Próbując ratować sytuację wytwórnia na własny koszt rozpoczęła modernizację samolotów mającą na celu wydłużenie zasięgu MD-11, aby następnie zaoferować wersję MD-11ER, która jednak nie cieszyła się większym zainteresowaniem (wybudowano zaledwie pięć egzemplarzy samolotu). Pierwszy MD-11 dla linii KLM przyleciał do Amsterdamu 10 grudnia 1993r., i rozpoczął służbę 24 stycznia 1994 r. lotem z Amsterdamu do Lagos. Holenderskie linie zamówiły 10 samolotów tego typu dostarczonych do 1997 roku; opcje na kolejne 10 maszyn pozostały niezrealizowane. W 1997 roku McDonnell Douglas został przejęty przez Boeinga. Nowy właściciel utrzymał produkcję MD-11, ale linie lotnicze zainteresowane były głównie wersją towarową samolotu. Była to maszyna doskonale wpisująca się w potrzeby przewoźników i stanowiąca uzupełnienie towarowych wersji Boeinga 747 - dysponując odpowiednią ładownością wykorzystywana była na tych trasach, gdzie użycie tak dużego samolotu jak Boeing było nieekonomiczne. Zaletą była ich elastyczność, pozwalająca na rekonfigurację kabiny w zależności od aktualnych potrzeb. Samoloty mogły być szybko przekonwertowane z wariantu pasażerskiego w odmianę kombi lub tylko towarową, a nawet w jednoklasowy wariant czarterowy.