Primi anni di vita e formazione McCahon nacque nel Distretto di Timaru il 1° agosto 1919, secondo di tre figli di Ethel Beatrice Ferrier e suo marito John Kernohan McCahon. Trascorse gran parte della sua infanzia a Dunedin, anche se la sua famiglia visse a Oamaru per un anno. Mostrò un precoce interesse per l'arte, influenzato dalle frequenti visite alle mostre e dalle opere del nonno materno, il fotografo e pittore William Ferrier, che erano appese nella casa di famiglia. Frequentò la Maori Hill Primary School e la Otago Boys' High School, che definì: “l'orrore più indimenticabile della mia giovinezza”.
All'età di 14 anni, convinto di voler diventare un artista, McCahon frequentò i corsi di arte del sabato mattina di Russell Clark per apprendere le tecniche fondamentali della pittura. Anche le visite alle mostre di Toss Woollaston, i cui paesaggi erano “puliti, luminosi della luce neozelandese e pieni d'aria”, lo ispirarono a diventare un pittore. McCahon frequentò poi la Dunedin School of Art (ora nota come Otago Polytechnic) dal 1937 al 1939, dove il suo insegnante Robert Nettleton Field si rivelò una fonte di ispirazione. Dopo aver lasciato Otago, McCahon frequentò la King Edward Technical College Art School come studente part-time.
Espose per la prima volta le sue opere alla Otago Art Society nel 1939. Il suo dipinto Harbour Cone from Peggy's Hill fu considerato troppo astratto e fu escluso dalla mostra della Otago Art Society, nonostante una regola che dava diritto a ciascun membro di presentare un'opera. Le convenzioni di buon gusto della società furono messe in discussione dallo stile modernista di McCahon, che ridusse i coni vulcanici della penisola di Otago a una serie topografica di forme nude, quasi monocromatiche. Le proteste di altri giovani artisti, che ritirarono le loro opere in segno di solidarietà, costrinsero la società a cedere e a esporre l'opera.
McCahon si mantenne alla fine degli anni '30 lavorando in uno spettacolo itinerante di varietà, dipingendo scenografie teatrali e raccogliendo frutta. Alcuni di questi lavori furono svolti durante il suo servizio volontario per lo Stato durante la seconda guerra mondiale.
Gli anni della guerra
All'inizio della seconda guerra mondiale, McCahon aveva inizialmente cercato di arruolarsi nell'esercito dopo aver deciso che la sconfitta del fascismo era una necessità globale, anche dal suo punto di vista pacifista. Fu respinto dal servizio attivo a causa di un ingrossamento del cuore.
Nel settembre 1940 e nel novembre 1943 fu ospite della mostra The Group a Christchurch. Divenne membro di The Group nel 1947 e contribuì regolarmente con le sue opere fino a quando il gruppo non si sciolse nel 1977. Nel 1944 McCahon collaborò con sua moglie alla realizzazione di acquerelli raccolti sotto il titolo Pictures for Children. Nel 1940 tenne una piccola mostra a Wellington e realizzò la sua prima opera su commissione, Otago Peninsula.
Tra il 1940 e il 1950 McCahon fu incaricato dal Dipartimento dell'Istruzione di realizzare un'illustrazione per il New Zealand School Journal. Questa illustrazione è ora conservata presso l'Archivio Nazionale della Nuova Zelanda.
In seguito, lasciando la sua famiglia a casa, viaggiò per l'Isola del Sud per svolgere lavori stagionali, il che portò successivamente le sue opere d'arte a riflettere i luoghi che aveva visitato, in particolare la regione di Nelson.
Le prime opere mature di McCahon, dipinti religiosi e paesaggi simbolici, come The Angel of the Annunciation, Takaka: Night and Day e The Promised Land, furono realizzate negli anni immediatamente successivi alla guerra. Durante questo periodo, Doris Lusk dipinse un notevole ritratto di McCahon.
Vita matrimoniale McCahon sposò la collega artista Anne Hamblett (1915–1993) nel 1942 nella Chiesa di St. Matthew, a Dunedin. Come regalo di nozze, McCahon e Hamblett ricevettero un libro di C. A. Cotton, The Geomorphology of New Zealand (La geomorfologia della Nuova Zelanda). Questo libro ebbe un'influenza significativa sulla sua arte.
