La nazionale maschile irlandese di rugby a 15 (; ) è la rappresentativa maschile di rugby a XV dell'Isola d'Irlanda. Operante sotto la giurisdizione di Irish Rugby Football Union, essa rappresenta sia la Repubblica d'Irlanda propriamente detta, sia l'Irlanda del Nord (politicamente territorio del Regno Unito). Per tale ragione essa non viene identificata dalla bandiera nazionale irlandese, ma da un vessillo apposito, che consiste in un trifoglio (lo Shamrock), che simboleggia in modo generico l'Irlanda intesa come isola.
Esordiente nel 1875, disputò il suo primo incontro internazionale a Londra contro l'. Fin dalla sua istituzione l'Irlanda disputa insieme alle altre tre nazionali delle Isole Britanniche l'Home Nations Championship, che con l'aggiunta della divenne poi il Torneo delle Cinque Nazioni e, dal 2000, con l'arrivo anche dell', Sei Nazioni. L'Irlanda ha vinto tale torneo - nelle sue varie denominazioni - 24 volte (8 delle quali ex-æquo), inoltre ha conquistato in quattro occasioni il Grande Slam e in 13 edizioni la Triple Crown.
L'Irlanda compete ogni 4 anni nella Coppa del Mondo di rugby, alle cui - a tutt'oggi - dieci edizioni è sempre stata presente, raggiungendo come miglior risultato i quarti di finale in sei edizioni.
Storia Introduzione del rugby in Irlanda
Si ritiene che tutto ebbe inizio dal caid, un vecchio antenato del calcio gaelico che presentava delle forti similitudini con il rugby.The Ultimate Encyclopaedia of Rugby, Carlton Books, 1997 ISBN 1-85868-076-X Questo sport veniva giocato all'interno di uno spazio definito e tra un predeterminato numero di giocatori. La Dublin University, fondata nel 1854, fu la prima squadra di rugby organizzata in Irlanda. Nel 1867, la Trinity Second XV disputò diversi incontri contro il Saint Columba's College e la Hume High Street, due scuole di Leinster, e affrontò anche la Royal School di Dungannon, una scuola del nord della nazione.
Nel 1874 nacque la Irish Football Union, ricostituitasi nella Irish Rugby Football Union dopo l'unificazione con la federazione dell'Irlanda del Nord. L'Irlanda disputò il suo primo test match il 15 febbraio 1875 perdendo 7-0 contro l' a Londra. Entrambe le squadre schierarono in campo 20 giocatori in questo incontro, come era consuetudine nei primi anni del rugby union.
Primi difficili anni L'Irlanda disputò il suo primo incontro casalingo il 13 dicembre 1875 ospitando l'Inghilterra al Leinster Cricket Club di Rathmines nella città di Dublino, con la partita che terminò 4-0 per gli inglesi. Allora lo stadio Lansdowne Road era inutilizzabile. Le due nazionali si incontrarono nuovamente due anni dopo, il 5 febbraio 1877 a Londra, e l'Inghilterra collezionò la sua terza vittoria consecutiva vincendo 8-0. Due settimane dopo l'Irlanda affrontò la a Belfast uscendo sconfitta 20-0. Il primo incontro al Lansdowne Road venne disputato l'11 marzo 1878, con l'Inghilterra che si impose 7-0 contro gli irlandesi.
Dopo un inizio difficile con dieci sconfitte in dieci partite disputate e un solo punto realizzato, il 19 febbraio 1881 l'Irlanda ottenne la sua prima vittoria sconfiggendo dentro casa la Scozia a Belfast col punteggio 3-1. L'anno successivo, il 28 febbraio 1882, ebbe luogo al Lansdowne Road il primo confronto col terminato 8-0 per i gallesi. Il 6 febbraio, una settimana più tardi, l'Irlanda colse il suo primo risultato positivo contro l'Inghilterra pareggiando 2-2 in un incontro casalingo.
Nel periodo 1882-1883 l'Irlanda prese parte alla prima edizione della Home Championship, quella che sarebbe diventata l'attuale Sei Nazioni. L'anno successivo le quattro nazionali si incontrarono nuovamente per la seconda edizione del torneo e in questo caso furono disputati tutti gli incontri previsti, mentre in precedenza non venne giocata Irlanda-Galles. Durante l'incontro con il Galles, disputato a Cardiff nel 1884, due giocatori irlandesi non furono in grado di giocare la partita e l'Irlanda fu costretta a prendere in prestito due giocatori gallesi. Le edizioni del 1885, 1888 e 1889 furono disputate in modo incompleto a causa di disaccordi tra le rispettive federazioni. L'Inghilterra fu esclusa dalle edizioni del 1888 e del 1889 a causa del suo rifiuto di entrare a far parte dell'International Rugby Board.
