Rugby league este unul dintre cele două coduri principale ale rugby-ului, celălalt fiind rugby union. Forma sa standard, cunoscută în limba română ca rugby în XIII, este un sport cu contact deplin disputat de două echipe a câte treisprezece jucători pe un teren dreptunghiular cu lățimea de și lungimea de , cu stâlpi de țintă în formă de H la ambele capete. Este unul dintre cele două coduri principale ale rugby-ului, celălalt fiind rugby union.
Rugby league a apărut în 1895 la Huddersfield, în West Yorkshire, Anglia, în urma unei sciziuni față de Rugby Football Union (RFU), provocată de disputa privind remunerarea jucătorilor.Tony Collins, Rugby League in Twentieth Century Britain (2006), p.3 Regulile jocului administrat de nou-înființata Northern Rugby Football Union au început să se îndepărteze treptat de cele ale RFU, cu scopul declarat de a crea un joc mai rapid și mai spectaculos, capabil să atragă spectatori plătitori, de veniturile cărora depindeau noua organizație și membrii săi.
În rugby league, punctele se înscriu prin purtarea unui balon oval și culcarea acestuia pe sol dincolo de linia de țintă a echipei adverse; această acțiune se numește încercare sau eseu și reprezintă principala modalitate de a marca, valorând patru puncte. Echipa adversă încearcă să împiedice echipa aflată în atac să înscrie prin placarea purtătorului de balon și oprirea înaintării acestuia. Dacă o ocazie clară de eseu este împiedicată prin antijoc, poate fi acordată o încercare de penalizare fără ca balonul să fie culcat dincolo de linia de țintă. Pe lângă eseuri, se pot înscrie puncte prin lovituri de picior la țintă. Un field goal, numit și drop goal, poate fi încercat în orice moment din jocul deschis și valorează un punct. După înscrierea unui eseu, echipa care a marcat are dreptul la o transformare, valorând încă două puncte. Pentru antijoc pot fi acordate și lovituri de pedeapsă la țintă, denumite de obicei simplu lovituri de pedeapsă, care valorează tot două puncte. Spre deosebire de drop-goluri, loviturile de pedeapsă și transformările sunt executate de pe sol, balonul fiind de regulă așezat pe un suport, iar echipa adversă neavând voie să încerce să blocheze direct executantul.
National Rugby League (NRL) din Australia și Noua Zeelandă și Super League din Europa sunt principalele competiții intercluburi de rugby league din lume. Rugby league se practică și la nivel internațional, în special în țările din Australasia, Europa și insulele Pacificului, și este administrat la nivel mondial de International Rugby League. Rugby league este sportul național în Papua Noua Guinee și Insulele Cook și este popular în țări precum Anglia,"Rugby League World Cup 2013 will provide the sport with a true test of its popularity". The Telegraph, Tanya Aldred, 22 October 2013. Retrieved 23 September 2015 Australia, Noua Zeelandă, Tonga, Fiji și Samoa.
Prima Cupă Mondială de Rugby League s-a desfășurat în Franța în 1954, fiind prima Cupă Mondială organizată pentru oricare dintre cele două coduri de rugby. Competiția s-a desfășurat apoi la intervale neregulate, înainte de a adopta un ciclu de patru ani în anii 2010; , deținătoarea trofeului este Australia.
Prima Cupă Mondială de Rugby League feminin s-a desfășurat în 2000, iar Noua Zeelandă a câștigat ediția inaugurală. Deținătoarea actuală a titlului este Australia.
