In archeologia e antropologia, il termine scarnificazione indica la pratica di rimuovere i tessuti molli e gli organi del defunto prima della sepoltura. La scarnificazione può avvenire attraverso processi naturali, come l'esposizione del corpo agli agenti atmosferici o agli animali necrofagi, oppure mediante la rimozione manuale delle carni. Dopo la scarnificazione, alcune società recuperavano le ossa così ripulite per procedere alla sepoltura. La scarnificazione è stata praticata in molte parti del mondo per centinaia di migliaia di anni. Le più antiche prove archeologiche di questa pratica provengono dalla valle del fiume Awash, in Etiopia, e risalgono a circa 160.000 anni fa. Tra gli esempi di scarnificazione figurano le «sepolture celesti» in alcune regioni dell'Asia, le torri del silenzio zoroastriane e le «sepolture sugli alberi» praticate da alcune popolazioni native americane. La scarnificazione viene adottata per una varietà di motivi sia spirituali sia pratici, tra cui la credenza spirituale tibetana secondo cui la scarnificazione rappresenta la forma di sepoltura più generosa, oppure la considerazione pratica dei Comanche che, durante l'inverno, il terreno è troppo duro per consentire una sepoltura sotterranea. I siti di scarnificazione sono riconoscibili nel record archeologico dalla concentrazione di ossa di piccole dimensioni (come falangi di dita delle mani o dei piedi), che sono le parti più facilmente soggette a distacco dal corpo e che potevano non essere notate dai praticanti della scarnificazione.

Metodologia Identificazione della scarnificazione Dallo schema delle tracce presenti su alcune ossa umane rinvenute in siti preistorici, i ricercatori hanno dedotto che i membri della comunità rimuovevano i tessuti molli dalle ossa come parte delle pratiche funerarie.

Poiché i metatarsi, le ossa delle dita delle mani e dei piedi sono molto piccoli, essi potevano facilmente cadere attraverso le maglie di una struttura intrecciata oppure rotolare via durante la rimozione delle carni. Di conseguenza, un sito in cui si rinvengono esclusivamente ossa di piccole dimensioni è indicativo di una possibile scarnificazione rituale.

Distinguere la scarnificazione dal cannibalismo Gli archeologi che studiano la pratica della scarnificazione rituale nel record archeologico devono distinguere tra la rimozione delle carni come pratica funeraria e la rimozione delle carni come fase preliminare al cannibalismo. Quando nel record fossile vengono rinvenute ossa umane che mostrano segni di scarnificazione, è possibile applicare diversi criteri per differenziare le due pratiche. Un approccio comune consiste nel confrontare i segni lasciati dagli strumenti e gli altri tagli sulle ossa umane con quelli presenti sulle ossa di animali macellati rinvenuti nello stesso sito, partendo dal presupposto che gli esseri umani destinati al cannibalismo sarebbero stati trattati come qualsiasi altra carne, mentre i corpi sottoposti a scarnificazione sarebbero stati preparati in modo differente. Le ossa derivanti da cannibalismo, a differenza di quelle scarnificate, possono inoltre presentare indizi caratteristici quali segni di morsi umani, ossa lunghe fratturate (per facilitare l'estrazione del midollo) e tracce di cottura, come la cosiddetta pot polishing. Con pot polishing si intende la levigatura e lo smussamento osservabili sulle ossa che sono entrate in contatto con la superficie interna abrasiva di un recipiente da cottura.

Per regione Africa Etiopia Circa 160.000 anni fa, gli Homo sapiens idaltu della valle del fiume Awash (nei pressi dell'attuale villaggio di Herto, in Etiopia) praticavano la scarnificazione.

Asia India I Parsi di Mumbai mantengono una riserva collinare, la foresta di Doongerwadi, a Malabar Hill, con diverse torri del silenzio. A causa del declino degli avvoltoi in India (dovuto a cambiamenti nelle pratiche di allevamento), la tradizionale scarnificazione ha subito pressioni evolutive pur continuando a perseguire lo stesso scopo; per questo i responsabili della riserva hanno introdotto concentratori solari presso le torri. Altri uccelli necrofagi contribuiscono al processo, ma non sono efficienti quanto gli avvoltoi.

