Viper este un serial de televiziune american de acțiune, aventură și științifico-fantastic, creat de Danny Bilson și Paul De Meo. Proiectul a fost dezvoltat de Paramount Television în colaborare cu Chrysler, fiind conceput în jurul automobilului sport Dodge Viper.
Rezumat
Acțiunea serialului se desfășoară într-un viitor apropiat, în orașul fictiv Metro City, unde autoritățile încearcă să combată criminalitatea organizată prin intermediul unui proiect special cunoscut sub numele de Proiectul Viper. Elementul central al acestuia este un automobil Dodge Viper modificat, capabil să se transforme într-un vehicul blindat de intervenție, denumit Defender. În primul sezon, inginerul Julian Wilkes (Dorian Harewood), unul dintre creatorii tehnologiei Defender, caută un șofer capabil să controleze performanțele vehiculului. Alegerea cade asupra lui Michael Payton (James McCaffrey), un șofer foarte talentat care lucrează pentru organizația criminală The Outfit. După ce este capturat și grav rănit, Payton este supus unei proceduri prin care memoria sa este ștearsă, iar înfățișarea îi este modificată. El primește o nouă identitate, Joe Astor, și este făcut să creadă că este un polițist care și-a pierdut memoria în urma unui accident. Astor devine șoferul Defenderului și începe să lupte împotriva foștilor săi asociați, fără să-și cunoască inițial adevărata identitate. Pe măsură ce trecutul său este dezvăluit, el descoperă că a fost Michael Payton și că noua sa viață a fost construită artificial. Confruntat cu adevărul despre identitatea sa, Astor alege să rămână de partea lui Wilkes și să continue lupta împotriva organizației The Outfit. După compromiterea Proiectului Viper, autoritățile decid să renunțe la acesta și să distrugă automobilul. Astor și Wilkes refuză însă să abandoneze proiectul și salvează Defenderul, continuând să-l folosească în lupta împotriva criminalității. Lor li se alătură Frankie Waters (Joe Nipote), mecanic și specialist auto, care devine unul dintre membrii permanenți ai echipei. Odată cu relansarea serialului în 1996, premisa este modificată. Este introdusă o nouă versiune a Viper Defender, iar rolul principal de șofer este preluat de Thomas Cole (Jeff Kaake), fost agent CIA. Din noua echipă fac parte Frankie Waters, detectivul Cameron Westlake (Heather Medway) și specialista în sisteme informatice Allie Farrow (Dawn Stern). În următoarele sezoane, echipa Viper desfășoară misiuni împotriva unor organizații criminale, traficanți de arme, teroriști și alți adversari care amenință Metro City. Defenderul este folosit atât în operațiuni de urmărire, cât și în intervenții împotriva infractorilor, beneficiind de numeroase sisteme tehnologice și defensive. În cel de-al patrulea sezon, Thomas Cole părăsește echipa, iar Joe Astor revine în Metro City și preia din nou rolul de șofer al Viper Defender. Julian Wilkes revine, la rândul său, pentru a pune la dispoziția echipei o nouă versiune a vehiculului, bazată pe modelul Dodge Viper GTS. Astor continuă să lucreze alături de Cameron Westlake și Frankie Waters, precum și de agentul federal Sherman Catlett.
Distribuție
Personaje principale
James McCaffrey – Joe Astor / Michael Payton (sezoanele 1 și 4). Payton este inițial un șofer al organizației criminale The Outfit. După capturarea sa, memoria îi este ștearsă și primește identitatea Joe Astor, devenind șoferul Viper Defender. McCaffrey este protagonistul primului sezon și revine în rolul principal în ultimul sezon. Joe Nipote – Franklin „Frankie” X. Waters (sezoanele 1–4), mecanicul și specialistul tehnic al echipei Viper. Este singurul membru principal al distribuției care apare pe parcursul tuturor celor patru sezoane. Dorian Harewood – Julian Wilkes (sezoanele 1 și 4), inginerul care proiectează tehnologia Viper Defender. În primul sezon formează, împreună cu Joe Astor și Frankie Waters, nucleul echipei care luptă împotriva organizației The Outfit. Jeff Kaake – Thomas Cole (sezoanele 2–3), fost agent CIA și noul șofer al Viper Defender după relansarea serialului în 1996. Personajul devine protagonistul celor două sezoane care preced revenirea lui Joe Astor. Heather Medway – detectivul Cameron Westlake (sezoanele 2–4), ofițer al poliției din Metro City care se alătură echipei Viper după moartea partenerului său. Dawn Stern – Allie Farrow (sezonul 2), programatoare și specialistă în sistemele informatice ale Viper Defender. * J. Downing – agentul special Sherman Catlett (sezoanele 2–4), agent federal care supraveghează și colaborează cu echipa Viper.
