Biografia
Primi anni e formazione Constant nacque ad Amsterdam il 21 luglio 1920, primogenito di Pieter Nieuwenhuijs e Maria Cornelissen. Il loro secondo figlio, Jan Nieuwenhuys, nacque un anno dopo. Entrambi i figli divennero artisti, sebbene i genitori non mostrassero alcun interesse particolare per l'arte.
Fin da bambino Constant disegnava con passione e dimostrava un grande talento. Leggeva libri di letteratura, con una predilezione particolare per la poesia, e suonava vari strumenti musicali. Durante l'adolescenza imparò a cantare e a leggere la musica frequentando il coro della chiesa dell'Ignatius Gymnasium, una prestigiosa scuola gesuita di Amsterdam. Negli ultimi anni, fortemente ispirato dalla musica gitana, suonava solo musica improvvisata. Suonava la chitarra, il violino e, all'età di 45 anni, imparò anche a suonare il cimbalom.
Constant dipinse il suo primo quadro a olio, De Emmaüsgangers, all'età di sedici anni. Il quadro raffigurava la rivelazione di Gesù a due dei suoi seguaci a Emmaus. Non avendo soldi per acquistare i materiali, dipinse questo quadro su un sacco di iuta per lo zucchero, con pigmenti che aveva comprato da un imbianchino. Molti dei primi disegni e dipinti di Constant sono di ispirazione religiosa, data la sua formazione gesuita. Tuttavia, all'età di vent'anni Constant voltò le spalle al cattolicesimo.
Dopo un anno di studi alla Kunstnijverheidsschool (Scuola di Arti e Mestieri), Constant frequentò la Rijksakademie voor Beeldende Kunst (Accademia Statale di Belle Arti) dal 1939 al 1941. Questa formazione artigianale fu messa a frutto soprattutto durante il suo periodo “New Babylon”, quando Constant realizzò molte costruzioni e modelli.
Constant visse e lavorò a Bergen dal 1941 al 1943. Grazie alla Bergense School entrò in contatto con l'opera di Paul Cézanne, che lo influenzò profondamente, come dimostra il suo Zelfportret (Autoritratto) del 1942.M. Hummelink, Après Nous La Liberté. Constant en de artistieke avant-garde in de jaren 1946-1960, Universiteit van Amsterdam, 2002 Il 13 luglio 1942 sposò Matie van Domselaer, figlia del compositore Jakob van Domselaer.
La città di Bergen fu evacuata dai tedeschi nel 1943 e così Constant e Matie tornarono ad Amsterdam. Durante questo periodo Constant si nascose e si astenne dal registrarsi alla Kulturkammer (Camera della Cultura nazista) per evitare l'Arbeitseinsatz (fornitura di manodopera per i tedeschi). Per questo motivo non poté esercitare la sua arte in modo normale né acquistare materiali artistici. Per dipingere Constant utilizzava tovaglie e biancheria da letto, che doveva poi lavare per poter ricominciare.
Durante la guerra il cognato di Constant, Jaap van Domselaer, si trasferì nell'appartamento per nascondersi dall'Arbeitseinsatz. Fu lui a far conoscere a Constant Platone, Spinoza, Cartesio, Kant, Hegel e Marx. Soprattutto quest'ultimo fu di grande ispirazione per Constant per quanto riguarda le sue idee successive sull'arte e la società.
Durante la carestia invernale del 1944 nacque il primo figlio di Constant, Victor Nieuwenhuys. Dopo la guerra, Constant, sua moglie ed il figlio tornarono a Bergen, per poi trasferirsi nuovamente ad Amsterdam nel 1946, dove vissero in un appartamento di fronte allo Zoo Artis. Quando la guerra finì, Constant poté espandersi e crescere come artista dopo anni di prigionia e limitazioni. Si emancipò artisticamente e sperimentò diverse tecniche di creazione artistica. Fu ispirato dal cubismo, in particolare da Georges Braque. Nel 1946 nacque sua figlia Martha, seguita da sua figlia Olga nel 1948.
