La Jacob è una razza britannica di pecora domestica. Riunisce due caratteristiche insolite nelle pecore: è pezzata (di colore scuro con zone di lana bianca) ed è spesso policera, cioè dotata di più corna. Nella maggior parte dei casi presenta quattro corna.
Un'associazione di razza fu fondata nel 1969 e il libro genealogico venne pubblicato a partire dal 1972.
Per secoli la Jacob è stata allevata come "pecora da parco", destinata ad abbellire le grandi proprietà terriere dei proprietari terrieri. Oggi viene allevata principalmente per la lana, la carne e le pelli.
Storia L'origine della razza non è nota; pecore policere a mantello pezzato erano presenti in Inghilterra già verso la metà del XVII secolo e si diffusero ampiamente nel secolo successivo, quando iniziarono ad essere allevate. Pecore di questo tipo, molto simili alla razza moderna, compaiono in dipinti risalenti intorno al 1760 conservati presso Tabley House nel Cheshire e, in opere di George Stubbs, presso Wentworth Woodhouse nello Yorkshire.
Nella famiglia de Tabley si tramandava la tradizione secondo cui queste pecore pezzate sarebbero giunte sulle coste dell'Irlanda da una nave naufragata dell'Invincibile Armata nel 1588 e sarebbero poi state portate in Inghilterra da Sir John Byrne in occasione del suo matrimonio.
Tra le numerose storie riguardanti antiche razze di pecore pezzate vi è quella di Giacobbe narrata nella Bibbia (Genesi 30:31–43). Giacobbe prese tutte le pecore maculate e chiazzate dal gregge del suocero Labano e le fece riprodurre. A causa della somiglianza con gli animali descritti nel racconto biblico, la razza Jacob prese il nome da questa figura, probabilmente nel corso del XX secolo. Alcuni ritengono che la razza moderna sia la stessa citata nella Bibbia (anche se le prove genetiche a sostegno sono limitate) e che abbia accompagnato l'espansione verso occidente della civiltà umana attraverso il Nord Africa, la Sicilia, la Spagna e infine l'Inghilterra. Tuttavia, il ricercatore Elisha Gootwine sostiene che la somiglianza con il racconto biblico sia soltanto una coincidenza e che la razza non fosse originaria dell'antico Israele.
Nel 2009 uno studio basato su marcatori di retrovirus endogeni, utilizzati per indagare la storia della domesticazione delle pecore, ha evidenziato che la Jacob è geneticamente più vicina alle pecore dell'Africa e dell'Asia sud-occidentale che alle altre razze britanniche. Tuttavia, tutte le razze ovine domestiche possono essere ricondotte a un'origine comune nella Mezzaluna Fertile.
Per gran parte della sua storia documentata, la Jacob fu conosciuta come "pecora spagnola". L'aristocrazia terriera britannica la utilizzava come pecora ornamentale nelle proprie tenute, continuando a importarne esemplari e contribuendo probabilmente alla conservazione della razzaSimmons and Ekarius, Chapter 2: Breeding and Breeds, pp. 30–98 in Simmons and Ekarius (2009).
Nel luglio del 1969 venne fondata la Jacob Sheep Society, l'associazione della razza. La prima presidente fu Mary Cavendish, che possedeva un gregge di Jacob presso Chatsworth House. Dal 1972 l'associazione iniziò la pubblicazione del libro genealogico ufficiale della razza.
Le Jacob furono esportate per la prima volta in Nord America all'inizio del XX secolo. Alcuni allevatori le ottennero da zoo negli anni Sessanta e Settanta, ma la razza rimase rara negli Stati Uniti fino agli anni Ottanta. La registrazione ufficiale iniziò nel 1985 e nel 1988 venne fondata la Jacob Sheep Breeders Association. Nel 2016 la razza fu introdotta in Israele, quando un piccolo gregge di circa 120 capi venne importato dal Canada.
