Historia koncepcji Pojęcie gospodarki o obiegu zamkniętym ma wcześniejsze korzenie intelektualne, a jego historia bywa opisywana jako ewolucja i „powrót” koncepcji, a nie jednorazowy wynalazek. Za źródła koncepcji literatura uznaje m.in. ideę Ziemi jako „statku kosmicznego”, czyli gospodarki zamkniętej o ograniczonych zasobach (esej Kennetha Bouldinga z 1966 r.), ekologię przemysłową (koncepcja Ayresa i Kneese z 1969 r.) oraz gospodarkę funkcjonalną zaproponowaną przez Waltera Stahela w 1989 r. Model cyrkularnych przepływów materiałowych, oparty na bilansie materiałowym i prawach termodynamiki, przedstawili w 1990 r. David Pearce i Kerry Turner. Współczesną popularyzację koncepcji i jej popularnej definicji przypisuje się przede wszystkim raportom Ellen MacArthur Foundation z 2013 r., które jednak korzystały z wcześniejszych, naukowych ujęć.
Gospodarka o obiegu zamkniętym a gospodarka liniowa Model GOZ różni się od liniowego przede wszystkim kierunkiem przepływów materiałowych: zamiast jednokierunkowego ciągu „zasoby–produkty–odpady” zakłada ich zamkniętą pętlę.