Poiché McCahon svolgeva lavori stagionali, sua moglie tornò a vivere con i suoi genitori. Nei cinque anni successivi, il tempo che trascorrevano insieme era discontinuo. La coppia ebbe quattro figli: due femmine e due maschi: William, Catherine, Victoria e Matthew.
Carriera McCahon iniziò il primo dei suoi primi dipinti religiosi, I Paul to you at Ngatimoti, nel 1946 a Nelson. Queste opere raffiguravano eventi della vita di Cristo in un contesto neozelandese. McCahon non fu mai membro di una chiesa, ma riconosceva che le questioni religiose erano centrali nel suo lavoro. Negli anni '40, le parole cominciarono ad apparire nelle sue opere, suscitando spesso critiche da parte del pubblico. McCahon riteneva che la immediatezza delle parole potesse aiutare, fornire una “via d'accesso” alle sue immagini, una lunga tradizione nell'arte pittorica, specialmente in quella religiosa.
Nel 1947 lavorò come operaio e nel 1948 come giardiniere a Christchurch. Il suo amico R. N. O'Reilly organizzò una mostra alla Wellington Public Library nel febbraio 1947, poi alla Lower Hutt Municipal Public Library. Nel settembre 1947, espose una selezione di opere diverse alla Biblioteca Pubblica di Dunedin.
Nel 1948 lui e Hamblett si trasferirono a Christchurch. Nell'ottobre dello stesso anno incontrò il poeta John Caselberg. Collaborò con lui a diverse opere che fondevano parole e immagini.
Il sostegno del poeta ed editore Charles Brasch permise a McCahon di visitare Melbourne da luglio ad agosto 1951 per studiare i dipinti della National Gallery of Victoria. Nell'agosto 1949 la galleria di Helen Hitchings allestì una mostra congiunta delle opere di McCahon e Woollaston a Wellington; una selezione fu esposta ad Auckland più tardi quello stesso mese.
Nel maggio 1953 McCahon trasferì la sua famiglia a Titirangi, Auckland, dove acquistarono una casa. In parte grazie alla sua familiarità con la zona, McCahon dipinse molti paesaggi che raffiguravano spiagge, mare, cielo, terra, barche e alberi di kauri. Iniziò a lavorare alla Auckland City Art Gallery prima come addetto alle pulizie, poi come custode dei dipinti e infine, nell'aprile 1956, come vicedirettore. McCahon contribuì alla professionalità della galleria e aiutò a organizzare le prime mostre e pubblicazioni per documentare la storia dell'arte neozelandese.
Da aprile a luglio 1958 McCahon e sua moglie visitarono gli Stati Uniti per motivi di lavoro legati alla galleria. Approfittarono della visita per vedere le opere d'arte che li interessavano nelle principali gallerie. Colin e Ann McCahon visitarono gallerie e musei in tutta l'America. Dipinti come The Wake e Northland Panels riflettono la risposta immediata di McCahon a questa visita, che accelerò il suo sviluppo stilistico nel decennio successivo.
Nel 1964 McCahon iniziò a lavorare come docente presso la Elam School of Fine Arts dell'Università di Auckland.
Insegnamento e mostre Nel 1960 la famiglia si trasferì in una casa nel centro di Auckland. Nell'agosto del 1964 McCahon si dimise dalla Auckland City Art Gallery e iniziò a insegnare alla Elam School of Fine Arts dell'Università di Auckland, dove rimase per sei anni, influenzando una generazione di artisti, tra cui Richard Killeen, Robin White e Ian Scott.
Durante gli anni '60 il suo lavoro ottenne maggiore visibilità e riconoscimento sia in Nuova Zelanda che a livello internazionale. Dopo la metà degli anni '60, lavorò quasi esclusivamente in bianco e nero e realizzò una serie di opere che combinavano numeri e testi, come Io e Lark's Song, basata su una poesia di Matire Kereama, il cui libro The Tail of the Fish approfondì l'interesse di McCahon per la Māoritanga (Cultura Māori), l'immaginario Māori e più in generale per tutta l'arte neozelandese.
