Współcześnie mewy szarogłowe nie gniazdują w Gambii, jedynie na wyspach Bijol położonych 2 km od jej wybrzeża. W 2008 doniesiono jednak o drugim stanowisku w Gambii – w Bandżulu – i o pomyślnych lęgach. Jedna z najbardziej wysuniętych na południe kolonii lęgowych w tej części Afryki znajduje się w Kamerunie przy rezerwuarze Bamendjing.

Na wschodniej połowie kontynentu obszary lęgowe ciągną się od Sudanu i Etiopii (pospolicie, choć nielęgowo, mewy szarogłowe występują na południe od równoleżnika 12°N) po Malawi i Południową Afrykę. Przechodzą przez Wielkie Jeziora Afrykańskie – Naivasha, Manyara, Elmenteita, Nakuru i Jezioro Rudolfa (Turkana). Wschodnia granica zasięgu występowania przechodzi przez nizinną część Kenii. Mewy szarogłowe gniazdują również na Madagaskarze. Ich zasięg tam jest nieregularny, prawdopodobnie występują w pobliżu największych jezior wyspy. Poza sezonem lęgowym przemieszczają się w obrębie Afryki Subsaharyjskiej. Ponieważ zimują w pobliżu otwartych wód, nie pojawiają się na dużych obszarach południowej Namibii, południowo-zachodniej Botswany oraz w górskich rejonach Lesotho.