Stato di conservazione Nel 2012 la popolazione totale della Jacob nel Regno Unito era stimata in capi, di cui pecore riproduttrici registrate. Nel 2017 il Rare Breeds Survival Trust ha classificato la Jacob nella Categoria 6 ("Altre razze autoctone del Regno Unito") del proprio elenco di monitoraggio. Le categorie da 1 a 5 indicano diversi livelli di rischio di conservazione, mentre la categoria 6 comprende le razze con oltre femmine riproduttrici registrate nel libro genealogico. Piccole popolazioni di pecore Jacob sono inoltre presenti nella Repubblica Ceca, in Germania, nei Paesi Bassi e negli Stati Uniti, dove il loro stato di conservazione varia da critico a minacciato ma gestito.
Caratteristiche La Jacob è una pecora di piccola taglia, multi-cornuta (dotata di più corna) e pezzata, con una conformazione che ricorda quella di una capra. Tuttavia, non è l'unica razza in grado di produrre soggetti policerati o pezzati. Tra le altre razze multi-cornute vi sono la Hebridean, la Islandese, la Manx Loaghtan e la Navajo-Churro. Tra le razze pezzate vi sono la Finnica, la Shetland e la Nana dell'Africa occidentale o Djallonké.
Gli arieti adulti pesano generalmente tra 54 e , mentre le femmine tra 36 e . Il corpo è allungato, con dorso diritto e groppa leggermente inclinata verso la base della coda. Negli arieti lo scroto è corto e privo di lana, con i testicoli tenuti più vicini al corpo rispetto alle moderne razze commerciali. Le femmine presentano mammelle piccole e anch'esse prive di lana. La testa è sottile e triangolare, senza lana davanti alle corna e sulle guance. La coda è lunga e lanosa e, se non viene accorciata, arriva quasi al garretto. Gli allevatori di Jacob raramente la amputano completamente, preferendo lasciarne alcuni centimetri per coprire l'ano e la vulva. Le zampe sono di media lunghezza, sottili e prive di lana sotto le ginocchia; idealmente sono bianche, con o senza macchie colorate. Gli zoccoli sono neri oppure striati. Non è raro osservare soggetti con garretti leggermente convergenti. La Jacob fornisce una carcassa magra, con poco grasso esterno e una buona resa in carne rispetto a molte razze più selezionate.
Corna L'aspetto più caratteristico della Jacob è la presenza di quattro corna, anche se alcuni soggetti ne possiedono soltanto due e altri fino a sei. Sia i maschi sia le femmine sono sempre cornuti, ma negli arieti le corna risultano generalmente più grandi. Gli arieti a due corna presentano normalmente corna spiralate con doppia curvatura orizzontale. Negli animali a quattro corna, le due corna centrali crescono verticalmente e possono superare i di lunghezza, mentre le due laterali sono più piccole e si sviluppano lungo i lati della testa. Nelle femmine le corna sono più corte, sottili e delicate. Le Jacob britanniche sono più frequentemente a due corna, mentre quelle americane risultano spesso policerate. Gli individui senza corna (acorni) non possono essere registrati come Jacob di razza pura, poiché questa caratteristica è considerata un possibile segno di incroci avvenuti in passato.
Le corna sono normalmente nere, ma possono essere anche striate di bianco e nero; le corna completamente bianche sono considerate indesiderabili negli standard di razza. Idealmente devono essere:
lisce; ben equilibrate; saldamente attaccate al cranio; orientate in modo da non ostacolare la vista o il pascolo.
Negli animali policerati è auspicabile che vi sia uno spazio di pelle tra le due coppie di corna. Corna deformi o poco saldamente fissate al cranio non sono rare, ma sono considerate difetti.
Mantello e colorazione Ogni Jacob presenta un disegno unico che permette all'allevatore di riconoscere facilmente i singoli animali anche a distanza. La colorazione ideale prevede circa il 60% del corpo bianco e circa il 40% costituito da macchie nere o color lilla (grigio-brunastro). La pelle sotto la lana bianca è rosa, mentre sotto le aree pigmentate è scura. Le marcature considerate caratteristiche comprendono:
grandi macchie scure simmetriche che includono orecchie, occhi e guance; un "mantello" scuro sulla parte superiore del collo e delle spalle; una striscia bianca centrale che va dalla nuca fino al muso.