La prima vittoria irlandese a Lansdowne Road coincise con la prima vittoria dell'Irlanda sull'Inghilterra, ottenuta il 5 febbraio 1887 col punteggio di 6-0. Questa rappresentò solamente la seconda vittoria in venticinque partite fino ad allora disputate. Robert Warren era il capitano della squadra, Robert Montgomery e CR Tillie segnarono due mete trasformate da Daniel Rambaut. Anche John Macauley fece parte di quella squadra. Il 3 marzo 1888 l'Irlanda registrò la sua prima vittoria contro il Galles battendolo 7-0.
Il 1º dicembre 1888 l'Irlanda giocò contro il primo avversario non britannico, i New Zealand Māori che si imposero 13-4 fuori casa.
1890-1914: crescita del XV del trifoglio Nel 1894 l'Irlanda adottò il modello gallese disponendo in campo sette giocatori arretrati e sei avanti. Il Galles era una squadra impressionante e il nuovo sistema cambiò il volto del gioco del rugby. Il sistema che prevedeva quattro tre quarti stabilito dal 1890John Griffiths, The Book of English International Rugby, 1871-1982, Londra, Willow Books, 1982, p.52. portò i suoi frutti e in seguito divenne uno standard sia per le nazionali che per le squadre di club.
Nel 1894 l'Irlanda sconfisse l'Inghilterra 7-5, la Scozia 5-0 e il Galles 3-0 conquistando la prima Home Championship e la prima Triple Crown, avendo sconfitto tutte le Home Nations. In quell'occasione gli irlandesi vinsero per la seconda volta contro la Scozia e l'Inghilterra in diciotto incontri disputati.
Negli anni 1890 il rugby rappresentava principalmente un gioco per la classe media protestante. L'unico cattolico della squadra del 1894 di Edmund Forrest era Tom Crean. Furono diciotto i giocatori che disputarono i tre incontri che permisero all'Irlanda di conquistare la Triple Crown: tredici provenivano da tre squadre di Dublino – Wanderers, Dublin University e Bective Rangers – e gli ultimi cinque dall'Ulster.
Se nel 1895 l'Irlanda non riuscì a confermarsi subendo tre sconfitte, nel 1896 vinse nuovamente il torneo con due vittorie e un pareggio. Il giocatore gallese Arthur Gould fu al centro di uno scandalo che portò al boicottaggio del Galles. I tornei del 1897 e del 1898 non si svolsero in modo completo. Nel 1899 l'Irlanda conquistò un'altra Triple Crown.
Nel 1900 tutte e quattro le Home Nations avevano ottenuto almeno un trionfo e allo stesso tempo la popolarità del rugby era in ascesa, con un maggior numero sia di giocatori che di spettatori.
Il Galles e la Scozia dominarono il primo decennio del 1900. Tuttavia, nel 1905, gli irlandesi vinsero i loro primi due incontri. Il 25 novembre 1905 la visita della suscitò un grande interesse, la partita si concluse 15-0 per gli All Blacks davanti a un pubblico di 12.000 spettatori. La Home Championship 1906 vide la vittoria a pari merito dell'Irlanda e del Galles. Il 24 novembre 1906 il affrontò l'Irlanda a Belfast riuscendo a imporsi 15-12 dopo una partita molto combattuta. Il 20 marzo 1909 l'Irlanda giocò per la prima volta contro la sconfiggendola 19-8. Questa vittoria fu salutare per l'Irlanda, dopo una serie di sconfitte subite ad opera delle nazionali britanniche.
Nel 1910, con l'aggiunta della Francia, nacque il torneo del Cinque Nazioni la cui prima edizione venne vinta dall'Inghilterra. Nel 1911 l'Irlanda guadagnò tre vittorie e venne sconfitta solamente dai vincitori finali del torneo, il Galles. L'Irlanda vinse tre partite al Cinque Nazioni 1912 e vinse il torneo per la quinta volta in meno di venti anni.