CO.BR.A. Nel 1946 Constant si recò per la prima volta a Parigi, dove incontrò il giovane pittore danese Asger Jorn. L'amicizia tra Jorn e Constant costituì in seguito la base del movimento d'avanguardia CoBrA.Fanny Kelk, Constant, G.I.N. Gallery, Amsterdam 1977
Nel luglio 1948 Constant fondò in Olanda il Reflex Experimentele Groep insieme a Corneille, Karel Appel e suo fratello Jan Nieuwenhuys. La prima edizione della rivista Reflex fu pubblicata con un manifesto scritto da Constant. Per Constant l'arte doveva essere sperimentale. Lo aveva dedotto dalla parola francese “expérience” e credeva che l'arte nascesse dall'esperienza dell'artista e fosse in continua evoluzione. Nel manifesto affermava che il processo creativo era più importante dell'opera stessa per l'artista sperimentale, in quanto mezzo per raggiungere l'arricchimento spirituale e mentale. Inoltre, il lavoro degli artisti sperimentali era lo specchio dei cambiamenti nella percezione generale della bellezza.M. Hummelink, Constant. Paintings 1948-1995, Stedelijk Museum Amsterdam, 1995
Constant, Corneille e Appel, tre personaggi e artisti completamente diversi, erano uniti nella loro ricerca dell'innovazione. Esponevano insieme le loro opere e spesso erano visti insieme sulla scena artistica europea. La voglia di viaggiare dei tre è ben nota.De A van CoBrA in Woord en Beeld, Jaski Art Gallery, Amsterdam, 1998
Più tardi, nel 1948, sulla terrazza del caffè Notre Dame a Parigi, l'Experimentele Groep in Holland si unì a Christian Dotremont e Joseph Noiret dal Belgio e Asger Jorn dalla Danimarca per formare CO.BR.A., un nome coniato da Dotremont, formato dalle iniziali delle loro città natali: Copenhagen, Bruxelles e Amsterdam. I membri si opponevano all'estetica nella pittura e all'arte borghese in generale.
Constant aveva già delineato le loro idee nel suo manifesto sulla rivista Reflex. Questo manifesto contiene un'altra delle sue famose citazioni: “Un dipinto non è una struttura di colori e linee, ma un animale, una notte, un grido, un uomo o tutte queste cose insieme”.Fanny Kelk, Constant, G.I.N. Gallery, Amsterdam 1977, p1
Constant fu molto produttivo durante il periodo CoBrA. White Bird (1948), Ladder (1949) e Scorched Earth I (1951) sono alcune delle sue opere più note di questo periodo. In questa fase CoBrA pubblicò un bollettino e altri artisti provenienti da diverse discipline si unirono al gruppo. Nel 1948 Constant, insieme al poeta Gerrit Kouwenaar, pubblicò un album di poesie intitolato Goede Morgen Haan. Inoltre, ci furono due grandi mostre CoBrA, una ad Amsterdam nel 1949 e una a Liegi nel 1951.
Il direttore dello Stedelijk Museum Amsterdam (Museo Municipale di Amsterdam), Willem Sandberg, era molto favorevole ai giovani artisti e sostenne pienamente il gruppo CoBrA, mettendo a loro disposizione sette grandi sale per esporre le loro opere. La maggior parte delle opere CoBrA erano piuttosto piccole a causa della mancanza di fondi, quindi Sandberg diede agli artisti un anticipo per creare alcune opere più grandi nella settimana precedente la mostra. Constant, Corneille, Appel e Eugène Brands crearono diverse opere d'arte di grandi dimensioni che sono diventate iconiche per il movimento. L'architetto Aldo van Eyck fu incaricato di allestire la mostra. Le opere d'arte e il modo in cui erano presentate suscitarono aspre critiche da parte della stampa e del pubblico. Un critico di Het Vrije Volk scrisse: “Geklad, geklets en geklodder in het Stedelijk Museum” (Schifezze, scemenze e caos nel Museo Municipale). Gli artisti CoBrA furono considerati scarabocchiatori e truffatori.
Nella mostra di Liegi del 1951, ancora più grande di quella dello Stedelijk, il gruppo CoBrA si sciolse e pubblicò il suo decimo bollettino. Come affermò Christian Dotremont, segretario internazionale nel Museum News del 1962, il gruppo preferiva “mourir en beauté” (morire in bellezza) piuttosto che diventare un normale gruppo di interesse artistico.
L'Internazionale Situazionista
Dopo CoBrA il lavoro di Constant divenne più astratto. Tornato ad Amsterdam nell'estate del 1952, sviluppò un interesse per l'architettura spaziale e le opere tridimensionali. Con Aldo van Eyck, che aveva conosciuto durante il periodo CoBrA, creò uno spazio per la mostra “Man and House” presso l'Urban Museum Amsterdam dal 1952 al 1953. Nel 1954 lavorò a un progetto con Gerrit Rietveld. Insieme crearono un modello di casa per la catena di grandi magazzini de Bijenkorf.