Tibet

Tra le pratiche che sfruttano processi naturali per la scarnificazione vi sono le sepolture celesti tibetane Gli archeologi ritengono che, in questa pratica, il corpo venisse solitamente lasciato esposto su una barella intrecciata o su un altare. Dopo la scarnificazione, la barella con i resti veniva rimossa dal sito.

Giappone Nel Giappone moderno, dove la cremazione è predominante, è consuetudine che i parenti più stretti del defunto trasferiscano, usando speciali bacchette, le ossa rimaste tra le ceneri in un'urna destinata alla sepoltura. Tuttavia, nella società giapponese antica, prima dell'introduzione del buddhismo e della pratica funeraria della cremazione, il cadavere veniva esposto in modo molto simile alle sepolture celesti tibetane.

Pakistan Il popolo Kalash del Pakistan, fino a tempi recenti (metà degli anni Ottanta), praticava sepolture fuori terra in grandi bare di legno chiamate Bahg'a, nelle quali i defunti venivano deposti con i loro beni migliori, all'interno di cimiteri detti Madokjal («luogo delle molte bare»). Questa tradizione si era progressivamente estinta, con l'ultimo caso rappresentato dalla sepoltura di uno sciamano nel 1985, fino alla sepoltura del 2016 di Batakeen del villaggio di Anish, nella valle di Bumburet.

Indonesia Il popolo Bali Aga del villaggio di Trunyan, sul lago Batur a Bali, pratica usanze uniche sull'isola. Si tratta dei Balinesi montani, che seguono tradizioni animistiche anteriori all'arrivo dell'induismo a Bali. La consuetudine funeraria prevede che i corpi vengano deposti a terra e lasciati decomporre, coperti da un panno o racchiusi in una gabbia di bambù. Una volta completata la decomposizione, le ossa vengono collocate su un altare a gradoni situato circa 150 metri più a nord. Un grande albero di banyan noto come taru menyan (letteralmente «albero dal buon profumo») si ritiene neutralizzi i cattivi odori.

Pacifico Hawaii Gli hawaiani del periodo pre-contatto praticavano la scarnificazione rituale delle ossa dei nobili di alto rango (ali'i), affinché potessero essere deposte in reliquiari e successivamente venerate. Anche i resti del capitano Cook, che gli hawaiani credevano essere il dio Lono, furono trattati in questo modo dopo la sua morte.

Nuova Zelanda Il popolo Moriori delle isole Chatham collocava i propri morti in posizione seduta tra le dune di sabbia, rivolti verso il mare; altri venivano legati a giovani alberi nella foresta. Con il tempo, l'albero cresceva inglobando e attraversando le ossa, fondendosi simbolicamente con esse.

Nord America Grandi Pianure

Le sepolture aeree (note anche come tree burials, sepolture sugli alberi) sono una forma di sepoltura secondaria, nella quale il corpo viene collocato sopra il suolo, su un albero o su una struttura lignea. Dopo un periodo prolungato (da mesi ad anni), i resti vengono scarnificati e successivamente sepolti nel terreno. Le sepolture aeree erano praticate in tutte le Grandi Pianure da numerose società, tra cui i Comanche, i Blackfeet, i Sioux, i Dakota, i Cheyenne, i Mandan e i Crow. Questa pratica aveva motivazioni sia spirituali sia pratiche. Alcune tribù, come i Sioux e i Lakota, credevano che elevare i resti facilitasse il viaggio dello spirito al di fuori del corpo. Inoltre, la scarnificazione proteggeva i cadaveri dai lupi e costituiva una soluzione per la gestione delle malattie quando la sepoltura non era possibile, ad esempio in inverno, quando il terreno era troppo duro. Infine, alcuni gruppi nomadi possedevano luoghi di sepoltura specifici che visitavano solo una volta all'anno; tali gruppi ricorrevano alle sepolture aeree per prendersi cura dei defunti in attesa di poter tornare ai cimiteri tradizionali.

