miniaturadaimagem|Uma cota de malha do século XVII de El Bayadh, Argélia. A cota de malha é um aparato utilizado como proteção para o corpo, que consiste em uma série de entrelaçamentos de pequenas argolas de metal (muitas vezes ferro forjado, aço ou até ligas de ouro). Juntas, elas fornecem resistência contra objetos cortantes com relativa eficiência. Quando unida às partes de metal de uma armadura, forma uma vestimenta característica dos exércitos medievais. O padrão formado pelas argolas varia de acordo com a cultura, sendo a mais famosa a malha inglesa, organizada em linhas alternando o lado dos anéis.
História miniaturadaimagem|Homem usando uma cota de malha com touca de malha e um capacete espanhol do século XIII - o "capacete Pão de Açúcar". Os primeiros exemplos de cota de malha sobreviventes foram encontrados na Bacia dos Cárpatos, em um enterro em Horný Jatov, Eslováquia, datado do século III a.C., e no enterro de um chefe localizado em Ciumești , Romênia. Sua invenção é comumente creditada aos celtas, mas há exemplos de cota de malha com padrão etrusco datados pelo menos do século IV a.C.
A cota de malha pode ter sido inspirada na armadura de escamas muito anterior.Catalogue of the Exhibition of Ancient Helmets and Examples of Mail, William Burgess & Baron De Cosson A cota de malha se espalhou para o Norte da África, África Ocidental, Oriente Médio, Ásia Central, Índia, Tibete, Sudeste Asiático e Japão.
Heródoto escreveu que os antigos persas usavam armaduras de escamas, mas a cota de malha também é mencionada distintamente no Avestá, a escritura sagrada da religião zoroastriana escrita no século VI d.C.
Continua a ser usada em roupas de mergulho resistentes a tubarões para defesa contra mordidas e uma série de outras aplicações.
Etimologia A origem da palavra malha não é totalmente conhecida. Uma teoria é que ela deriva originalmente da palavra latina macula , que significa 'mancha' ou 'opacidade' (como em macula lútea ). Outra teoria relaciona a palavra ao francês antigo maillier , que significa 'martelar' (relacionado à palavra inglesa moderna maleable ). No francês moderno, maille se refere a um laço ou ponto. As palavras árabes burnus ( برنوس ' albornoz, um manto com capuz', também uma casula usada por padres coptas) e barnaza ( برنز 'bronzear') sugerem uma influência árabe para a armadura carolíngia conhecida como byrnie. miniaturadaimagem|300x300px|Afresco de um antigo soldado macedônio (thorakites) vestindo armadura de cota de malha e carregando o escudo thureos As primeiras atestações da palavra malha estão no francês antigo e no anglo-normando: maille , maile , ou male ou outras variantes, que se tornaram mailye , maille , maile , male , ou meile no inglês médio. esquerda|miniaturadaimagem|Na Europa Medieval, "byrn(ie)" era o equivalente a "cota de malha" Civilizações que usavam cota de malha inventaram termos específicos para cada vestimenta feita com ela. Os termos padrão para armaduras de cota de malha europeias derivam do francês: perneiras são chamadas chausses, um capuz é um almofre e luvas, mitons. Uma gola de malha pendurada em um capacete é um camal. Uma camisa feita de cota de malha é um hauberk se for na altura do joelho e um haubergeon se for na altura do meio da coxa. Uma camada (ou múltiplas camadas) de cota de malha imprensada entre camadas de tecido é chamada de jazerino.
