La battaglia di Hampton Roads, spesso detta battaglia di Monitor e Merrimack (o Merrimac), fu la più celebre ed importante battaglia navale della guerra di secessione americana dal punto di vista dello sviluppo della marina militare. Fu combattuta in due giorni, dall'8 al 9 marzo 1862, ad Hampton Roads, in Virginia, dove i fiumi Elizabeth e Nansemond confluiscono nel James appena prima che questo si immetta nella Chesapeake Bay. La battaglia fu una parte degli sforzi dei Confederati per rompere il blocco navale messo in atto dall'Unione, che aveva tagliato fuori le più grandi città della Virginia (Norfolk e Richmond) dal commercio internazionale.Musicant, Divided waters, pp. 134–178; Anderson, By sea and by river, pp. 71–77; Tucker, Blue and gray navies, p. 151.
Il significato più importante della battaglia fu che essa rappresentò il primo scontro navale fra navi con corazzatura e propulsione a vapore. La flotta dei Confederati era costituita dalla CSS Virginia e numerosi altri mezzi navali di supporto. Nel primo giorno della battaglia, essi si erano opposti a navi convenzionali di legno della marina dell'Unione. Quel giorno, la Virginia distrusse due navi della flottiglia dell'Unione e ne danneggiò una terza, la USS Minnesota, che si arenò su una secca. L'azione venne bloccata dall'oscurità e dalla discesa della marea, e la Virginia si dovette ritirare per curare i suoi pochi feriti, fra i quali vi era il suo comandante Franklin Buchanan e per riparare i piccoli danni subiti in battaglia.Anderson, By sea and by river, pp. 71–75.
Determinato a terminare la distruzione della Minnesota, Catesby ap Roger JonesLa ap che figura nel nome è un patronimico gallese che significa figlio di , comandante facente funzioni in assenza di Buchanan, ritornò la successiva mattina del 9 marzo. Durante la notte, comunque, era giunta la nave a vapore USS Monitor ed aveva preso posizione in difesa della Minnesota. All'arrivo della Virginia, la Monitor la intercettò. Le due navi si bombardarono a vicenda per circa tre ore, senza che una delle due fosse capace di infliggere danni significativi all'avversaria. Il duello terminò senza vincitori né vinti. La Virginia tornò alla sua base nel Gosport Navy Yard (il Cantiere Navale di Gosport) per riparazioni e la Monitor alla propria scortando la Minnesota disincagliata. Le navi non combatterono oltre, ed il blocco rimase in vigore.Anderson, By sea and by river, pp. 75–77.
La battaglia fu seguita con interesse da tutto il mondo, ed ebbe effetti immediati su tutte le navi. Le più grandi potenze navali, la Gran Bretagna e la Francia, sospesero la costruzione di navi di legno e presto vennero imitate dagli altri stati. Esse produssero dei nuovi tipi di navi da guerra, i "monitor", basate sui principi dell'originale. L'uso di un piccolo numero di cannoni molto potenti, montati in modo che potessero sparare in tutte le direzioni, dimostrato per la prima volta dalla Monitor, divenne presto uno "standard" nelle navi da guerra di ogni tipo. I costruttori navali incorporarono anche arieti nei disegni di carene di navi da guerra per il resto del secolo, seguendo l'esempio indicato dalla "CSS Virginia".Tucker, Blue and gray navies, p. 175. Luraghi, History of the Confederate Navy, p. 148.
