O cerco de Cartago foi o principal confronto da Terceira Guerra Púnica travada entre Cartago e Roma. Consistiu num cerco de quase três anos à capital cartaginesa, Cartago (um pouco a nordeste de Túnis). Em , um grande exército romano desembarcou em Útica, no norte da África. Os cartagineses esperavam apaziguar os romanos todavia, apesar dos cartagineses terem entregado todas as suas armas, os romanos continuaram a sitiar a cidade de Cartago. A campanha romana sofreu repetidos reveses ao longo de , aliviado apenas por Cipião Emiliano, um oficial de patente média, que distinguiu-se várias vezes. Um novo comandante romano assumiu em , e se saiu igualmente mal. Na eleição anual dos magistrados romanos no início de , o apoio público a Cipião foi tão grande que as restrições de idade usuais foram suspensas para permitir que ele fosse nomeado comandante na África.
O mandato de Cipião começou com dois sucessos cartagineses, mas ele reforçou o cerco e iniciou a construção de uma grande toupeira para evitar que suprimentos entrassem em Cartago por meio de violador de bloqueio. Os cartagineses reconstruíram parcialmente sua frota e fizeram uma surtida, para surpresa dos romanos. Após um confronto indeciso, os cartagineses administraram mal sua retirada e perderam muitos navios. Os romanos então construíram uma grande estrutura de tijolos na área do porto, que dominava a muralha da cidade. Na primavera de , os romanos lançaram seu ataque final e durante sete dias destruíram sistematicamente a cidade e mataram seus habitantes; somente no último dia eles fizeram prisioneiros50 mil, que foram vendidos como escravos. Os antigos territórios cartagineses tornaram-se a província romana da África, com Útica como sua capital. Passou-se um século antes que o local de Cartago fosse reconstruído como uma cidade romana.
Fontes primárias esquerda|miniaturadaimagem|Políbio A principal fonte para quase todos os aspectos da Terceira Guerra Púnica é o historiador Políbio ( – ), um grego enviado a Roma em como refém. Seus trabalhos incluem um manual perdido sobre táticas militares, agora conhecido por The Histories, escrito algum tempo depois de O trabalho de Políbio é considerado amplamente objetivo e neutro entre os pontos de vista cartaginês e romano. Políbio era um historiador analítico e, sempre que possível, entrevistava pessoalmente os participantes, de ambos os lados, nos eventos sobre os quais escreveu. Ele acompanhou o general romano Cipião Emiliano durante sua campanha no norte da África, que resultou na tomada de Cartago e na vitória romana na guerra.
A precisão do relato de Políbio tem sido muito debatida nos últimos 150 anos, mas o consenso moderno é aceitá-lo em grande parte pelo valor nominal, e os detalhes da guerra em fontes modernas são amplamente baseados nas interpretações do relato de Políbio. O historiador moderno Andrew Curry vê Políbio como sendo "bastante confiável"; enquanto Craige Champion o descreve como "um historiador notavelmente bem informado, trabalhador e perspicaz".
Existem outras histórias antigas e posteriores da guerra, embora muitas vezes em forma fragmentária ou resumida. O relato de Apiano sobre a Terceira Guerra Púnica é especialmente valioso. Historiadores modernos geralmente também levam em conta os escritos de vários analistas romanos, alguns contemporâneos; o grego siciliano Diodoro Sículo, os historiadores romanos posteriores Lívio (que se baseou fortemente em Políbio), Plutarco e Dião Cássio. O classicista Adrian Goldsworthy afirma que "a conta de Políbio geralmente é preferida quando difere de qualquer uma de nossas outras contas". Outras fontes incluem moedas, inscrições, evidências arqueológicas e evidências empíricas de reconstruções como a trirreme Olímpia.
