mają sieć naczyń krwionośnych, która działa jak przeciwprądowy wymiennik ciepła, posiadają też grubą warstwę izolacyjną tłuszczów pod skórą i są w stanie utrzymać temperaturę ciała znacznie wyższą niż ich otoczenie.
Cały grzbiet żółwia jest czarny lub ciemnoszary z licznymi jasnymi plamkami, a ponadto u dorosłych stwierdza się różową plamę na głowie. Jednakże, źródła nie są w tej kwestii zgodne: specjaliści FAO twierdzą, że różowa plama tyczy się tylko samic. Jego plastron jest koloru od białawego do czarnego. Młode żółwiki są w głównej mierze czarne, z białymi krawędziami płetw oraz kilów, a ich ciała oraz pancerze pokrywają wielokątne łuski; białe znaczenia na karapaksie i płetwach są w rzeczywistości łuskami, które wkrótce odpadają. Dymorfizm płciowy objawia się w długości ogona, który jest dłuższy u samców i sięga za tylne płetwy, a ponadto osobniki płci męskiej są węższe i mają bardziej spłaszczone ciało. Taksonomia Gatunek ten opisał w 1761 roku włoski przyrodnik Domenico Vandelli, nadając mu nazwę Testudo coriacea. Autor jako miejsce typowe wskazał Mari mediterraneo, Adriatico varius (= Morze Śródziemne i Adriatyckie), co zostało ograniczone przez Smitha oraz Taylora w 1950 roku do włoskiego Palermo.