Personaje recurente
Fay Hauser – Mara Wilkes, soția lui Julian Wilkes, în primul sezon. Dawn-Lyen Gardner – Ronnie Wilkes, una dintre fiicele lui Julian și Mara Wilkes. Camille Winbush – Lucy Wilkes, fiica lui Julian și Mara Wilkes. Lee Chamberlin – comandantul Delia Thorne, oficial implicat în Proiectul Viper în primul sezon. Richard Burgi – Lane Cassidy, personaj care apare în primul sezon. În episodul-pilot apar, de asemenea, Jon Polito în rolul lui Strand, oficialul care susține Proiectul Viper, și Sydney Walsh în rolul Elizabeth Huston.
Producție Proiectul Viper a început să fie dezvoltat în 1992, când Paramount Television i-a însărcinat pe Danny Bilson și Paul De Meo, creatorii serialului The Flash și scenariștii filmului The Rocketeer, să conceapă un serial de televiziune construit în jurul automobilului Dodge Viper. Potrivit Los Angeles Times, cercetările realizate de studio indicau existența unui public pentru un serial centrat pe un automobil, în special în rândul tinerilor telespectatori de sex masculin, considerați o categorie dificil de atins de către agențiile de publicitate. Paramount a dezvoltat proiectul în colaborare cu Chrysler, producătorul automobilului Dodge Viper. Compania auto a participat la conceperea vehiculului fictiv Defender, forma blindată și futuristă în care se transforma Viperul în timpul misiunilor. Danny Bilson descria proiectul drept o dramă polițistă de înaltă tehnologie, plasată într-un viitor apropiat, explicând că Chrysler lucra la proiectarea celei de-a doua identități a automobilului. În februarie 1993, proiectul avea un buget estimat la aproximativ 1,5 milioane de dolari pentru fiecare episod, iar CBS își luase angajamentul pentru producerea a 13 episoade. Producția a întâmpinat însă o problemă înainte de lansare, deoarece compania producătorului Stephen J. Cannell dezvolta în aceeași perioadă un alt serial intitulat tot Viper. Chrysler a contestat utilizarea numelui, iar în martie 1993 s-a ajuns la un acord prin care proiectul lui Cannell a fost redenumit Cobra. Deși fusese conceput inițial pentru CBS, Viper a ajuns în cele din urmă la NBC, unde a debutat la 2 ianuarie 1994 cu un episod-pilot de două ore. Scenariul pilotului a fost scris de Bilson și De Meo, iar producția combina elementele unei drame polițiste cu efecte speciale și tehnologia automobilului Defender. Implicarea Chrysler în producție a continuat pe parcursul serialului. Compania furniza echipei de producție automobile, inclusiv vehicule de testare și prototipuri care în mod normal ar fi fost casate și care puteau fi utilizate sau distruse în timpul filmărilor. Reprezentanții Dodge considerau serialul o modalitate de a crește vizibilitatea modelului Viper și a altor automobile ale companiei. Chrysler solicita ca producția să evite conținutul sexual și limbajul vulgar, pentru ca serialul să poată servi drept o prezentare a produselor sale pentru un public cât mai larg. NBC nu a reînnoit serialul după primul sezon, Viper numărându-se printre producțiile postului care nu au revenit în grila pentru sezonul de televiziune 1994–1995.