Există și o variantă cu echipe reduse, rugby league nines (rugby league în IX), care folosește reguli modificate de rugby league și este comparabilă cu rugby-ul în VII. Wheelchair rugby league este o variantă mixtă care folosește reguli de rugby league puternic adaptate pentru jucători cu și fără dizabilități. Spre deosebire de rugby-ul în scaun rulant, care și-a adoptat actuala denumire după inventarea sportului cunoscut inițial sub numele de murderball și nu are o legătură directă cu rugby union, wheelchair rugby league a evoluat direct din rugby league și păstrează elemente esențiale ale acestuia, precum balonul oval, regula privind pasa înainte și transformările. Deși nu este un sport paralimpic, are propria Cupă Mondială de Wheelchair Rugby League. O altă variantă, physical disability rugby league, destinată jucătorilor cu dizabilități fizice care se pot deplasa fără scaun rulant, a fost creată ulterior și a avut prima sa Cupă Mondială în 2022, simultan cu competițiile Cupei Mondiale de Rugby League din 2021, reprogramate.
Etimologie Denumirea rugby league football provine de la organizațiile care s-au desprins pentru a crea o nouă formă de rugby, distinctă de cea administrată de federațiile de rugby union din Marea Britanie, Australia și Noua Zeelandă, între 1895 și 1908. În sensul inițial al termenilor englezești, unions erau organizații colective mai largi, cu un accent ceva mai pronunțat pe structuri ierarhice care depășeau simpla asociere a cluburilor, în timp ce leagues erau, în esență, grupări formale de cluburi individuale care participau pe picior de egalitate la competițiile concepute chiar de ele (a se vedea și utilizarea denumirii „Football Association” în fotbal, numit în mod obișnuit „football” sau „soccer”, și comparația cu competițiile „Football League” înființate în cadrul aceluiași sport de cluburile participante).
Prima dintre aceste organizații, Northern Rugby Football Union, a fost înființată în 1895 prin desprinderea de Rugby Football Union (RFU) din Anglia. La început, ambele organizații practicau jocul după aceleași reguli, însă Northern Union a început aproape imediat să le modifice, creând astfel un joc nou și mai simplu, conceput ca o formă de rugby mai rapidă. Organizații separatiste similare s-au desprins din federațiile afiliate RFU din Australia și Noua Zeelandă în 1907 și, respectiv, 1908, adoptând denumirea de „rugby football leagues” și introducând regulile Northern Union. at Crusaders Rugby League website În 1922, Northern Union și-a schimbat la rândul său denumirea în Rugby Football League, iar în timp sportul însuși a ajuns să fie cunoscut sub numele de „rugby league”.
Istorie thumb|upright=1.15|George Hotel din Huddersfield, locul de naștere al rugby league right|thumb|upright=1.15|Prima finală Challenge Cup, în 1897: Batley (stânga) contra St Helens (dreapta)
În 1895, o sciziune în rugby a dus la formarea Northern Rugby Football Union (NRFU). Succesul echipelor din nordul Angliei, alcătuite în mare parte din jucători din clasa muncitoare, a determinat unele cluburi să-i despăgubească pe jucătorii care altfel ar fi trebuit să fie la serviciu și să câștige venituri sâmbăta. RFU a reacționat prin aplicarea strictă a principiului amatorismului, interzicând așa-numitele broken-time payments, adică indemnizațiile acordate jucătorilor pentru veniturile pierdute atunci când lipseau de la serviciu pentru a juca rugby. Echipele din nord aveau, în general, mai mulți jucători din clasa muncitoare — mineri, muncitori din filaturi etc. — care nu își puteau permite să joace fără aceste compensații, spre deosebire de echipele mai înstărite din sud, ai căror jucători dispuneau de alte surse de venit și puteau respecta principiul amatorismului. În 1895, o hotărâre a RFU care interzicea practicarea rugby-ului pe terenuri unde se percepea taxă de intrare a determinat 22 de cluburi, inclusiv Stockport, care a participat la negocieri prin telefon, să se întâlnească la George Hotel din Huddersfield la 29 august 1895 și să înființeze „Northern Rugby Football Union”. În cei 15 ani care au urmat primei reuniuni de la Huddersfield, peste 200 de cluburi ale RFU s-au desprins pentru a se alătura rugby league.
