Обидві операційні системи призначені як для персональних систем, так і для вебсерверів, обчислювальних кластерів та інших можливих сфер застосувань.

Windows вдалося здобути першість на настільних і персональних системах (близько 87,37 % настільних комп'ютерів станом на 3 січня 2020 року), тоді як рішення на базі Linux популярні на вебсерверах (71 %), обчислювальних кластерах, суперкомп'ютерах (100 %) та мобільних пристроях (70 %). Точно підрахувати кількість користувачів кожної операційної системи досить важко, оскільки майже всі копії Linux не вимагають реєстрації, а для Windows існує значна кількість неліцензійних або незареєстрованих копій. Як правило, ця інформація базується на ідентифікаційних відгуках веббраузерів, тому цифри дуже приблизні: різні сайти залучають різні аудиторії, а браузери не завжди точно передають дані про операційну систему.

Головні відмінності цих систем лежать в основі їхньої філософії, вартості придбання і використання, простоті управління, зручності та стабільності. При порівнянні доводиться брати до уваги причини їхньої появи, історичні фактори і способи поширення.

У 2015 році корпорація Microsoft випустила для внутрішнього використання свій дистрибутив Linux — Azure Cloud Switch (ACS), який можна описати як кросплатформенну модульну операційну систему для керування дата-центрами.

Характеристики систем

Труднощі в порівнянні Windows і Linux важко порівнювати «на рівних» через такі чинники: Історично слово «Linux» означає ядро операційної системи. Операційні системи на основі ядра Linux, утиліт проєкту GNU, історично називають GNU/Linux, спрощуючи до «Linux», що не скрізь вітається. Linux — це не певна ОС, це родина операційних систем (їх більше 600), серед них є такі, які відрізняються одна від одної значно, а деякі — фактично є «клонами». Windows і Linux постачаються в різних конфігураціях, особливо Linux, для якого існує величезна кількість варіантів, деякі з них призначені для рішення вузького кола завдань. Ціна і надавана технічна підтримка різняться у різних постачальників та залежно від версії і дистрибутиву. Виробники обладнання можуть встановлювати додаткове ПЗ з операційною системою, яка розширює доступні функції системи. Часом вони навіть спонсорують продавця, знижуючи ціну продукту для користувача. Дані, отримані від маркетингових підрозділів, і результати тестування можуть розходитися. Microsoft поширює Windows під різними ліцензіями (закритими). Дистрибутиви Linux, зі свого боку, можуть містити пропрієтарні компоненти.

За вартістю володіння У 2004 році компанія Microsoft запустила рекламну кампанію під назвою «Get the Facts», покликану визначити переваги Windows перед Linux. Було заявлено, що сукупна вартість володіння для Windows нижче, ніж для продуктів з відкритим кодом.

Висновки, зроблені Microsoft, оскаржують інші авторитетні організації, наприклад, компанія Novell і англійський IT-сайт The Register. Деякі вважають, що неточності зокрема обумовлені тим, що в звіті наведено цифри по UNIX та Solaris, а крім того, підрахована вартість професійної підтримки Linux (професійна підтримка може знадобитися при виробництві програмного забезпечення, але не при використанні системи).

Державне агентство Великої Британії з реклами в 2004 році попередило Microsoft, що формулювання «вартість володіння Linux в 10 разів вище, ніж вартість володіння Windows Server 2003» не відповідає істині, оскільки серверне обладнання, вибране в порівнянні для Linux (з операційною системою Red Hat Enterprise Linux AS v.3, в «комплектації» Premium Subscription), було максимально дорогим, тоді як вибором для Windows була практично «гола» операційна система.

