Il mare del diavolo (The Devil's Sea) è il ventiseiesimo romanzo scritto da Clive Cussler, il nono assieme al figlio Dirk Cussler, basato sulle avventure di Dirk Pitt e facente parte della serie Dirk Pitt Adventures, pubblicato nel 2021.

Trama

Prologo, 1959. La CIA sta svolgendo un'operazione di estrazione in Tibet per salvare il Dalai Lama e il suo consigliere, l'Oracolo di Nechung. La missione però subisce una brutta piega quando i guerriglieri cinesi attaccano la squadra costringendoli alla fuga in aereo, riuscendo a portare via solo una statua buddhista, l'Idolo di Nechung.

Cina, 2022. L'Esercito Popolare di Liberazione cinese sta effettuando un test missilistico di un nuovo prototipo supersonico, che però fallisce e precipita nel Mar Cinese Meridionale. Il generale Xu Junhai rimprovera il colonnello Yan Xiaoming e lo obbliga a trovare rimedio all'ennesimo test fallito, con l'aiuto dell'ingegnere Liu Zhenli e del nipote tenente Zheng Yijong, che hanno rispettivamente i compiti di trovare un nuovo materiale capace di sopportare le temperature elevate in atmosfera e di sorvegliare l'area dell'incidente. Intanto, in una base militare statunitense, il sergente Jenkins rileva il lancio del missile, avvisando la sua superiore, la tenente Harrington. Entrambi rimangono sorpresi quando scoprono la velocità a cui viaggiava il missile.

Una squadra della NUMA sta eseguendo ricerche sottomarine al largo delle Filippine, quando Dirk e Summer Pitt, i figli gemelli di Dirk Pitt senior, si imbattono nel relitto di una nave da guerra giapponese. In quel momento uno tsunami colpisce loro e la nave di supporto in superficie, dove sono presenti lo stesso Dirk Pitt e il suo vice Al Giordino. Fortunatamente riescono a uscirne illesi, ma un battello vicino a loro si ribalta e Pitt e Giordino corrono in aiuto, salvando due ragazzi e una donna, Margot. Poi i due si dirigono in elicottero sulla costa per controllare la situazione dopo l'onda, riuscendo a salvare una donna con i due figli trascinati dalla corrente. Lo tsunami ha portato a riva il relitto di un aereo che Pitt intende esplorare, ma viene contattato da Washington con il compito di andare subito a recuperare il missile cinese caduto in mare. Lasciando quindi i figli nelle Filippine e disponibili ad esplorare l'aereo apparso a riva, Pitt e Giordino partono alla ricerca del missile, non prima di aver lasciato Margot e i due colleghi alla loro nave, la Melbourne. Purtroppo, senza che Pitt se ne accorga, sulla nave sono presenti dei militari cinesi che rapiscono la ragazza. Nell'aereo, Dirk e Summer trovano una valigetta contenente alcune pietre strane e un indizio che porta a Taiwan, dove decidono di recarsi. Zheng, a capo della squadra che si è impossessata della Melbourne, minaccia il padre della ragazza (e capitano della nave) di aiutarlo a fare una ricerca sul fondale in cambio della sopravvivenza. Per precauzione, fa installare una bomba sul fondo della nave della NUMA, con l'intenzione di danneggiarla e farla andare via.

Intanto Pitt e Giordino, dopo aver analizzato delle fotografie del fondale, si immergono di persona per recuperare alcune parti del missile cinese. Sott'acqua, Pitt e Giordino rimangono vittime di quello che pensano sia un improvviso terremoto, che li blocca sul fondale; in realtà si tratta dell'esplosione della bomba sotto la nave della NUMA, che resta danneggiata e deve rifugiarsi al più presto nel porto più vicino, lasciando solo una piccola barca ad aspettare l'eventuale risalita del sommergibile. Margot riesce a scappare dai suoi rapitori, rifugiandosi su una scialuppa, che però subito dopo viene usata dal commando cinese per attaccare la scialuppa della NUMA rimasta ad aspettare Pitt e Giordino. Gli uomini della NUMA vengono uccisi, mentre Margot, caduta in mare, riesce a rifugiarsi sulla barca data alle fiamme, cercando di tornare sulla terraferma. Poco dopo però anche questa barca affonda, lasciando la donna in balia del mare. La nave della NUMA è ormai alla deriva, ma riesce a salvarsi grazie all'intervento di un rimorchiatore taiwanese capitanato da Clive Cussler, che li traina fino al porto più vicino. Margot è sul punto di affogare, quando spunta dal mare il sommergibile con Pitt e Giordino, che salvano la donna e si dirigono verso un'isola sperduta, ove ella racconta cosa è successo alla loro nave. Zheng aggiorna suo zio riguardo alle ultime vicende ai danni della NUMA, aggiungendo anche un ulteriore dettaglio che può interessare il colonnello.