După o pauză de aproximativ doi ani, Paramount a refăcut conceptul serialului. Noua versiune a fost produsă de Pet Fly Productions și Paramount Network Television, cu participarea financiară a grupului german Kirch Group. Potrivit Mediaweek, interesul telespectatorilor și al posturilor de televiziune din afara Statelor Unite a avut un rol important în readucerea serialului în producție. Pentru sezonul 1996–1997 au fost comandate 22 de episoade. Producția, care utiliza numeroase efecte speciale, avea un cost de până la 1,4 milioane de dolari pentru un episod de o oră. La relansarea din septembrie 1996, Viper fusese vândut în aproximativ 160 de piețe de televiziune americane, reprezentând aproximativ 95% din Statele Unite. Documentele oficiale ale companiei Paramount confirmă includerea serialului Viper, începând din 1996, printre producțiile sale destinate distribuției în premieră prin sindicare. Paramount vindea astfel de programe direct posturilor locale de televiziune din Statele Unite, contra cost, spațiu publicitar sau printr-o combinație a celor două. Relansarea a fost însoțită de modificări importante ale distribuției și ale conceptului. Producția a fost mutată din California în Canada, iar dintre actorii principali ai primului sezon Joe Nipote, interpretul lui Frankie Waters, a continuat în noua versiune. Personajul său a fost, la rândul său, modificat, devenind mecanicul și specialistul tehnic permanent al echipei Viper.
Difuzare Serialul a debutat în Statele Unite la 2 ianuarie 1994, pe postul NBC. Povestea se desfășoară într-un viitor apropiat și urmărește activitatea unei echipe speciale care combate criminalitatea folosind un Dodge Viper modificat, capabil să se transforme într-un vehicul blindat de înaltă tehnologie, cunoscut sub denumirea de Defender. În primul sezon, rolul principal este interpretat de James McCaffrey, în rolul lui Joe Astor, alături de Dorian Harewood, în rolul lui Julian Wilkes, și Joe Nipote, în rolul lui Frankie Waters. După difuzarea inițială pe NBC în 1994, serialul a fost relansat în 1996. Publicația americană Mediaweek relata în septembrie 1996 că noua versiune a serialului fusese lansată în 160 de piețe de televiziune din Statele Unite, acoperind aproximativ 95% din țară, fiind comandate 22 de episoade pentru sezonul 1996–1997. Relansarea a fost finanțată de Paramount Network Television și compania germană Kirch Group. Documentele companiei Paramount menționează, de asemenea, Viper printre programele sale destinate sindicării începând din 1996. Serialul a avut în total patru sezoane, producția încheindu-se în 1999. În România, Viper a fost difuzat de Prima TV. În noiembrie 1998, presa românească anunța includerea serialului de acțiune SF în noua grilă de programe a postului, în intervalul orar 17:00–20:30. Grilele de televiziune publicate în 1999 confirmă continuarea difuzării serialului pe Prima TV; în aprilie 1999, de exemplu, Viper era programat de luni până joi la ora 19:30, fiind indicate succesiv episoadele 1–4.
Recepție La debutul său din 1994, Viper a primit recenzii în general nefavorabile din partea criticilor americani, care au apreciat conceptul automobilului și secvențele de acțiune, dar au criticat scenariul, caracterizarea personajelor și accentul pus pe tehnologie. Howard Rosenberg de la Los Angeles Times a considerat că scenariul favoriza tehnologia în detrimentul personajelor și a criticat efectele speciale, comparându-le cu versiuni modernizate ale elementelor întâlnite în filmele cu James Bond sau în Batmobile. În concluzia recenziei, acesta sugera că automobilul părea mai solid decât serialul însuși.Tom Jicha, într-o recenzie publicată de The Roanoke Times și preluată de la Fort Lauderdale Sun-Sentinel, a descris serialul drept o producție destinată în principal publicului tânăr. Deși considera că Viper nu era complet lipsit de calități în cadrul genului său, el a criticat caracterul simplist al poveștii, violența și premisa apropiată de cea a unei benzi desenate. Agregatorul de recenzii Rotten Tomatoes indică pentru primul sezon un scor de 40%, bazat pe cinci recenzii ale criticilor. Recenziile reunite de site evidențiază în special contrastul dintre atractivitatea vizuală a automobilului și caracterul convențional al intrigilor și personajelor.