A causa del carattere temporaneo delle sepolture aeree e dell'uso di materiali deperibili, come il legno, esse lasciano scarse tracce archeologiche. Gran parte delle testimonianze su questa pratica proviene pertanto da fonti etnografiche. Tuttavia, sono stati individuati alcuni siti archeologici nei quali gli studiosi ritengono che si sia verificata una scarnificazione, poiché i resti furono trasferiti dalla sepoltura aerea primaria alla deposizione finale o a un sito secondario di sepoltura aerea. Tali siti sono riconoscibili dalla concentrazione di ossa di piccole dimensioni (come quelle delle dita delle mani o dei piedi), che sono le parti più facili da staccarsi dal corpo e che potevano non essere notate durante le pratiche di scarnificazione.

Dopo la colonizzazione, il governo degli Stati Uniti rese illegali le sepolture aeree, poiché considerate in contrasto con gli ideali cristiani della nazione. Tuttavia, negli ultimi anni la pratica è stata nuovamente consentita all'interno delle riserve, portando un numero limitato di persone a tornare a utilizzare questo tipo di sepoltura.

Pacifico nord-occidentale Le sepolture in canoa costituivano una forma primaria di sepoltura tra le tribù di lingua chinookana del fiume Columbia. I corpi venivano avvolti in coperte e collocati all'interno di una canoa insieme a oggetti personali. Le famiglie più ricche talvolta coprivano la canoa funeraria con una seconda canoa più grande, per proteggerla dalla pioggia. La canoa (o le canoe) veniva poi sistemata su un albero.

Nel 1830, il capo chinook Comcomly morì e fu sepolto mediante una sepoltura in canoa in un cimitero familiare.

Europa Gran Bretagna e Irlanda Esistono prove di scarnificazione in Gran Bretagna e in Irlanda durante il Neolitico: i corpi venivano lasciati decomporre in strutture funerarie all'aperto, su piattaforme per la scarnificazione oppure in grotte sigillate, prima che le ossa venissero deposte altrove.

Italia Agricoltori neolitici che vivevano nel Tavoliere, in Italia, oltre 7.000 anni fa, praticavano la scarnificazione rituale dei defunti. Leggeri segni di taglio suggeriscono che le ossa venissero scarnificate fino a un anno dopo la morte. Le ossa venivano deposte nella Grotta Scaloria e, al momento dello scavo, risultavano mescolate a ossa animali, frammenti di ceramica e strumenti litici.

Altri esempi In Europa, durante il Medioevo e la prima età moderna, la scarnificazione fu una procedura funeraria utilizzata soprattutto per preparare i resti umani al trasporto su lunghe distanze. La pratica era riservata quasi esclusivamente alla nobiltà ed era nota come mos teutonicus, o escarnazione attiva. I corpi venivano trattati in modo diverso dalla semplice scarnificazione: erano smembrati e fatti bollire nel vino, nell'acqua o nell'aceto. La procedura prevedeva la rimozione di pelle, muscoli e organi, lasciando soltanto le ossa; testa, braccia e gambe venivano separate dal tronco. Questo processo lasciava spesso segni di taglio riconoscibili sulle ossa. Papa Bonifacio VIII vietò tale pratica con una bolla papale nel 1299.

Un esempio noto di persona sottoposta a escarnazione dopo la morte sarebbe Cristoforo Colombo. Anche il generale della Guerra d'indipendenza americana Anthony Wayne subì una forma di scarnificazione.

Si racconta infine che Luigi IX di Francia sia stato scarnificato facendo bollire il suo corpo fino alla separazione della carne dalle ossa. Lo scopo era preservare le ossa, evitare la decomposizione dei resti durante il rientro in Francia dall'Ottava crociata e ricavare reliquie.

Voci correlate Ossario cimiteriale

Note

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