Biografia Dal 1982 al 2012 è stato professore ordinario di letteratura italiana presso l'Università "La Sapienza" di Roma; in precedenza, dal 1975, aveva insegnato presso l'Università della Calabria. Ha scritto numerosi saggi di letteratura: su Machiavelli, sull'Aretino, sul Novecento e su molti scrittori contemporanei.
Collabora con riviste e quotidiani, fra cui l'Unità. Nel 2020 ha vinto il Premio Viareggio per la saggistica e nel 2025 il Premio The Bridge.
Controversie Nel corso degli anni novanta è stato protagonista di un aspro confronto con Alberto Asor Rosa, suo collega alla Sapienza. Tale contrapposizione, non esente da toni personalistici, condusse prima alla spaccatura in due dell'allora Dipartimento di Italianistica e Spettacolo, poi dell'intera Facoltà di Lettere e Filosofia della Sapienza.
Opere Mutazione e riscontro nel teatro di Machiavelli, Bulzoni, Roma, 1972. Il comico nelle teorie contemporanee, Bulzoni, Roma, 1974. Le voci dell'istrione. Pietro Aretino e la dissoluzione del teatro, Liguori, Napoli, 1977. Il testo e la scena, Bulzoni, Roma, 1980. Ambiguità del comico, Sellerio, Palermo, 1983. Storia della letteratura italiana, 4 voll., Einaudi Scuola, Torino, 1991. Gianmatteo del Brica, Lettere a Belfagor, Donzelli, Roma, 1994. Dopo la fine. Sulla condizione postuma della letteratura, Collana Saggi, Einaudi, Torino, 1996. La scuola sospesa. Istruzione, cultura e illusioni della riforma, Collana contemporanea, Einaudi, Torino, 1997. La scena intellettuale. Tipi italiani, Rizzoli, Milano, 1998. Passioni del Novecento, Donzelli, Roma, 1999. Dizionarietto di Robic. Centouno parole per l'altro millennio, Manni Editori, Lecce, 2000. Machiavelli, o dell'incertezza. La politica come arte del rimedio, Donzelli, Roma, 2003. I confini della critica, Guida, Napoli, 2005.
Ariosto, Collana Sestante, Salerno Editrice, Roma, 2008, ISBN 978-88-840-2620-0.
Prima lezione di letteratura italiana, Collana UE. Prime lezioni, Laterza, Roma-Bari, 2009, ISBN 978-88-420-8966-7. Dopo la fine. Una letteratura possibile, Collana Saggi, Donzelli, Roma, 2010, ISBN 978-88-603-6442-5. Scritture a perdere. La letteratura negli anni zero, Collana Il nocciolo, Roma-Bari, Laterza, 2010, ISBN 978-88-420-9265-0.
Natura vicina e lontana. Umanesimo e ambiente dagli antichi Greci all'intelligenza artificiale, Milano, La nave di Teseo, 2024, ISBN 978-88-3461-972-8 Petrarca, la bellezza dimenticata, Roma, InSchibboleth, 2025, ISBN 9788855293624
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