Biografia Nacque a Smila, nell'allora governatorato di Kiev dell'Impero russo, oggi in Ucraina. Studiò geologia all'Università statale di Mosca.
Dal 1919 al 1926 lavorò presso la commissione per lo studio delle risorse naturali dell'Ucraina del dipartimento di fisica e matematica dell'Accademia delle scienze dell'Ucraina, lavorando al contempo nel museo zoologico.
Dal 1929 al 1940 fu dipendente dell'Istituto di ricerca artica e dal 1940 dell'Istituto zoologico dell'Accademia russa delle scienze di Leningrado, dove trascorse la maggior parte della sua vita nel lavoro e nella direzione di spedizioni scientifiche presso il dipartimento di ornitologia. Presso questa istituzione aveva già conseguito tra il 1926 e il 1929 il dottorato.
Si dedicò principalmente allo studio di zone geografiche fino ad allora poco conosciute e scarsamente accessibili: gli Urali settentrionali, l'arcipelago artico della Novaja Zemlja, vari territori dell'Estremo oriente russo, tra cui la penisola della Kamčatka e le Isole Curili. Condusse inoltre ricerche sul campo in Ucraina, Caucaso, Kazakistan e Asia centrale.
Sostenne la teoria di un'unica regione (Olartico) unificabile dal punto di vista di flora e fauna e osservò la similitudine della fauna all'interno della tundra.
In suo onore due specie animali portano il suo nome: Sorex portenkoi , toporagno endemico della Čukotka; Lemmus portenkoi , lemmino endemico dell'isola di Wrangel.
Note
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