Nel 1952 Constant ricevette una borsa di studio dall'Arts Council of Great Britain per studiare a Londra per tre mesi. Lì incontrò, tra gli altri, Henry Moore, Anthony Hill, Kenneth Martin, Ben Nicholson, Barbara Hepworth, Roger Hilton e Victor Pasmore. Trovò il clima artistico di Londra molto accogliente. A differenza di Parigi, Constant sentiva che l'arte veniva giudicata in modo più obiettivo.
A quel tempo Constant viveva vicino a Kensington Gardens e, mentre ogni giorno attraversava a piedi la città bombardata, iniziò a chiedersi come vivessero le persone e come dovessero essere costruite le città. Il suo soggiorno a Londra aumentò la sua consapevolezza di come le costruzioni che ci circondano ci influenzino. Riteneva che le costruzioni del suo tempo fossero per lo più pratiche, immensamente noiose e non lasciassero spazio allo sviluppo di stili di vita giocosi e creativi.
Nell'estate del 1956 Asger Jorn invitò Constant ad Alba, in Piemonte, per un congresso dedicato all'industria e alle belle arti, promosso dal Mouvement pour un Bauhaus Imaginiste (Movimento internazionale per un Bauhaus immaginista). In occasione di questo congresso Constant tenne una conferenza dal titolo Demain la poésie logera la vie, in cui invocò un'architettura libera, in grado di stimolare uno stile di vita creativo anziché ostacolarlo. Nel 1952 Debord aveva fondato la Lettrist International, di cui era scrittore, regista e attivista strategico. Anche la “Lettrist International” era presente al congresso di Alba e sosteneva un urbanesimo unitario (la sintesi di arte e tecnologia). Più tardi quello stesso anno Constant fece visita a Debord ad Alba, il che si rivelò fonte di ispirazione per entrambi.
Debord voleva fondare un movimento ancora più radicale che abbandonasse completamente l'ambito delle belle arti per concentrarsi esclusivamente su questioni di psicogeografia, una dissoluzione totale dei confini tra arte e vita. Nel 1957 lui e Asger Jorn riunirono il Movimento Internazionale per un Bauhaus Immaginista e l'Internazionale Lettrista fondando l'Internazionale Situazionista. Negarono specificatamente il loro status di movimento artistico.Libero Andreotti, Situacionistes, Situationists, Museo di Arte Contemporanea di Barcellona, 1996
Constant non aderì all'IS in quel momento. Si oppose all'IS perché riteneva che il movimento fosse stato fondato principalmente da artisti che avevano a cuore i propri interessi piuttosto che un obiettivo comune. Quando l'IS sostenne apertamente l'«urbanistica unitaria», come definita da Constant e Debord, Constant aderì al movimento. Seguì un'intensa corrispondenza tra lui e Debord. Constant scrisse diversi articoli teorici per la rivista francese dell'IS e organizzò eventi in diversi musei di Parigi e allo Stedelijk Museum di Amsterdam, dove nel 1959 espose la sua serie New Babylon.
Il successo della mostra New Babylon del 1959 spinse l'IS a pianificare una mostra collettiva nello stesso museo nell'aprile-maggio 1960. La mostra non avrebbe mai avuto luogo. I disaccordi all'interno del gruppo portarono a una scissione e a diverse espulsioni. Nel 1960 Constant lasciò il gruppo per lo stesso motivo per cui inizialmente si era opposto ad aderirvi. Nel 1961 non era rimasto nessuno del nucleo artistico originario o della tendenza artistica originaria, tranne lo stesso Debord, anche se alcuni membri più vicini alla tendenza politica dell'IS rimasero.
New Babylon Di ritorno ad Amsterdam dopo il suo soggiorno a Londra, Nieuwenhuys iniziò a concentrarsi principalmente sull'architettura e sull'ambiente urbano. Il punto focale del suo lavoro era scoprire quale potenziale valore aggiunto potesse fornire l'arte nell'intensificare la vita quotidiana, in cui c'è spazio per l'espressione creativa. Abbandonò la pittura per dedicarsi esclusivamente al suo progetto New Babylon dal 1956 al 1974.