Um casaco que ia até a cintura na Europa medieval era chamado de byrnie, embora a construção exata de um byrnie não seja clara, incluindo se era feito de cota de malha ou outros tipos de armadura. Observando que o byrnie era a "peça de armadura mais valorizada" para o soldado carolíngio, Bennet, Bradbury, DeVries, Dickie e Jestice indicam que:Bennet, M., Bradbury, J., DeVries, K., Dickie, I., & Jestice, P. Fighting Techniques of the Medieval World. Thomas Dunne Books, 2005, p. 82.Há alguma disputa entre historiadores sobre o que exatamente constituía o byrnie carolíngio. Confiando... apenas em fontes artísticas e algumas literárias devido à falta de exemplos arqueológicos, alguns acreditam que era uma jaqueta de couro pesada com escamas de metal costuradas com linha forte. Também era bem longa, chegando abaixo dos quadris e cobrindo a maior parte dos braços. Outros historiadores afirmam, em vez disso, que o byrnie carolíngio não era nada mais do que uma cota de malha, mas mais longa e talvez mais pesada do que a cota de malha tradicional do início da Idade Média. Sem evidências mais certas, essa disputa continuará.
Na Europa miniaturadaimagem|249x249px|Armadura de malha e equipamento de cavaleiro médio polonês, da segunda metade do século XVII O uso de cota de malha como armadura de campo de batalha era comum durante a Idade do Ferro e a Idade Média, tornando-se menos comum ao longo dos séculos XVI e XVII, quando armaduras de placas e armas de fogo mais avançadas foram desenvolvidas. Acredita-se que a República Romana entrou em contato pela primeira vez com a cota de malha lutando contra os gauleses na Gália Cisalpina, hoje norte da Itália. O exército romano adotou a tecnologia para suas tropas na forma da lorica hamata, que foi usada como forma primária de armadura durante o período imperial. esquerda|miniaturadaimagem|250x250px|Painel da Tapeçaria de Bayeux mostrando soldados normanos e anglo-saxões em armaduras de malha. Observe a cena na parte inferior direita, o combatente morto apresenta cota de malha. Após a queda do Império Romano do Ocidente, grande parte da infraestrutura necessária para criar armaduras de placas diminuiu.Francis Grose, Um Tratado sobre Armaduras e Armas Antigas, Londres, 1786Samuel R. Meyrick, Uma investigação crítica sobre a armadura antiga, como ela existia na Europa, mas particularmente na Inglaterra, da conquista normanda ao reinado do rei Carlos II: com um glossário de termos militares da Idade Média, (Londres, 1824)Charles Henry Ashdown, Armas e armaduras britânicas e estrangeiras, (Londres, 1909)Eugène Emmanuel Viollet-le-duc, Encyclopédie Médiévale e Dictionnaire Raisonne du Mobilier Français de l'Epoque Carlovingienne à la Renaissance. Eventualmente, a palavra "cota de malha" passou a ser sinônimo de armadura. Era tipicamente uma mercadoria extremamente valorizada, pois era cara e demorada de produzir e podia significar a diferença entre a vida e a morte em uma batalha.Strayer, Joseph R. (1982). Dicionário da Idade Média. Filhos de Charles Scribner Historicamente, os fabricantes de cota de malha eram frequentemente homens, mas as mulheres também realizavam o trabalho: Alice la Haubergere era uma armeira que trabalhou em Cheapside no início de 1300 e em York em 1446. Agnes Hecche herdou as ferramentas de fabricação de cota de malha de seu pai para continuar seu trabalho após sua morte. A cota de malha de combatentes mortos era frequentemente saqueada e usada pelo novo proprietário ou vendida por um preço lucrativo. Com o passar do tempo e a melhoria da infraestrutura, ela passou a ser usada por mais soldados. Acredita-se que a mais antiga cota de malha intacta ainda existente tenha sido usada por Leopoldo III, duque da Áustria, que morreu em 1386 durante a Batalha de Sempach.
No século XIV, a armadura de placas articuladas era comumente usada para complementar a malha. Eventualmente, a malha foi substituída pela armadura de placas na maior parte, pois fornecia maior proteção contra bestas de molinete, armas de concussão e cargas de lança, mantendo a maior parte da mobilidade da malha. No entanto, ainda era amplamente usada por muitos soldados, junto com brigantinas e jacques. Esses três tipos de armadura constituíam a maior parte do equipamento usado pelos soldados, sendo a malha a mais cara. Às vezes, era mais cara do que a armadura de placas.Reed Jr., Robert W. "Armour Purchases and Lists from the Howard Household Books", The Journal of the Mail Research Society , Vol. 1. No. 1, julho de 2003 A malha geralmente persistia por mais tempo em áreas menos avançadas tecnologicamente, como a Europa Oriental, mas estava em uso em toda a Europa até o século XVI.
