Фонема — најмала лингвистичка единица. Со комбинирање на фонемите се добиваат единици кои имаат значење и се од повисок ред во јазичниот систем - зборови и морфемиRanko Bugarski, (1996), Uvod u opštu lingvistiku, Beograd: XX vek.. Физичкото претставување на фонемата е глас, меѓутоа, фонемата е апстрактна единица во нашиот ум.
Гласовите што ги создава човечкиот говорен тракт не се јасно одвоени во природниот говорен текTijana Ašić, (2014), Nauka o jeziku, Beograd: Zavod za udžbenike.. Изговорот на гласот [k] во зборот „куќа“ се разликува од оној во зборот „кива“ (што може да се потврди со напрегнато слушање и акустична анализа). Овие постојани варијации во говорниот сигнал, сепак, не го попречуваат разбирањето, бидејќи и звукот [k] во „куќа“ и звукот [k] во „кива“ се гледаат како една фонема /k/, единица чија комбинација во јазикот создава зборови.
Секој јазик има сопствен инвентар и број на фонеми. Во стандардниот македонски јазик има 31 фонема, а тие се претставени со буквите од македонската азбука. Начелото „еден глас, една буква“ со кое се служи македонскиот јазик може попрецизно да се претстави како „една фонема една буква“. За разлика од македонскиот, англискиот јазик не го користи фонемското начело на пишување и иако англиската азбука има 26 букви, стандардниот британски англиски има 44 фонеми. Јазиците обично имаат помеѓу 20 и 40 фонеми; најмалиот познат број на фонеми во јазикот е 11, а најголемиот е 70 .
Лингвистичката дисциплина фонологија се занимава со проучување на фонемите, фонолошките системи и начелата на кои тие се засноваат.
Фонема и алофон Фонемата се дефинира како единица со чија промена во зборот се менува значењето на зборот. Начинот на определување на фонемите е наоѓање на т.н. минимални парови, парови зборови кои се разликуваат само по една фонема . На пример, минималниот пар рака-мака покажува дека /р/ и /м/ се фонеми во македонскиот јазик.
Една фонема припаѓа на неколку гласовни реализации, акустички различни, кои ги нарекуваме алофони. Во примерите „нана“ и „банка“ можеме да слушнеме две алофонски фонеми /н/: алвеоларно [н] и заднонепчано [н]. Со замена на алофонот не може да се промени значењето на зборот.
Она што еден јазик го гледа како две фонеми, друг јазик може да го смета за алофони. На пример, /ч/ и /ќ/ во стандардниот македонски се две фонеми, додека на англиски би имало две алофонски фонеми /ch/. Спротивно на тоа, англискиот јазик ги разликува фонемите /th/ и /d/, кои македонските говорници ги слушаат како ист звук, алофони на една фонема /д/.
Фонолошки систем Фонемите се комбинираат во зборови според строги начела. Во македонскиот јазик не може да се најде збор што започнува на пример со бг- или лрк-, што значи дека во јазикот има дозволени и забранети комбинации на фонеми. Правилата за комбинирање на фонемите се нарекуваат правила на фонотактиката. Во македонскиот јазик секоја фонема може да се најде на почетокот, на средината и на крајот на зборот, што не е случај кај другите јазици.
Особини на фонемите Фонемите, исто така, може да се анализираат на таков начин што ќе ги одредат нивните дистинктивни обележја, акустични својства кои ги спротивставуваат со други фонеми на истиот јазик. Утврдено е дека со помош на 12 дистинктивни обележја можно е да се опишат сите фонеми на сите јазици во светот.
Историја на поимот Првиот фонолошки опис на еден јазик го дал древниот индиски граматичар Панини во 4 век пр.н.е., кој напишал санскритска граматика., Quote: "Ashtadhyayi, Sanskrit Aṣṭādhyāyī (“Eight Chapters”), Sanskrit treatise on grammar written in the 6th to 5th century BCE by the Indian grammarian Panini."Frits Staal (1965), Euclid and Pāṇini, Philosophy East and West, Vol. 15, No. 2 (Apr., 1965), pp. 99-116 Во европската антика постоел интерес за говорните гласови (поимот фонема доаѓа од старогрчкиот збор φύνημα, „изведен звук, исказ, изговорено нешто, говор, јазик“ Liddell, H.G. & Scott, R. (1940). A Greek-English Lexicon. revised and augmented throughout by Sir Henry Stuart Jones. with the assistance of. Roderick McKenzie. Oxford: Clarendon Press.), но тогаш тие биле проучувани за да се подобрат некои практични вештини како што е пеењето или во обид подобро да се разберат говорните нарушувања. Кога лингвистиката била воспоставена како наука во 19 век, таа најпрвин започнала со опис на звуците (дисциплина позната денес како фонетика ), а дури подоцна преминала на проучување на функцијата на гласовите во јазичниот систем (фонологија). Експерименталната фонетика во 19 век се развивала со брзо темпо, што овозможило прецизно проучување на артикулацијата на гласовите во говорниот тракт користејќи различни методи (палатографија, мерење на издишување (експирација) итн.). По артикулационата фонетика, се развила акустичната фонетика и овој опис на гласовите ги поставил темелите за понатамошно истражување на однесувањето на гласовите во јазичниот систем.