За популярністю на настільних комп'ютерах WindowsLinuxПриміткиЧастка при продажу комп'ютерів (OEM)Наперед встановлено без можливості вибору на 99 % персональних комп'ютерів, починаючи з першої версії MS-DOS, за демпінговими цінами (ціна для OEM — ~ 30 €, роздріб ~ 100 € залежно від версій).Наперед встановлено на невелику кількість продаваних систем. Наприклад, Ubuntu на комп'ютери Dell і System76, SUSE Linux на комп'ютерах марки Lenovo ThinkPads, Micro-Star International. Останнім часом компанія Google почала активно просувати нетбуки і ноутбуки з попередньо встановленою Google Chrome OS. Також на смартфони, планшетні комп'ютери, електронні книги, цифрові програвачі та інші пристрої встановлюють операційну систему Android, засновану на ядрі Linux.У Франції проти угоди Microsoft з постачальниками комп'ютерів про встановлення виключно Windows було порушено судову справу.Віконні менеджери / графічне середовищеОсновним є системний віконний менеджер. Для зміни його роботи потрібно використання програм незалежних постачальників. Графічна оболонка необхідна для роботи переважної більшості програм, і її відключення веде до порушення їхнього функціонування. Існує ряд програм, які працюють без використання графічної оболонки, але служать вони переважно для технічного обслуговування системи (наприклад, відновлення працездатності). Віддалене управління за допомогою Remote Desktop Protocol, telnet, WMI та інших інструментів. Можлива установка стороннього середовища робочого столу, наприклад KDE, але й у цьому випадку бібліотеки вбудованого віконного менеджера завантажуються в оперативну пам'ять, значно знижуючи швидкодію системи.Середовища робочого столу: GNOME, KDE, Enlightenment, Xfce і інші. Також існують «самостійні» віконні менеджери: Openbox, Fluxbox та інші, в тому числі і композитні менеджери вікон Beryl, Compiz або Compiz Fusion. Графічна оболонка не критична для роботи операційної системи, система може перемикатися в текстовий режим. Віддалене управління здійснюється, як правило, через SSH, VNC і XDMCP. Використовуються «віртуальні термінали», що дозволяє уникнути перезавантаження системи в разі відмови одного з терміналів.Різні середовища робочого столу пропонують різні способи керування комп'ютером, що дозволяє користувачеві вибрати спосіб, що повністю відповідає його потребам. Іноді це викликає незручності при переході з однієї на іншу, але на практиці більшість користувачів використовують GNOME, KDE або схожі середовища.Системна консоль / командний рядокКомандний рядок існує, але має обмежену функціональність. Базується на MS-DOS, наслідуючи її можливості, інтерфейс мало змінився з 1990-х років. Розроблено також потужний командний процесор Windows PowerShell, який реалізує деякі можливості командного рядка UNIX, заснований на .NET. Доступні незалежні інструменти командного рядка Cygwin і набір програм від Microsoft SUA, крім цього, є CONEMU. Починаючи з Windows 98 до системи входить потужний інструмент для автоматизації завдань Windows Script Host, можливості якого значно перевершують вбудований командний рядок. Функції з відновлення або конфігурація можуть виконуватися з командного рядка.Командний рядок є невід'ємною частиною системи. У багатьох ОС функції налаштування системи реалізовані за допомогою графічного інтерфейсу (іноді — що працює непомітно для користувача з системою за допомогою командного рядка), але через відмінності між варіантами не обізнані з конкретним дистрибутивом користувачі часто дають новачкам інструкції, орієнтовані на командний рядок. Командний рядок дозволяє досвідченому користувачеві повністю переналаштувати всі функції ОС. Існує велика кількість утиліт для виконання спеціалізованих функцій, тісно інтегрованих з системними і прикладними програмами. Функції з відновлення або конфігурація можуть виконуватися з командного рядка. Спеціальний шар абстракції «фреймбуфер» дозволяє розширити функціональність «текстових» терміналів до функціональності графічного режиму. Дослідження, опубліковане Relecantive AG в 2003 році, зробило висновок, що «готовність Linux до використання на настільній системі не нижче, ніж Windows».