Il 30 novembre 1912 il Sudafrica affrontò l'Irlanda per la prima volta a Lansdowne Road. La nazionale irlandese, con sette nuovi giocatori, incassò dieci mete per un risultato finale di 38-0, la sua peggiore sconfitta nel nuovo secolo.
1919-1939: alti e bassi
Durante il Cinque Nazioni 1920 gli irlandesi non brillarono, venendo sconfitti in tutti e quattro i loro incontri disputati: a Dublino perdettero contro l'Inghilterra 14-11, contro la Scozia 19-0 a Edimburgo, contro il Galles a Cardiff 28-4 e infine il 3 aprile furono sconfitti 15-7 dalla Francia a Dublino. In quest'ultima partita si registrò anche la prima vittoria dei francesi ai danni dell'Irlanda. L'anno successivo, al Cinque Nazioni 1921, l'Irlanda raccolse una sola vittoria sconfiggendo 9-8 il Galles il 26 febbraio a Dublino. Venne battuta 15-0 dall'Inghilterra fuori casa, 6-0 da Galles a Dublino e 20-10 in Francia dai transalpini.
L'Irlanda ottenne dei risultati mediocri al Cinque Nazioni 1922: l'11 febbraio fu sconfitta 12-3 a Dublino contro l'Inghilterra, 6-3 contro la Scozia il 25 febbraio, 11-5 contro il Galles l'11 marzo. La partita Irlanda-Francia dell'8 aprile rappresentava un potenziale punto di svolta per entrambe le nazionali, con gli irlandesi impegnati a evitare il cucchiaio di legno per il terzo anno consecutivo e i francesi alla ricerca di una vittoria dopo due pareggi e una sconfitta. L'Irlanda alla fine vinse 8-3 in una partita violenta. Gli irlandesi, che furono i primi a cominciare a giocare duro, si lamentarono del comportamento dei francesi.Un siècle de rugby, Richard Escot e Jacques Rivière, p.63. Edizioni Calmann-Lévy. 2001 Le cose non migliorano tra francesi e irlandesi durante il Cinque Nazioni 1924. La terza linea Collopy placcò Crabos rompendo la gamba e ponendo fine alla carriera del centro francese. Géo André, ex internazionale francese divenuto giornalista per il Miroir des sports, scrisse a proposito: « Il fair-play tende a sparire dai nostri campi, perché è un peccato scrivere che è al centro di un gioco spietato che René Crabos aveva rotto la sua gamba ». Il primo novembre gli All Blacks si presentarono a Lansdowne Road per la loro prima partita del loro tour invernale. Dopo un dominio degli avanti irlandesi, la mischia neozelandese impose la sua forza. Gli irlandesi furono sconfitti 6-0.Un siècle de rugby, Richard Escot e Jacques Rivière, p.69. Edizioni Calmann-Lévy. 2001
Le cose si calmarono durante il Cinque Nazioni 1925; il primo gennaio l'Irlanda vinse in Francia 9-3. La nazionale irlandese vinse il Cinque Nazioni 1926 a pari merito con la Scozia, vincendo tre partite e perdendo nel loro ultimo incontro con il Galles 11-8. L'anno successivo, nel Cinque Nazioni 1927, l'Irlanda vinse nuovamente a pari merito con la Scozia venendo sconfitta solamente dall'Inghilterra 8-6 il 12 febbraio a Londra. Il 12 novembre dello stesso anno ospitò l' venendo sconfitta 5-3. Il 19 dicembre 1931 il Sudafrica fece visita agli irlandesi battendoli 8-3 a Lansdowne Road. Dopo una serie di prestazioni altalenanti, l'Irlanda vinse la Home Championship 1932 ex-æquo con Galles e Inghilterra. Da questa edizione del torneo e fino al 1947 la Francia sarà esclusa dai confronti con le Home Unions in seguito all'accusa di professionismo ed eccessiva violenza. Nel 1935 l'Irlanda si impose nuovamente sconfiggendo dentro casa la Scozia 12-5 e il Galles 9-3, subendo l'unica sconfitta a Londra contro l'Inghilterra per 14-3. Il 7 dicembre dello stesso anno gli All Blacks si recarono in Irlanda sconfiggendo i padroni di casa 17-9. Nel 1939 gli irlandesi vinsero nuovamente ex-æquo il torneo dopo essere stati sconfitti l'anno precedente da tutte e tre le nazionali britanniche.
1947-1956: periodo d'oro