În 1897 a fost eliminat aliniamentul,Tony Collins, Rugby League in Twentieth Century Britain (2006), p.6 iar în 1898 a fost introdus profesionismul.Tony Collins, Rugby League in Twentieth Century Britain, p.5 (2006) În 1906, Northern Union și-a modificat regulile, reducând numărul de jucători ai unei echipe de la 15 la 13 și înlocuind ruckul format după placaj cu repunerea de tip play-the-ball, în care jucătorul placat se ridică și repune balonul înapoi cu piciorul. În acel moment, modificările regulamentare făcuseră ca jocul administrat de RFL să devină un sport distinct de rugby union.Tony Collins, Rugby League in Twentieth Century Britain (2006), p.6, quote:"in 1906 the number of players in a team was reduced to thirteen and an orderly play-the-ball, whereby a tackled player had to get to his feet and roll the ball behind him with his foot, was introduced. These two changes completed the break from the playing rules of rugby union and marked the birth of rugby league as a distinct sport with its own unique rules".
O sciziune asemănătoare celei din Anglia a avut loc la Sydney, în Australia. Acolo, la 8 august 1907, New South Wales Rugby Football League a fost înființată la Bateman's Hotel, pe George Street. Spre deosebire de Anglia, unde cele două coduri și-au păstrat propriile zone geografice de predominanță, în Australia rugby league a înlocuit aproape în întregime rugby union ca principal cod de fotbal în Noul Wales de Sud și Queensland, în timp ce fotbalul australian a ajuns să domine în restul Australiei.
La 5 mai 1954, 102.569 de spectatori au asistat la rejucarea finalei Challenge Cup 1953–54 pe Odsal Stadium din Bradford, Anglia, stabilindu-se un nou record de asistență pentru un meci de rugby din oricare dintre cele două coduri. Tot în 1954, la inițiativa francezilor, a fost înființată Cupa Mondială de Rugby League, prima Cupă Mondială din oricare dintre cele două coduri de rugby. În 1966, International Board a introdus regula potrivit căreia o echipă aflată în posesie avea dreptul la trei repuneri de tip play-the-ball, iar după al patrulea placaj se forma o grămadă. Numărul de placaje permis într-o serie de posesie a fost mărit la șase în 1972, iar în 1983 grămada a fost înlocuită cu cedarea posesiei. În 1967 au fost disputate primele meciuri profesioniste de rugby league într-o zi de duminică.
Primii sponsori, Joshua Tetley și John Player, au intrat în rugby league în sezonul 1971–72 al Northern Rugby Football League. Televiziunea a avut un impact enorm asupra sportului în anii 1990, când News Corporation a achiziționat drepturile de difuzare la nivel mondial. Mișcarea „Super League” inițiată de gigantul media a provocat schimbări majore pentru structurile tradiționale de conducere ale sportului. În Europa, rugby league a trecut de la un sport practicat iarna la unul practicat vara, noua competiție Super League încercând să-și extindă piața. În Australasia, așa-numitul Super League war a dus la procese îndelungate și costisitoare și la schimbări de afiliere, provocând prejudicii considerabile codului într-o piață sportivă extrem de competitivă. În 1997, în Australia s-au desfășurat în paralel două competiții, după care s-a ajuns la un acord și a fost înființată National Rugby League. NRL a înlocuit ARL drept principala competiție a sportului și, de atunci, a înregistrat audiențe de televiziune și cifre de asistență pe stadioane record.
Reguli Legile jocului thumb|upright=1.35|right|Meci de rugby league
Obiectivul în rugby league este înscrierea unui număr mai mare de puncte decât adversarul prin încercări (eseuri), lovituri la țintă și field goals (sau drop-goluri), pe parcursul celor 80 de minute de joc. Dacă, după cele două reprize a câte 40 de minute, echipele se află la egalitate, rezultatul poate rămâne egal sau se pot disputa prelungiri după regula golden point, în funcție de regulamentul competiției.