As definições de genocídio incluem muitas definições legais internacionais e acadêmicas do crime de genocídio, palavra cunhada por Raphael Lemkin em 1944. A palavra é um composto do termo grego antigo (, 'gênero' ou 'tipo') e da palavra latina ("matar"). Embora existam várias definições para o termo, quase todos os órgãos internacionais de direito julgam oficialmente o crime de genocídio de acordo com a Convenção para a Prevenção e a Repressão do Crime de Genocídio (CPPCG).

Esta e outras definições são geralmente consideradas pela maioria dos estudiosos do genocídio como tendo a "intenção de destruir" como um requisito para que qualquer ato seja rotulado como genocídio; há também um consenso crescente sobre a inclusão do critério de destruição física. Escrevendo em 1998, Kurt Jonassohn e Karin Björnson afirmaram que a CPPCG era um instrumento legal resultante de um compromisso diplomático; a redação do tratado não pretende ser uma definição adequada como ferramenta de pesquisa e, embora seja usada para esse fim, por ter uma credibilidade legal internacional que outras缺乏, outras definições também foram postuladas. Isso foi apoiado por estudiosos posteriores. Jonassohn e Björnson acrescentam que, por várias razões, nenhuma dessas definições alternativas obteve apoio generalizado. Rouben Paul Adalian, escrevendo em 2002, também destaca a dificuldade que houve em tentar desenvolver uma definição comum de genocídio entre os especialistas.

De acordo com Ernesto Verdeja, professor associado de ciência política e estudos da paz na Universidade de Notre Dame, existem três maneiras de conceituar o genocídio além da definição legal: na ciência social acadêmica, na política e nas relações internacionais, e no uso coloquial público. A abordagem acadêmica das ciências sociais não requer prova de intenção, e os cientistas sociais frequentemente definem genocídio de forma mais ampla. A definição de política e relações internacionais centra-se na política de prevenção e intervenção e pode significar na verdade "violência em larga escala contra civis" quando usada por governos e organizações internacionais. Por fim, Verdeja diz que a forma como o público em geral usa coloquialmente "genocídio" é geralmente "como um termo substituto para os maiores males". Isso é apoiado pelo cientista político Kurt Mundorff, que destaca como, para o público em geral, o genocídio é "simplesmente assassinato em massa realizado em grande escala".

Definição legal de genocídio A Convenção sobre Genocídio de 1948 define genocídio como qualquer um dos cinco "atos cometidos com a intenção de destruir, no todo ou em parte, um grupo nacional, étnico, racial ou religioso". Os atos em questão incluem matar membros do grupo, causar-lhes graves danos corporais ou mentais, impor condições de vida destinadas a destruir o grupo, impedir nascimentos e transferir à força crianças para fora do grupo. O genocídio é um crime de intenção especial (dolus specialis); é cometido deliberadamente, com vítimas visadas com base em sua real ou percebida pertença a um grupo protegido. Os genocídios reconhecidos sob a definição legal de 1948 que levaram a julgamentos em tribunais criminais internacionais são o genocídio do Camboja, o genocídio de Ruanda e o massacre de Srebrenica.

Temas nas definições de genocídio A definição original de genocídio de Raphael Lemkin era mais ampla do que a posteriormente adotada pelas Nações Unidas; ele se concentrou no genocídio como a 'destruição dos fundamentos essenciais da vida dos grupos nacionais', incluindo ações que levassem à 'desintegração das instituições políticas e sociais, da cultura, da língua, dos sentimentos nacionais, da religião e da existência econômica dos grupos nacionais'. As definições acadêmicas variam, mas há três temas comuns: 'a violência ou outra ação tomada deve ser deliberada, organizada, sustentada e em larga escala', as atrocidades são seletivas para um grupo distinguível, e 'o perpetrador toma medidas para impedir que o grupo sobreviva ou se reproduza em um determinado território'. A compreensão coloquial do genocídio é fortemente influenciada pelo Holocausto como seu arquétipo e é concebida como vítimas inocentes visadas por sua identidade étnica, e não por qualquer razão política. O genocídio é frequentemente considerado o ápice da criminalidade, pior do que outras atrocidades que levam a uma quantidade igual de morte e destruição de civis.