Contexto esquerda|miniaturadaimagem|Mapa da extensão aproximada dos territórios númida, cartaginesa e romana em
Cartago e Roma lutaram na Segunda Guerra Púnica, que durou 17 anos, entre 218 e , que terminou com uma vitória romana. O tratado de paz imposto aos cartagineses privou-os de todos os seus territórios ultramarinos e alguns dos africanos. Uma indenização de 10 mil talentos de prata deveria ser paga em 50 anos. Foram feitos reféns. Cartago foi proibida de possuir elefantes de guerra e sua frota foi restrita a 10 navios de guerra. Foi proibido de fazer guerra fora da África, e na África apenas com a permissão expressa de Roma. Muitos cartagineses seniores queriam rejeitá-lo, mas Aníbal foi fortemente a seu favor, sendo aceito na primavera de Doravante, ficou claro que Cartago era politicamente subordinada a Roma.
No final da guerra, o aliado romano Massinissa emergiu como de longe o governante mais poderoso entre os númidas, o povo indígena dominante no norte da África a oeste do Egito. Nos 50 anos seguintes, ele repetidamente se aproveitou da incapacidade de Cartago de proteger suas posses. Sempre que Cartago pedia reparação a Roma ou permissão para realizar uma ação militar, Roma recusava e apoiava seu aliado, Massinissa. As apreensões e ataques de Massinissa ao território cartaginês tornaram-se cada vez mais flagrantes. Em , Cartago levantou um grande exército comandado por Asdrúbal e, apesar do tratado, contra-atacou os númidas. A campanha terminou em desastre e o exército se rendeu. Um grande número de cartagineses foram posteriormente massacrados pelos númidas. Asdrúbal escapou para Cartago onde, em uma tentativa de aplacar Roma, foi condenado à morte. Cartago pagou sua indenização e estava prosperando economicamente, mas não era uma ameaça militar para Roma. No entanto, elementos do Senado romano há muito desejavam destruir Cartago e, usando a ação militar ilícita cartaginesa como pretexto, começaram a preparar uma expedição punitiva. Embaixadas cartaginesas tentaram negociar com Roma, mas quando a grande cidade portuária norte-africana de Útica passou para Roma em , o Senado e a Assembleia do Povo declararam guerra.
Era antigo o procedimento romano eleger dois homens a cada ano, conhecidos como cônsules, para cada um liderar um exército. Um grande exército romano desembarcou em Útica em , sob ambos os cônsules durante o ano, Mânio Manílio Nepos comandando o exército e Lúcio Márcio Censorino da frota. Os cartagineses continuaram tentando apaziguar Roma e enviaram uma embaixada a Útica. Os cônsules exigiram que entregassem todo o armamento, o que os cartagineses fizeram com muita relutância. Grandes comboios levaram enormes estoques de equipamentos de Cartago a Útica. Registros sobreviventes afirmam que eles incluíam 200 mil conjuntos de armaduras e 2 mil catapultas. Todos os seus navios de guerra navegaram para Útica e foram queimados no porto. Assim que Cartago foi desarmada, os cônsules exigiram ainda que os cartagineses abandonassem sua cidade e se mudassem para 16 km longe do mar; Cartago seria então destruída. Os cartagineses abandonaram as negociações e se prepararam para defender sua cidade.
Forças opostas miniaturadaimagem|As defesas de Cartago A própria cidade de Cartago era uma cidade excepcionalmente grande para a época, com uma população estimada em 700 mil habitantes. Foi fortemente fortificada com muralhas de mais de 35 km de circunferência. Havia três linhas de defesa protegendo a abordagem principal do terreno, das quais a mais forte era uma parede de tijolos 9 metros de largura e 15-20 metros de altura com uma vala de 20 metros na frente dele. Construído nesta parede havia um quartel com capacidade para mais de 24 mil soldados. A cidade tinha poucas fontes confiáveis de água subterrânea, mas possuía um sistema complexo para captar e canalizar a água da chuva e um grande número de cisternas para armazená-la.
Os cartagineses criaram uma forte e entusiástica força para guarnecer a cidade de seus cidadãos e libertar todos os escravos dispostos a lutar. Eles também formaram um exército de campanha de 30 mil homens, que foi colocado sob o comando de Asdrúbal, recém-libertado de sua cela de condenação. Este exército estava baseado em , 25 km ao sul da cidade. Do lado romano Apiano dá a força do exército que desembarcou na África como 84 mil soldados; historiadores modernos estimam-na em 40–50 mil homens, dos quais quatro mil eram de cavalaria.