Dirk junior e Summer arrivano intanto al museo tibetano a Taipei, dove incontrano il direttore Chen e gli mostrano le pietre trovate sull'aereo. L'incontro viene interrotto da un ladro che sta rubando alcuni reperti dal museo, ma che dopo essere stato inseguito da Dirk, rimane ucciso investito da un bus. I due scoprono poi che il Dalai Lama è malato e, per poter scegliere un nuovo successore, i monaci tibetani devono ritrovare assolutamente l'Idolo di Nechung scomparso decenni prima. Dirk e Summer decidono di recarsi in India per restituire le pietre direttamente al Dalai Lama. Il vicedirettore Rudi Gunn informa il vicepresidente degli Stati Uniti James Sandecker circa le ultime vicende della NUMA; i due intuiscono che i furti delle pietre tibetane siano legati all'incidente del missile cinese, perché il minerale contiene molecole rare che resistono a temperature mai sperimentate prima. Informata Loren Smith, la moglie di Pitt, circa l'incidente del marito e di Giordino, tutti e tre si recano a Taiwan per indagare più da vicino.

Dirk e Summer arrivano in Tibet per restituire le pietre, ma mentre chiedono informazioni in un club, un uomo armato ruba la valigetta e rapisce Summer. Dopo un inseguimento a cui si aggiunge un agente tibetano, Norsang, Dirk riesce a salvare la sorella e recuperare le pietre. Dopo essere stati curati nel monastero, i tre si incontrano con l'agente che aveva svolto l'operazione di estrazione del 1959 a Nechung, scoprendo che l'Idolo è andato perduto nella fuga a causa della caduta dell'aereo. I gemelli e Norsang si preparano per scalare l'Himalaya alla ricerca dei reperti. Dopo una giornata di scalata, i gemelli trovano una piccola parte del relitto dell'aereo. Intuendo la reale dinamica dell'incidente, Dirk si immerge in un lago glaciale e sul fondale scopre l'aereo precipitato, ove recupera e riporta a riva l'Idolo di Nechung. Vengono tuttavia raggiunti e fatti prigionieri da dei militari cinesi che li avevano seguiti: i gemelli vengono lasciati alla deriva nel lago gelido, ma riescono a liberarsi e andare all'inseguimento dei cinesi, che intanto hanno rapito Norsang per portare via l'Idolo. Dirk e Summer riescono a liberare Norsang e recuperare l'Idolo, fuggendo ai cinesi lungo i pendii. Ma una volta recuperata la jeep, un elicottero cinese li intercetta e li attacca più volte con dei missili, finché Dirk non riesce ad abbatterli grazie a un drone rubato alla squadra nemica sulla montagna.

Sull'isola Margot spiega a Pitt che la Melbourne usa una tecnologia che crea onde sismiche per smuovere i fondali oceanici, e che ciò può aver causato lo tsunami precedente, mentre Pitt rivela lo scopo della loro ricerca del missile e dell'interesse dei cinesi nel recuperarlo, concludendo che entrambi sono quindi in pericolo. Mentre esplorano l'isola, vedono il commando cinese guidato da Zhen giunto a cercarli, e nonostante il tentativo di nascondersi e scappare usando la barca nemica, i tre vengono comunque catturati. Soddisfatto, Zheng si dirige verso Taiwan, allo scopo di usare la tecnologia della Melbourne per attaccare l'isola, su ordine dello zio. Intanto Sandecker, con Gunn e Lauren, arrivano anche loro a Taiwan, prima per controllare la nave danneggiata, poi per andare a caccia della Melbourne. Pitt e Giordino riescono a liberarsi dalla loro prigionia, salvando nel frattempo l'equipaggio della Melbourne, che nonostante la fuga viene intercettato e attaccato dai cinesi. Zheng intanto avvia l'attacco a Taiwan, e Pitt e Giordino, dopo aver salvato anche Margot e suo padre, riescono a scappare dalla nave utilizzando il sottomarino. I quattro spostano i sensori che generano le onde anomale, riuscendo a deviare l'attacco salvando Taiwan e affondando la Melbourne con i cinesi a bordo. Gunn e Lauren, in volo verso la Melbourne, avvistano man mano tutti i danni provocati dai cinesi, ma non trovano traccia del sommergibile, credendolo ormai perduto insieme ai suoi occupanti. Poco dopo, però, un peschereccio incontra alla deriva il sommergibile, portando in salvo tutti gli occupanti.

Dirk e Summer vengono accolti dal Dalai Lama in persona, che li ringrazia per aver recuperato l'Idolo di Nechung, che ora può dare nuovo potere alla religione buddhista. Come dono per ciò che hanno fatto, i due fratelli ricevono alcune pietre dello stesso materiale. Gli Stati Uniti effettuano un lancio di un missile supersonico e allo stesso tempo si auto-difendono con il vero test in programma, ovvero una contromisura sviluppata con il materiale delle pietre tibetane, confermando di aver creato una nuova arma difensiva insuperabile.

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