Durante o final do século XIX e início do século XX, a cota de malha foi usada como material para coletes à prova de balas , principalmente pela Wilkinson Sword Company."Homens que usam armadura". The Daily Mail 1886.Randolph TH (1892). O catálogo de espadas Wilkinson. A Wilkinson Sword Co. 41. Os resultados foram insatisfatórios; a cota de malha Wilkinson usada pelo regimento de "Homens de Ferro" do Quediva do Egito foi fabricada a partir de anéis partidos que se mostraram muito frágeis, e os anéis se fragmentavam quando atingidos por balas e agravavam o ferimento.Robinson, H. Russell (2002). Oriental Armor. Courier Dover Publications. p. 85. A armadura de cota de malha rebitada usada pelos Madhists sudaneses adversários não teve o mesmo problema, mas também provou ser relativamente inútil contra as armas de fogo das forças britânicas na batalha de Ondurmã.Stone, George Cameron (1999). A Glossary of the Construction, Decoration and Use of Arms and Armor: In All Countries and in All Times. Courier Dover Publications. p. 69. Durante a Primeira Guerra Mundial, a Wilkinson Sword fez a transição da cota de malha para um design lamelar que foi o precursor do colete à prova de balas. miniaturadaimagem|Máscara usada como uma medida contra fragmentos de aço voadores da Primeira Guerra Mundial em exposição no Museu de Serviços Médicos do Exército A cota de malha também foi usada para proteção facial na Primeira Guerra Mundial. O capitão optometrista Cruise da infantaria britânica projetou uma franja de cota de malha para ser presa aos capacetes para proteger a parte superior do rosto. Isso se mostrou impopular entre os soldados, apesar de ter se mostrado eficaz na defesa contra uma bala de estilhaços de três onças (85 g) disparada a uma distância de cem jardas (91 m). Outra invenção, uma "máscara de respingos" ou "máscara de lascas", consistia em proteção facial superior rígida e um véu de cota de malha para proteger a parte inferior do rosto, e era usada pelas primeiras equipes de tanques como uma medida contra fragmentos de aço voadores ( lascamento ) dentro do veículo.
Na Ásia A cota de malha foi introduzida no Oriente Médio e na Ásia pelos romanos e foi adotada pelos persas sassânidas a partir do século III d.C., onde era suplementar à armadura de escamas e lamelar já usada. A cota de malha também era comumente usada como armadura de cavalo para catafractários e cavalaria pesada, bem como armadura para os próprios soldados. A cota de malha asiática podia ser tão pesada quanto a variedade europeia e às vezes tinha símbolos de oração estampados nos anéis como um sinal de sua habilidade, bem como para proteção divina.David G Alexander, Decorated and Inscribed Mail Shirts in the Metropolitan Museum, Waffen- und Kostumkunde 27 (1985), 29–36 miniaturadaimagem|254x254px|Guerreiro tibetano vestindo cota de malha reforçada por placa de espelho adicional A armadura de malha é mencionada no Alcorão como um presente revelado por Alá a Davi :21:80 Fomos Nós que lhe ensinamos a fazer cotas de malha para vosso benefício, para vos proteger da violência uns dos outros: então sereis gratos? (Tradução de Yusuf Ali)Do Califado Abássida , a cota de malha foi rapidamente adotada na Ásia Central por Tamerlão e os Sogdianos e pelo Sultanato de Déli da Índia . A armadura de cota de malha foi introduzida pelos turcos no final do século XII e comumente usada pelos exércitos turcos e Mughal, onde eventualmente se tornou a armadura de escolha na Índia. A cota de malha indiana era construída com fileiras alternadas de elos sólidos e elos redondos rebitados e era frequentemente integrada com proteção de placas (cota de malha e armadura de placas)
Na China esquerda|miniaturadaimagem|225x225px|Armadura de malha da dinastia Xia Ocidental