Preliminari: il blocco a Norfolk
Il 19 aprile 1861, subito dopo la fine delle ostilità nel Charleston Harbor, il presidente Abraham Lincoln proclamò il blocco di tutti i porti degli Stati che avevano dichiarato la secessione. Il 27 aprile, dopo Virginia e Nord Carolina, che avevano comunicato la loro secessione, ebbero bloccati i loro porti.Civil War naval chronology, pp. I-9, I-12. Anche prima che le truppe locali conquistassero Norfolk e minacciassero il Gosport Navy Yard, il comandante Charles S. McCauley, sebbene fedele all'Unione, fu immobilizzato dai pareri espressi dai suoi ufficiali subordinati, la maggior parte dei quali era in favore della secessione. Anche se aveva ricevuto ordini dal ministro della marina Gideon Welles di dirigere le navi verso i porti del nord, egli rifiutò di agire fino al 20 aprile, quando diede ordine alle navi di lasciare la base e distruggere le installazioni. Nove navi andarono in fiamme, e fra esse la fregata USS Merrimack. Una (la vecchia fregata Cumberland ) fu rimorchiata e portata via con successo.Cumberland and Merrimack, "the latter renamed CSS Virginia, would meet again on 8 March 1862". La Merrimack bruciò solo fino alla linea di galleggiamento, comunque, ed i suoi motori rimasero pressoché intatti. La distruzione della base fu pressoché nulla ed in particolare il grande bacino di carenaggio rimase pressoché integro e fu presto rimesso in efficienza.Musicant, Divided waters, pp. 26–40. Senza sparare un colpo, i secessionisti avevano conquistato al Sud la più grande base navale, oltre che la chiglia ed i motori di quella che all'epoca era la più famosa nave da guerra del mondo. Avevano preso inoltre un migliaio di cannoni pesanti e una grande quantità di polvere da sparo.Luraghi, History of the Confederate Navy, pp. 34–35, 42.
Con Norfolk e la sua base navale, i Confederati controllarono il sud di Hampton Roads. Per prevenire l'attacco di navi dell'Unione, installarono batterie a Sewell's Point e Craney Island, alla giunzione dell'Elizabeth River con il James. (vedi mappa)ORA I, v. 2, pp. 782–783. e mantennero il possesso di Fort Monroe, a Old Point Comfort nella Peninsula.Fort Monroe era uno dei tre maggiori forti degli Stati che avevano dichiarato la secessione, in mano all'Unione; gli altri erano Fort Zachary Taylor e Fort Pickens, entrambi in Florida. Essi avevano anche preso una piccola isola artificiale nota come Rip Raps, nel canale di fronte a Fort Monroe, e su di essa costruirono un altro forte, chiamato Fort Wool.Il forte venne chiamato Fort Calhoun quando vennero iniziate delle costruzioni prima della guerra. Venne completato soltanto dopo l'inizio della guerra, e venne poi rinominato con il nome del generale che diresse la difesa della regione.Browning, From Cape Charles to Cape Fear, p. 41. Con Fort Monroe giunse il controllo della bassa penisola e di Newport News.Joseph B. Carr, "Operations of 1861 about Fort Monroe", Battles and leaders, v. 2, pp. 144–152.
Forts Monroe e Wool diedero alle forze dell'Unione il controllo dell'ingresso di Hampton Roads. Il blocco, iniziò il 30 aprile 1861, tagliando fuori Norfolk e Richmond quasi completamente.Wise, Lifeline of the Confederacy, p. 25. Anche dopo il blocco, la marina dell'Unione lasciò alcune delle sue più potenti unità nella rada. Li, esse erano sotto lo scudo difensivo delle batterie disposte a terra a Fort Monroe e delle batterie di Hampton e Newport News e fuori dalla portata dei cannoni di Sewell's Point e Craney Island.Davis, Duel between the first ironclads, pp. 69, 71. Per la maggior parte del primo anno di guerra, la Confederazione poté far poco per opporsi a questa situazione.
Nascita delle navi a vapore Quando la propulsione a vapore venne applicata alle navi da guerra, i costruttori navali rividero le loro opinioni anche sull'armamento delle navi. Erano stati fatti esperimenti durante la guerra di Crimea, appena prima della guerra di secessione,Gibbon, Complete encyclopedia of battleships, p. 13. ed inglesi e francesi avevano già costruito navi di quel genere e stavano costruendone delle altre. Nel 1860, la marina francese commissionò la nave da battaglia La Gloire, la prima nave a vapore da guerra capace di navigare negli oceani. La Gran Bretagna seguì l'anno dopo HMS Warrior.Gibbon, Complete encyclopedia of battleships, pp. 28–31.Questa gara non fu confinata soltanto all'Europa. Gli Stati Uniti avevano speso grandi cifre per sponsorizzare la costruzione delle Stevens Battery. (Davis, Duel between the first two ironclads, p. 5.) Anche, un armatore a New Orleans, John A. Stevenson, agli inizi della guerra aveva riconvertito una delle navi che navigavano sul fiume in una nave da guerra. Col nome di CSS Manassas, essa fu allora la prima nave armata a combattere in una guerra. (Still, Iron afloat, pp. 46–51.) L'uso della corazza rimase controverso, comunque, e la marina degli Stati Uniti fu riluttante ad abbracciare la nuova tecnologia.Anderson, By sea and by river, p. 67.