Nel gennaio 1971 lasciò la Elam School of Fine Arts per dedicarsi completamente alla pittura. McCahon realizzò sia dipinti con parole che paesaggi durante questo periodo, ma le parole cominciarono a dominare sempre più la sua produzione. Le sue opere di questo periodo comprendono Victory Over Death 2, donato alla Australian National Gallery dal governo neozelandese, Gate III, realizzato per la mostra Ten Big Paintings della Auckland Art Gallery e successivamente venduto alla Università Victoria di Wellington, e la serie Necessary Protection insieme a numerosi paesaggi della zona di Kaipara.
Lois McIvor viveva molto vicino a McCahon a Titirangi, quasi nella porta accanto ed era sotto la guida privata di McCahon.
Una seconda retrospettiva del suo lavoro fu presentata alla Auckland City Art Gallery nel 1972, per poi essere esposta in tutta la Nuova Zelanda.
Gli anni successivi Nel 1975 il direttore della Manawatu Art Gallery, Luit Bieringa, allestì la prima mostra dedicata all'analisi dettagliata di un aspetto particolare della sua opera passata, McCahon: Religious' Works 1946–1952. Le implicazioni delle opere recenti furono trattate nella mostra del 1977 della Govett-Brewster Art Gallery, McCahon's Necessary Protection; entrambe le mostre furono itineranti. Sebbene il lavoro di McCahon continuasse a suscitare derisione, il sostegno nei suoi confronti era in crescita.
Alla fine degli anni '70, la salute di McCahon era peggiorata a causa del suo alcolismo protrattosi nel tempo e, a metà degli anni '80, soffriva di demenza dovuta alla sindrome di Korsakov.
Fatu Feu'u fondò la Tautai Pacific Charitable Trust dopo una conversazione con McCahon negli anni '80, quando McCahon disse a Fatu che il mondo dell'arte neozelandese stava aspettando che gli artisti del Pacifico dessero un contributo significativo. Tautai fu la prima galleria del Pacifico in Nuova Zelanda. Fatu Feu'u è ancora oggi un mecenate.
Nel 1984 la mostra “I Will Need Words” fu presentata nell'ambito della Biennale di Sydney; McCahon riuscì a malapena ad apprezzare la sua crescente reputazione internazionale a causa della sua cattiva salute. Morì all'Auckland City Hospital il 27 maggio 1987. Il 6 giugno 1988, le sue ceneri furono sparse lungo il promontorio di Muriwai.
L'Auckland City Art Gallery ha presentato un'altra retrospettiva, “Colin McCahon: Gates and Journeys”, l'anno successivo. Sono seguite altre importanti mostre sia in Nuova Zelanda che all'estero.
Stile e temi McCahon è famoso soprattutto per i suoi grandi dipinti con sfondi scuri su cui sono sovrapposti testi religiosi in bianco. Era anche un appassionato pittore di paesaggi e traeva ispirazione in parte dagli scritti del geologo neozelandese Sir Charles A Cotton in The Geomorphology of New Zealand (3a ed. 1942), un testo scientifico che esaminava le forme e i processi del paesaggio, illustrato con schizzi, diagrammi e fotografie. Questi diagrammi ignoravano elementi costruttivi, alberi e oggetti irrilevanti per i suoi temi scientifici, poiché egli cercava di spogliare il paesaggio della sua base geologica. Questi disegni precisi avrebbero ispirato McCahon nella sua ricerca della base spirituale del paesaggio.
Dopo il ritorno in Nuova Zelanda da un viaggio in America nel 1958, si verificò un cambiamento significativo nell'opera di McCahon. Invece di utilizzare cornici, lavorò con tele non tese e senza cornice, e altri cambiamenti includevano un notevole aumento delle dimensioni, la creazione di serie di opere in contrasto con i dipinti singoli e “una nuova libertà gestuale nella sua pennellata”. Queste differenze erano evidenti in Northland Panels e The Wake.
Dal punto di vista tematico la sua arte era talvolta interessata allo sviluppo di un nazionalismo pittorico. McCahon stesso esplorò questioni relative al cristianesimo e al pacifismo sia all'interno che all'esterno di questa identità nazionale.
Il lavoro di McCahon nel campo della grafica per il teatro, i manifesti e i gioielli è meno conosciuto, anche se si dice che abbia influenzato la sua pratica artistica.
A proposito del suo dipinto Jump, McCahon scrisse nel 1971:
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