Il muso stesso dovrebbe essere scuro. Il tipico volto Jacob viene spesso descritto come "faccia da tasso": guance e muso neri attraversati da una banda bianca centrale. Possono inoltre comparire macchie casuali sul corpo e sugli arti. La colorazione lilla è causata da una variante recessiva del gene MLPH.
Malattie e anomalie genetiche Sono state identificate nella Jacob alcune patologie rare o insolite.
Palpebra divisa Si tratta di un difetto congenito osservato in diverse razze britanniche multi-cornute ed è geneticamente associato alla presenza di più corna. Nei casi lievi la palpebra superiore presenta semplicemente una piccola incisione senza compromettere la vista. Nei casi più gravi può verificarsi una vera e propria separazione della palpebra superioreElizabeth Henson (1981). A Study of the Congenital Defect 'Split Eyelid' in the Multi-Horned Breeds of British Sheep. ARK VIII: 84–90..
Displasia Nel 1994, in due agnelli della razza Jacob, fu osservata una forma insolita di displasia asimmetrica dei condili occipitali; è stato ipotizzato un possibile collegamento con il tratto delle corna multiple.
Malattia di Tay-Sachs Nel 2008 ricercatori del Texas identificarono in alcuni agnelli Jacob una carenza dell'enzima esosaminidasi A, la stessa alterazione responsabile della malattia di Tay-Sachs nell'uomo. Successivi test individuarono circa cinquanta portatori del difetto genetico tra le Jacob statunitensi. Questa scoperta ha fornito un importante modello animale per la ricerca medica e ha contribuito allo sviluppo di nuove terapie geniche sperimentali. Nel 2022 due bambini affetti dalla malattia sono stati trattati con una terapia genica derivata da queste ricerche, e gli studi di follow-up sono tuttora in corso.
Allevamento La Jacob è generalmente considerata una razza "non migliorata" o "tradizionale", cioè una razza che è sopravvissuta con un intervento umano limitato nella selezione genetica. Queste razze sono state lasciate riprodursi naturalmente per secoli e, di conseguenza, hanno conservato molte delle loro caratteristiche originarie, sia fisiche sia comportamentali. Negli Stati Uniti gli allevatori hanno effettuato poche selezioni mirate, principalmente per migliorare la qualità del vello. Per questo motivo la Jacob americana conserva quasi tutte le caratteristiche fenotipiche dei suoi antenati originari. Al contrario, nel Regno Unito la Jacob è stata selezionata per aumentare la produzione di carne. Di conseguenza, gli esemplari britannici tendono a essere più grandi, più pesanti e più uniformi nell'aspetto. Questa selezione artificiale ha portato a una progressiva differenziazione tra la Jacob britannica e quella americanaWooster and Hansen, Chapter 2: Choosing a Flock, pp. 11–28 in Wooster and Hansen (2005).
Rusticità Le Jacob sono generalmente considerate pecore:
robuste e resistenti; facili da gestire; poco esigenti dal punto di vista alimentare; naturalmente resistenti a molti parassiti interni; meno soggette a problemi agli zoccoli rispetto a numerose razze moderne.
A differenza di molte altre razze ovine, non mostrano un forte istinto gregario (cercano il branco e si sentono insicure da sole). Possono apparire diffidenti o nervose se non abituate al contatto umano, ma con una manipolazione quotidiana diventano docili e possono persino essere tenute come animali da compagnia. Necessitano di protezione dalle condizioni climatiche estreme, ma un semplice riparo aperto è generalmente sufficiente. Sono inoltre note per l'elevata capacità di adattamento sia al caldo sia al freddo, l'attitudine al pascolo e la capacità di mantenersi in buone condizioni anche su terreni poveri e con integrazioni alimentari minime o assentiSimmons and Ekarius, Chapter 3: Pasture, Fences, and Facilities, pp. 99–134 in Simmons and Ekarius (2009).
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