Curso da guerra
O exército romano mudou-se para Cartago e tentou duas vezes escalar as muralhas da cidade, pelo mar e por terra, sendo repelido em ambas as vezes, antes de se estabelecer para um Cerco à Cartago (Terceira Guerra Púnica). Asdrúbal avançou com seu exército e assediou as linhas de abastecimento romanas e os grupos de coleta de alimentos. Os romanos construíram dois aríetes muito grandes e derrubaram parcialmente uma seção da parede. Eles invadiram a brecha, mas caíram em desordem enquanto subiam e foram jogados para trás pelos cartagineses que esperavam. Os romanos estariam em dificuldades se não fosse pelas ações de Cipião Emiliano, que servia na 4.ª Legião como tribunouma posição militar de médio escalão. Em vez de se juntar ao ataque, conforme ordenado, Cipião conteve-se e espaçou seus homens ao longo da parede parcialmente demolida, e assim foi capaz de repelir os cartagineses que os perseguiam enquanto os romanos à sua frente fugiram através das fileiras de sua unidade.
O acampamento de Censorino estava mal situado e no início do verão era tão pestilento que foi transferido para um local mais saudável. Isto, no entanto, não era tão defensável, e os cartagineses infligiram perdas à frota romana com navios de fogo. Separadamente, os cartagineses lançaram um ataque noturno contra o acampamento de Manílio e um resultado perigoso para os romanos foi novamente evitado pela ação imediata de Cipião. Os romanos dificultaram a repetição desses ataques construindo fortificações de campo adicionais.
Os romanos elegeram dois novos cônsules em , mas apenas um deles foi enviado para África: Calpúrnio Piso. Lúcio Hostílio Mancino comandou a marinha como seu subordinado. Ele reduziu o cerco de Cartago para um bloqueio mais flexível e tentou varrer as outras cidades que apoiavam os cartagineses na área mas falhou. Enquanto isso, Asdrúbal, comandante do exército de campanha cartaginês, derrubou a liderança civil de Cartago e assumiu ele mesmo o comando. Um chefe númida passou para os cartagineses com 800 cavaleiros. Cartago aliou-se a Andrisco, um pretendente ao trono da Macedônia, que invadiu a Macedônia Romana, derrotou um exército romano, fez-se coroar rei Filipe VI desencadeando a Quarta Guerra da Macedônia.
miniaturadaimagem|Pontas de flecha, restos de punhal e pedras para estilingues expostos no Museu Nacional de Cartago Nas eleições de , Cipião pretendia permanecer no cargo de edil. Para ele esta foi uma progressão natural sendo que, aos 36 ou 37 anos, ele era muito jovem para ser cônsul, para o qual a idade mínima era 42. Mas a exigência pública de nomeá-lo como cônsul, e assim permitir-lhe assumir o comando da guerra africana, foi tão forte que o Senado deixou de lado os requisitos de idade para todos os cargos naquele ano. Houve consideráveis manobras políticas nos bastidores, muitas das quais são opacas nas fontes, e não se sabe até que ponto, se é que houve alguma, Cipião ajudou a orquestrar este resultado. De todo modo, ele garantiu o comando exclusivo em África, o direito habitual de recrutar homens suficientes para completar o número das forças ali e o direito incomum de recrutar voluntários.
Enquanto isso, no início de , Mancino aproveitou uma oportunidade inesperada para capturar um porto de ataque e forçou 3 500 homens a entrar na cidade; dos quais três mil eram marinheiros com armas leves e armaduras. Mancino enviou mensagens pedindo reforços. Fontes dizem que Cipião chegou a Útica naquela noite para assumir seu posto. Ele navegou durante a noite para Cartago e chegou bem a tempo de evacuar a força pressionada de Mancino, que foi expulsa por um contra-ataque cartaginês.