Rozróżnienie to odnosi się do kierunku i organizacji przepływów materiałowych, a nie do wzrostu gospodarczego jako takiego.
Założenia i zasady mały|Poziomy obiegu zamkniętego w gospodarce W literaturze zwraca się uwagę, że dla utrzymania wartości zasobów najważniejsze jest zapobieganie powstawaniu odpadów oraz ponowne użycie i naprawa, a dopiero w dalszej kolejności recykling i odzysk. Ten porządek działań bywa określany hierarchią utrzymania wartości lub strategiami „R” (ang. refuse, reduce, reuse, repair, refurbish, remanufacture, repurpose, recycle, recover). Wynika to z tego, że materiały nie mogą być recyrkulowane bez ograniczeń – w każdym cyklu dochodzi do strat materiałowych i jakościowych, a procesy przetwarzania wymagają energii.
W praktyce mechanizmy GOZ obejmują m.in.: projektowanie produktów pod kątem trwałości, naprawialności i możliwości demontażu, ponowne użycie, naprawę, modernizację i regenerację produktów, odzysk komponentów, recykling materiałów oraz modele biznesowe oparte na współdzieleniu i sprzedaży użytkowania zamiast własności (produkt jako usługa).