Прашањето за фонемите прв го покренал Бодуен де Куртене во 1870 година во неговото воведно предавање на Петроградскиот универзитет. Тој сакал да основа нова „етимолошка фонетика“, лингвистичка дисциплина која делумно би се занимавала со доменот на денешната фонологија. Подоцна, Бодуен, под влијание на тогашната наука, ја дефинирал фонемата како „психички еквивалент на гласот“. Даниел Џонс станал првиот лингвист во западниот свет кој го употребил поимот фонема во нејзината сегашна смисла, применувајќи го зборот во својата статија „Фонетската структура на сечуанскиот јазик“.Jones, D. (1917), The phonetic structure of the Sechuana language, Transactions of the Philological Society 1917-20, pp. 99–106
Двајца фонетичари, Англичанецот Хенри Свит и неговиот дански ученик Ото Јесперсен, се важни за дефинирање на фонемата, бидејќи тие ги разликувале меѓу гласовните појави оние кои имаат одредена значајна вредност и оние што немаат. Роман Јакобсон ја истакнува важноста од проучувањето на функцијата на гласовите наведувајќи голем број примери кога на различни јазици различни гласови имаат дистинктивна вредност: „Ако споредиме некои два дадени јазици, забележуваме дека, гледано од акустична и артикулациона гледна точка, нивните гласови може да се идентични, но дека тие се различно групирани во фонемите“Roman Jakobson, (1986), Šest predavanja o zvuku i značenju, Novi Sad: Književna zajednica Novog Sada.. Тие предложиле фонемите да можат понатаму да се разложуваат на одлики, кои се вистинските минимални конституенти на јазикот. Одликите меѓусебно се преклопуваат една во време, како што е случајот со супрасегментните фонеми во говорниот јазик и многу фонеми во знаковните јазици. Одликите може да се окарактеризираат на различни начини: Јакобсон и неговите колеги ги дефинираат во акустична смисла, Чомски и Хале претежно користат артикулациска основа, со задржување на дел од акустичните својства, додека системот на Ладефогед е чисто артикулациски систем, освен за употребата на акустичниот поим „сибилант“.
На почетокот на 20 век, концептот на фонема продира во светската наука. Фердинанд де Сосир смета дека не е самиот глас важен во зборот, туку се важни гласовните разлики што овозможуваат тој збор да се разликува од сите други зборови, бидејќи овие разлики се носители на значењето. Прочуена е формулацијата на Сосир: „Фонемите се првенствено спротивставени, релативни и негативни ентитети“ Ferdinand de Sosir, (1996), Kurs opšte lingvistike, Sremski Karlovci: Izdavačka knjižarnica Zorana Stojanovića. . Сосир бил првиот што го употребил поимот фонолошки систем .
Со фонологијата како дисциплина први почнале да се занимаваат Едвард Сапир и Леонард Блумфилд во Америка во нивната теренска работа во снимањето и опишувањето на јазиците на Индијанците. Лингвистите од Прашката лингвистичка школа во Европа ги поставиле теориите и начелата на фонологијата. На крајот на 1930-тите, Николај Трубецкој бил првиот што се обидел да изврши фонолошка поделба на самогласките и бил првиот што ја дал типологијата на самогласничките системи на целиот свет. Во 1939 година, Николас ван Вијк го објавил првиот сеопфатен учебник за фонологија. Поедини структуралисти (иако не Сапир) ја отфрлаат идејата за когнитивна или психолингвистичка функција на фонемата. Тоа подоцна било користено и редефинирано во генеративната лингвистика, првенствено во работата на Ноам Чомски и Морис Хале, и останува централно за многу размислувања за развојот на современата фонологија. Како теоретски концепт или модел, сепак, тој е дополнет, па дури и заменет со други.
Во описот на некои јазици, поимот хронема се користи за означување на контрастивна должина или „траење“ на фонемата. Во јазиците каде тоновите се фонемски, тонските фонеми може да се наречат тонеми. Иако не сите научници кои работат на такви јазици ги користат овие изрази, тие не можат да се сметаат за застарени.
По аналогија со фонемата, лингвистите предложиле други видови основни предмети, давајќи им имиња со наставката -ема, како што се морфема и графема. Овие понекогаш се нарекуваат емајски единици. Подоцнежниот термин првпат го користел Кенет Пајк, кој исто така генерирал опис на тој концепт (почнувајќи од суфиксите фонемски и фонетски ) со примени вон лингвистиката.
Денес, фонологијата е составен дел од образованието на лингвистите на сите универзитети во светот.
Неединственост на фонемските решенија