CSS Virginia
Quando scoppiò la guerra di secessione, il ministro della marina Confederato Stephen R. Mallory era entusiasta del vantaggio delle navi con carena corazzata. Egli disse che la Confederazione non pensava di competere con il Nord sul numero di navi da guerra ma aveva in programma di costruire navi che fossero individualmente superiori a quelle dell'Unione. La differenza doveva essere la corazza dello scafo.Still, Iron afloat, p. 10. Mallory radunò un numero di persone che fossero capaci di mettere in pratica il suo convincimento, e fra questi John M. Brooke, John L. Porter, e William P. Williamson.Dopo la guerra, Brooke e Porter ingaggiarono una grossa disputa per ottenere il riconoscimento ufficiale per aver progettato il Virginia. Nella controversia fra i due, spesso i contributi dell'ingegner Williamson vennero trascurati.Still, Iron afloat, pp. 11–13. Davis, Duel between the first ironclads, p. 141.
Quando gli uomini di Mallory cercarono al Sud delle fabbriche per costruire motori che potessero spingere delle navi così pesanti, non trovarono subito le strutture adatte. Nella migliore delle ipotesi, il Tredegar di Richmond, avrebbe impiegato almeno un anno. Nell'apprendere ciò, Williamson suggerì di recuperare i motori dalla carcassa della pirofregata Merrimack, recentemente recuperata dall'Elizabeth River perché bruciata fino al galleggiamento con altre otto navi dai nordisti all'atto dell'evacuazione della base.Questa è una indicazione degli handicap affrontati dal Sud nel campo industriale. La ragione per la quale la Merrimack era nel bacino di Gosport era quella di riparare i motori notevolmente danneggiati. I suoi colleghi accettarono prontamente il suo suggerimento e lo svilupparono, proponendo che il disegno del loro progetto venisse adattato alla chiglia della nave. Porter produsse i piani riveduti che furono sottoposti a Mallory per l'approvazione.
L'11 luglio 1861, i nuovi disegni vennero approvati, ed i lavori ebbero inizio quasi subito.Still, Iron afloat, p. 15. Il relitto venne trasportato nel bacino che l'Unione non era riuscita a distruggere. Durante il susseguente processo di riconversione, i piani vennero ulteriormente modificati per montare un ariete di ghisa, del peso di 680 kg (1500 lb), che sporgeva dalla prua della nave di 60 cm permettendo di utilizzare la nave stessa come arma mortaleConf. Mil. Hist., pag. 32. Le sue prerogative offensive, oltre all'ariete, consistevano in dieci cannoni da 229 mm Dahlgren (dal nome del generale unionista che aveva progettato questa specifica tipologia), due da 163 mm e due da 178 mm Brooke.Still, Iron afloat, p. 22. In realtà i pezzi rigati di tipo Dahlgren erano dei vecchi pezzi ad anima liscia cui erano state praticate le rigature per l'occasioneParte terza: Il Cumberland e la Florida, pp. 87-100
L'armatura della chiglia era in origine di 25 mm di spessore e venne sostituita da un doppio strato di 25 mm ognuno, steso su di un'armatura di ferro e legno di pino di 61 cm di spessore. La corazza venne forata per contenere 14 cannoni: quattro per ognuna delle due fiancate, tre a prua e tre a poppa.Anderson, By sea and by river, pp. 36, 71. La ristrutturazione, per via dei problemi dei trasporti carenti degli Stati del sud, subì dei ritardi e la nave venne varata soltanto nel febbraio 1862, con il nuovo nome di CSS Virginia.Still, Iron afloat, pp. 19–23.
Poiché mancavano esperti marinai per l'equipaggio, il comandante Buchanan reclutò 320 volontari tra il personale dell'esercito, artiglieri e fanti, che si trovava a Richmond, e nominò un tenente colonnello di artiglieria, J.T. Woods, facente funzione di tenente di vascello.