За інсталяцією системи WindowsLinuxПриміткиРозмір інсталятораЄ стандартизованим набором програмних засобів, розмір варіюється від 4 Гб (Windows 7/8) до 15 Гб (Windows 10). Поширюється у вигляді файлу ISO-образу, який необхідно встановити на флеш-накопичувач. Існують як офіційні, так і неофіційні інструменти зі створення своїх дистрибутивів Windows. Можлива установка через мережу.Поширюється у вигляді файлу ISO-образу, розмір може бути від 50 Мб (дистрибутив DSL), надаючи можливість використовувати браузери, офісні застосунки і до 1-4 Гб. Багато дистрибутивів розповсюджуються в декількох варіантах, (як правило, з великим набором програм і вибором графічного середовища або Live CD для кожного графічного середовища (KDE, GNOME, Xfce) з набором програм для них). Можлива установка через мережу, при якій все необхідне програмне забезпечення буде отримано зі спеціального сервера. Ці варіанти можуть поєднуватися, якщо є постійне з'єднання з Інтернетом: установка більшості пакетів відбувається з носія, а їхні нові версії і додаткові програми встановлюються з віддаленого сервера.Простота установкиWindows 7 досить проста у встановленні, якщо передбачається установка на машину без присутніх операційних систем. Установка Windows XP може бути ускладнена у разі, якщо встановлене обладнання використовує нові технології. Може знадобитися використання дискети 3,5″ з драйвером, або ручна упаковка більш пізніх оновлень до оригінального дистрибутиву зі створенням нового образу установочного диска.Дуже прості в інсталяції (SuSE, Mandriva, Ubuntu, Fedora та ін.), в процесі дозволяє змінювати безліч налаштувань, легко встановлюється поряд з вже наявними на диску операційними системами. Є дистрибутиви з установкою, орієнтованою на максимальну рухливість, наприклад, мережеву віддалену установку при мінімальному розмірі (40 мегабайтів) на слабкій апаратурі (Debian, Vector Linux, ArchLinux, Slackware). Є дистрибутиви, що навмисно відмовляються від простоти на користь усвідомленої ручної установки, щоб максимально розширити функціональність для користувача (Gentoo, ArchLinux, Slackware). Непопулярні, нові або персональні дистрибутиви також можуть відрізнятися. Крім того, є можливість повністю скомпонувати систему з початкових кодів, не вдаючись до менеджерів встановлення програмного забезпечення (Linux from Scratch).Час, що витрачається на встановленняЗаявлений час складає близько години (аж до 10─30 хвилин для Windows Vista/7, залежно від потужності комп'ютера). У разі необхідності підготовка до інсталяції може зайняти додатковий час (наприклад, створення дискет з драйверами для установки Windows XP на SATA жорсткий диск). Під час інсталювання необхідно буде виконати одне або кілька перезавантажень. Інсталяція оновлень із високим пріоритетом може зайняти додатковий час і вимагати кількох перезавантажень.Від пари хвилин до години і більше, залежно від обсягу встановленого програмного забезпечення, що постачається з дистрибутивом, і потужності дискової підсистеми комп'ютера. В середньому становить 6─30 хвилин для поширених дистрибутивів, таких як OpenSUSE або Ubuntu.

Компіляція повної системи з початкових кодів може бути виконана, залежно від потужності комп'ютера, досвіду користувача та необхідного програмного забезпечення, за кілька годин або днів.Наявність драйверів пристроївДрайвери деяких пристроїв, використаних в системі, встановлюються окремо. Багато драйверів встановлюються системою з набору драйверів на установчому носії, деякі відсутні драйвери можна отримати через інтернет за допомогою засобів системи. Процес установки більшості драйверів автоматизований. Для устаткування, що вважається з яких-небудь причин застарілим і не підтримується розробниками цього обладнання, можуть бути відсутні драйвери, оскільки для різних ОС Windows потрібні різні драйвери пристроїв. На практиці для неінтегрованих пристроїв майже завжди доводиться встановлювати драйвери окремо. Це вимагає часу і додаткових перезавантажень.