palestina e Transjordânia, tinha o 11.º Esquadrão (Blenheim Mk IV) abaixo da força, o 80.º Esquadrão reequipando-se com Hawker Hurricanes, o 3.º Esquadrão RAAF convertendo-se para Curtiss Tomahawks, o 208.º Esquadrão (Cooperação com o Exército) com um voo de Hurricanes e o X Voo (Gloster Gladiators). Um destacamento da 815.ª Esquadra Aérea Naval (Fairey Swordfish torpedeiros) da Frota Aérea da Frota (FAA) em Chipre e o 84.º Esquadrão (Blenheims) no Iraque cooperariam.
As forças britânicas na reserva incluíam a 6.ª Divisão de Infantaria (com o 11.º Batalhão de Infantaria Tchecoslovaco-Leste anexado à 23.ª Brigada de Infantaria) e a 17.ª Brigada Australiana. Em meados de junho, a divisão com suas duas brigadas de infantaria entrou na linha como reforços, principalmente na frente de Damasco, e a força sul foi colocada sob o comando do 1.º Corpo Australiano em 19 de junho. No início da Operação Exporter, a força britânica e da Commonwealth consistia em cerca de e . A RAF e a RAAF tinham cerca de 50 aeronaves, e a marinha contribuiu com o navio de desembarque HMS Glengyle, cinco cruzadores e oito contratorpedeiros.
Plano de ataque britânico left|thumb|201x201px|Tropas indianas nos arredores de Damasco.
O plano de ataque britânico concebido por Wilson previa quatro linhas de invasão: em Damasco e Beirute, na Palestina; no norte da Síria e Palmira, no centro da Síria; a partir do Iraque; e em Trípoli (no norte do Líbano) também a partir do Iraque. O Grupo da 5.ª Brigada Indiana (Brigadeiro ) recebeu ordens de cruzar a fronteira síria a partir da Palestina e tomar Cuneitra e Dará. Isso deveria abrir caminho para a 1.ª Divisão Francesa Livre avançar para Damasco. Quatro dias após o início da operação, a força foi colocada sob comando unificado e recebeu o nome de Gentforce em homenagem ao seu comandante francês, Major-General . A 7.ª Divisão Australiana (Major-General , sucedido pelo Major-General em 18 de junho, quando Lavarack assumiu o I Corpo Australiano) avançou da Palestina ao longo da estrada costeira de Haifa em direção a Beirute. A 21.ª Brigada Australiana deveria tomar Beirute, avançando ao longo da costa de Tiro, sobre o Rio Litani em direção a Sídon. A 25.ª Brigada Australiana deveria atacar a grande base aérea francesa de Vichy em avançando por uma rota mais para o interior do que a 21.ª Brigada. A operação também deveria incluir um desembarque de apoio de comandos a partir de Chipre, ao sul do Rio Litani.