A tensão entre direito e história serve para esclarecer as variações na interpretação das definições legais de genocídio e na discussão popular. O direito concentra-se em atos graves, definindo genocídio com critérios específicos e proteções grupais limitadas, enquanto os historiadores exploram a complexidade dos genocídios sem restrições legais. Eles consideram processos de longo prazo, vários motivos e a evolução das identidades grupais após os ataques.

Lista de definições Data AutorDefinição1944Raphael Lemkin, advogado polonês-judeuNovas concepções requerem novos termos. Por 'genocídio' queremos dizer a destruição de uma nação ou de um grupo étnico. Esta nova palavra, cunhada pelo autor para denotar uma prática antiga em seu desenvolvimento moderno, é feita a partir da palavra grega antiga genos (raça, tribo) e do latim cide (matar), correspondendo assim em sua formação a palavras como tiranicídio, homicídio, infanticídio, etc. De um modo geral, genocídio não significa necessariamente a destruição imediata de uma nação, exceto quando realizada por assassinatos em massa de todos os membros de uma nação. Destina-se antes a significar um plano coordenado de diferentes ações que visam a destruição dos fundamentos essenciais da vida dos grupos nacionais, com o objetivo de aniquilar os próprios grupos. Os objetivos de tal plano seriam a desintegração das instituições políticas e sociais, da cultura, da língua, dos sentimentos nacionais, da religião e da existência econômica dos grupos nacionais, e a destruição da segurança pessoal, liberdade, saúde, dignidade e até mesmo das vidas dos indivíduos pertencentes a tais grupos. O genocídio é dirigido contra o grupo nacional como uma entidade, e as ações envolvidas são dirigidas contra indivíduos, não em sua capacidade individual, mas como membros do grupo nacional. (Axis Rule in Occupied Europe ix. 79)1945Acusação 3 do processo dos 24 líderes nazistas nos Julgamentos de NurembergEles (os acusados) conduziram um genocídio deliberado e sistemático — a saber, o extermínio de grupos raciais e nacionais — contra as populações civis de certos territórios ocupados, a fim de destruir raças e classes de pessoas particulares, e grupos nacionais, raciais ou religiosos, particularmente judeus, poloneses, ciganos e outros.Oxford English Dictionary "Genocide" citando Sunday Times 21 de outubro de 19451945Raphael LemkinÉ por esta razão que tomei a liberdade de inventar a palavra genocídio. O termo vem da palavra grega genes significando tribo ou raça e do latim cide significando matar. O genocídio, tragicamente, deve tomar seu lugar no dicionário do futuro ao lado de outras palavras trágicas como homicídio e infanticídio. Como Von Rundstedt sugeriu, o termo não significa necessariamente assassinatos em massa, embora possa significar isso. Mais frequentemente, [o Genocídio] refere-se a um plano coordenado visando a destruição dos fundamentos essenciais da vida dos grupos nacionais, de modo que esses grupos murchem e morram como plantas que sofreram uma praga. O fim pode ser alcançado pela desintegração forçada das instituições políticas e sociais, da cultura do povo, de sua língua, seus sentimentos nacionais e sua religião. Pode ser alcançado eliminando toda base de segurança pessoal, liberdade, saúde e dignidade. Quando esses meios falham, a metralhadora sempre pode ser utilizada como último recurso. O genocídio é dirigido contra um grupo nacional como uma entidade, e o ataque aos indivíduos é apenas secundário para a aniquilação do grupo nacional ao qual eles pertencem.1946Raphael LemkinO crime de genocídio deve ser reconhecido nele como uma conspiração para exterminar grupos nacionais, religiosos ou raciais. Os atos manifestos de tal conspiração podem consistir em ataques contra a vida, liberdade ou propriedade de membros de tais grupos meramente por causa de sua afiliação a tais grupos. A formulação do crime pode ser a seguinte: "Quem, enquanto participa de uma conspiração para destruir um grupo nacional, racial ou religioso, empreende um ataque contra a vida, liberdade ou propriedade de membros de tais grupos é culpado do crime de genocídio. ("Genocide", American Scholar, Volume 15, nº 2 (abril de 1946), p. 227–230)1946 (11 de dezembro)O genocídio é uma negação do direito de existência de grupos humanos inteiros, assim como o homicídio é a negação do direito à vida de seres humanos individuais; tal negação do direito de existência choca a consciência da humanidade, [...] e é contrária à lei moral e ao espírito e aos objetivos das Nações Unidas. [...]