Komórki S. cerevisiae są kuliste, żółtozielone o średnicy około 5 do 10 mikrometrów. Zawierają jedną lub więcej wakuole przechowujących enzymy i aminokwasy potrzebne do synteza białek w metabolizmie drożdży oraz gromadzące produkty metabolizmu. Dwuwarstwowa, lipidowa błona komórkowa zawiera głównie ergosterol.
Występują w dwóch formach, w których mogą rosnąć i rozwijać się: haploidalna i diploidalna. Haploidy drożdżowe rozmnażają się w prostym cyklu wzrostu i następującej po nim mitozy, której efektem są potomne komórki o takim samym genotypie. Rozmnażanie drożdży na tej drodze nazywa się pączkowaniem. W przypadku stresu (na przykład braku pożywienia) haploidy obumierają. Diploidy także mogą rozmnażać się przez pączkowanie, jednak w warunkach stresu mogą wejść na szlak sporulacji, produkując po podziałach mejotycznych haploidalne spory. Spory po rozwinięciu w dorosły organizm mogą kojarzyć się w pary (koniugować), odtwarzając diploida.